DE L AMOUR MATERNEL

de cette soirée désastreuse qui fut si itmeste à l'amour maternel. Un ambassadeur d'Allemagne faisait célébrer le mariage d'un illustre conquérant ^ mille flambeaux éclairaient un palais magique élevé avec autant de célérité que d'imprévoyance. Tous les arts avaient uni leurs merveilles pour enchanter ce beau lieu ; les colonnes étaient couvertes de festons , de .guirlandes , de chiffres enlacés , et autres omemens symboliques auxquels un- vernis combustible avait imprimé les plus fraîches couleurs. Qui eût cru que les larmes étaient si près de la joie ? Un torrent de feu naquit d'une simple étincelle , et enveloppa en un instant cette belle enceinte où tant de familles réunies se livraient à l'innocent plaisir de la danse. Des cris sinistres , les gémissemens prolongés de la douleur succédèrent tout à coup au son des instrumens qui avaient donné le signal de la fête.; les voûtes de l'édifice tremblaient , et déjà plusieurs victimes étaient écrasées. Le peu d'eau que l'on jetait à la hâte ne Ëusait que nourrir ce vaste embrasement ; tout s'engloutissait dans ce goufire dévorateur. On s'embarrassait dans la fuite ; mais ce qu'il. y avait de plus touchant au milieu de ces scènes d'horreur et de désespoir , c'est le courage sublime d'ime multitude de femmes pâles , échevelées , s'élançant au miUeu des flammes et disputant leurs filles à l'horrible incendie. Toutes les craintes personnelles s'évanouissaient devant les intérêts sacrés de la maternité malheureuse. En quelques minutes , ce théâtre d'allégresse fut converti en un monceau de cendres. Une princesse adorée y perdit la vie ; et le lendemain , quand on fouilla les décombres, on trouva le cadavre d^une autre mère qui

tJK^ PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

tenait le corps de son enfant étroitement embrassé. Non loin d'elle on apercevait les fcagmens d'un collier, des bracelets , des pierreries, quelques diamans épargnés par le feu , et autres omemens , tristes restes de la vanité humaine , dont la vue affligeait les regards en rappelant à l'âme contristée la Aitilité de nos biens et la fragilité de notre nature.

Souvenirs cruels de l'amour maternel! Que de séparations déchirantes il impose! l'histoire de madame V... , de la Guadeloupe, doit trouver ici sa place. Cette Américaine, qui était la plus belle créature de la colonie, fut attaquée de la lèpre. En peu de temps son visage se défigura , et elle perdit tous ses avantages extérieurs. Elle avait un fils unique qu'elle adorait. Un jour qu'elle voulut l'embrasser , elle éprouva l'étrange sensation d'un voile qu'on aurait interposé entre ses lèvres et les joues de son enfant. C'est un des effets sinistres de cette maladie de paralyser les nerfe qui animent la superficie de la peau. Ce funeste symptôme s'était manifesté en une seule nuit. Aucune expression ne peut rendre la douleur de cette infortunée après cette affreuse découverte. Mais ce ne fut pas là son unique tourment. Elle trouva le moyen de se procurer un miroir, qu'on lui dérobait depuis long-temps : elle frissonna d'horreur à l'aspect d'elle-même. Quel épouvantable fléau que celui qui imprime à la physionomie tous les traits delà plus dégoûtante laideur, et qui ensevelit ses victimes toutes vivantes dans une solitude absolue! Quelle horrible situation que celle qui rend une mère l'objet d'une répiignance inviiicible pour ses enfans , qui la force à concentrer le plus délicieux sentiment de la vie, et à s'interdire désor-

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mais tous les témoignages extérieurs d'une tendresse si vivement ressentie !

Tout est excès dans l'amour maternel ; mais quelque pénibles que soient ses &tigues , eUes sont souvent bien douces au cœur qui les éprouve. On se rappelle la situation déplorable où se trouva madame la marquise de Bonchamps dans les forêts de la Vendée y quand, pour se dérober à la poursuite de quelques soldats furieux , elle fut contrainte de se cacher pendant toute une nuit dans le creux d'un arbre avec sa petite fiUe , qu^eUe tenait comme elle pouvait sur ses genoux. Malgré l'horrible gêne qu'elle éprouvait dans cette retraite qui pouvait à peine les contenir toutes deux, et où elle respirait avec tant de difficulté, l'idée de sauver son en£sint lui procurait une joie indicible. Je me souviens d'avoir vu à Paris une malheureuse femme dont Fenfant succombait aux plus cruels symptômes d'une variole confluante. Il est dans le cours de cette maladie upe affreuse période qui réclame les soins les plus attentifs. Cette tendre mère , s'abandonnant à tous les mouvemens de son cœur, suçait avec ses propres lèvres les boutons de ce hideux exanthème. Elle veilla pendant plusieurs nuits près du lit de son fils sans que sasanté en éprouvâtla moindre atteinte. Elle Parracha des bras de la mort. Que de douleurs elle lui épargna ! Elle aurait voulu lui donner son âme.

Quelques philosophes qui attribuent toutes nos idées morales et affectives au pouvoir de l'éducation ont voulu nier Texistence et l'instinct maternel. Us ont allégué l'exemple de certaines femmes d'O-taïti qui regardent comme un déshonneur de devenir mères , et qui étouffent leui^enfans à l'instant même où

ils voient le jour. Us ont aussi parlé des épouses des Moxes y qui , fersqu'ellesaccouchent de deux Jumeaux, en enterrent un y sous l'horrible prétexte qu'ils ne sauraient existejr simultanément. Mais ces abominables coutumes ne sont que le résultat de quelques superstitions adoptées. Il faut pareillement attribuer au trouble du cerveau et à un état complet de délire les crimes d'infanticide dont la société gémit si souvent. C'est la nature vaincue par l'inflexible loi de llicaineur.

Il est des en£atns mystérieux qui trouvent l'opprobre et le malheur aux portes mêmes de la vie. Mais ces êtres qu'on expose sur des pierres , et dont la jhtié publique s'empare, sont presque toujours marqués d'un signe de reconnaissance par les coupables mères qui s'en séparent.

J'en ai dit assez sur ce sentiment inépuisable auquel le monde doit sa durée , sur cet amour qui est le premier auquel on répond , sur cette passion attractive la plus naturelle , la plus riche en émotions, qui ne connaît ni les refroidissemens ni les caprices , qui ne cesse qu'avec l'existence. L'amour change^ l'amitié s'altère , l'ambition s'a&iblit ; mais il j a quelque chose d'impérissable dans l'instinct maternel. L'enfant moissonné dans son aurore conserve toujours son culte dans le cœur de celle qui l'a conçu; elle ne veut pas être consolée.

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