CHAPITRE IIL

DE l'amour paternel.

L'amour paternel est à la fois le sentiment le plus digne d'un cœur généreux et la plus douce jouissance de rhonune sensible ; il nous console du malheur de vieillir; il nous fait entrevoir une sorte d'immortalité sur cette terre où tout nous échappe. Un père croit revivre dans ses enfans ; il voit moins en eux ses héritiers que les continuateurs de son existence.

Il n'en est pas de l'homme comme des animaux , dit le bon Plutarque : notre raison ne s'accroît que par degrés , et la prudence est pour nous l'apprentissage de toute la vie. Il importe donc que l'amour paternel soit un sentiment durable. Un père doit assister ses enfans jusqu'à sa dernière heure. La jia* ture a voulu d'ailleurs que les parens trouvassent une grande joie' à voir prospérer les êtres qu'ils ont procréés et qu^ils en retirassent autant d'orgueil que de contentement (i).

( I ) Il est certain qpe c'est quelquefois par Tanité que l'homme aspire à perpétuer sa race et son nom^ tandis que la femme semble tenir plus directement ce désir de la nature. C'est ici le cas de reproduire cette phrase remarquable d'une femme célèbre (madame G>tin) : <( Cette moitié du mcmde, à qui la nature dit^ sois homme , reçut avec la sensibilité un mélange d'ambition et de gloire. Mais ceUe à qui elle dit, soie mire, dut être formée toute d'amour. »

3o:i PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

Du sentiment paternel dérive donc une sorte d'autorité qui a pour fondement et pour but le bonheur de ceux qoîy sont soumis. L'homme qui ne sent pas cette yérité ne sera jamais digne d'exercer ce doux empire établi par la nature, où celui qui commande n'est heureux que par la félicité de ceux qui obéissent, où l'excès de l'indulgence est presque toujours plus à craindre que celui de la sévérité , et où le pouvoir du chef trouve constamment dans son cœur un pouvoir qui empêche d'en abuser.

Le pouvoir paternel est le premier que l'homme reçoit de la nature ; il garde en quelque sorte les moeurs de la &mille (i). Ce pouvoir doit néanmoins se modifier selon les âges et les progrès de la raison chez les enfans. Il devient par conséquent moins nécessaire à mesure que ceux-ci font une étude plus ou moins sérieuse de leurs obUgations morales (a).

Pour s'assurer du devoir dés pères , il n'y a qu'à examiner l'état d'ignorance où se trouve l'homme qui arrive à la vie. Il achète par mille écarts le peu de sagesse qui le conduit. G>mment ne pas croire que le premier soin d'un chef de famille est de diriger ses enlàns vers leur propre bonheur, et de créer en quelque sorte leur destinée sociale en les Êdsant vivre

(i) <( I^maisonpatenieUeestuntempkoùkfeaxuéoessaiieà la yie morale s'entretient, alors même qu'il n'est pas attisé par des mains tiès-pures. » {De la Philotg^hm maroU; ou des diffènn9 SyUèmeè sur ia science de la vie, par looepk Direz.)

(!>) Ce pouvoir ne doit pas être trop restreint. Mon ami M. Dubruel, questeur de la chambre des députés, a fait une tr^noble proposition sur l'autorité paternelle. Son but est de représenter les inconvéniens graves qui résultent de l'état actuel de notre législation sur un objet qui se lie si essentiellement à la m<Mride, à l'intérêt de la société et au bonheur des familles.

DE l'amour paterkel. 3o3

pôar les plus nobles et les plus généreux desseins ! Sous oe point de vue, sa fonction est comme sacrée.

Comprimer les mauvais penchans , déraciner les vices, surveiller les actions, rectifier les paroles, épurer les désirs , diriger les efforts , ennoblir les opinions, composer les habitudes, voilà la fonction d'un cœur paternel; et dans Tordre social, rien ne i^mplit la vie conmie de semblables sollicitudes. Les sauvages , selon la profonde et judicieuse remarque de M. de Bonald , n*existent , pour ainsi dire , que par leurs souvenirs. Doués de peu de prévoyance j ils semblent n'être émus que par la présence des osse^ mens de leurs pères. Mais les hommes civilisés ne s'occupent que de leurs enfans ; ils ne s'inquiètent que pour leur avenir. <c Cette dispositicm , ajoute ce penseur éloquent, est à la fois effet et cause de l'état stationnaire des uns, et de l'état progressif des autres. »

Le botiheur des pères est généralement plus caché que celui des mères , parce que les mouvemens de leur âme sont plus réservés et plus contenus ; ils n'en goûtent pas moins un bonheur ine£y)le à rempUr la tache qui leur est assignée par la nature , à développer les rejetons naissans dont ils sont euxmêmes la première souche, à les faire croître sous leurs mains tutélaires, à leur donner mille soins qui concourent au bonheur de l'existence. Un père n'est jamais insensible près du berceau où l'on a déposé son enfant. Il ne saurait jamais haïr son sang, ni conspirer contre la vie qu'il a allumée. Il est donc aussi pour lui des émotions et des jouissances indéfinissables.

Un père s'attache d'autant plus à ses enfans qu'il leur a &itplus de bien. Son amour s'accroît comme le succès des soins qu'il a prodigués. Il vient néan-

3o4 PRTSIOLOGIE DES PASSIONS.

HUMUS un jour où semblent cesser les joies paternelles . Pour quelques heures de bonheur, pour quelques années d'une satisfaction orgueilleuse , que de dia~ grins l'attendent quand on viendra réclamer sa fille pour une alliance ; quand les chambres de .sa maison resteront tout à coup désertes; quand il se trouvera seul avec sa vieille compagne sous le toit où ses eii&ns ont été nourris !

n est néanmoins une perspective plus déplorable ; c'est celle où, contre le cours ordinaire des choses humaines , nos enfans nous devancent dans le tombeau j celle où la Providence vient tput à coup tarir la source de nos plaisirs les plus doux. Qu'y a-t-il de plus douloureux pour l'homme que de voir éteindre sa génération , et de traîner des jours désolés par des calamités irréparables ! Un père privé de sa postérité est comme un arbre dont la foudre a consumé tous les rameaux , et qui se dessèche par ses racines. N'avoir plus rien à aimer sur la terre , s'éveiller et s'endormir sans espérance , porter seul le poids de la vieillesse , ce n'est pas exister , c'est respirer la vie sans la sentir.

DE l'amour filial. 3o5