DE LA PEUR. I

pics les plus escarpés , par des sauts sucoessiÊ qui ressemblent aux rebondissemens d'un globe élastique.

Souvent aussi l'excès de la peur agit d'une manière opposée sur nos oi^anes , et les met dans l'impuissance absolue de se mouvoir pour se dérober au danger. Beaucoup d'oiseaux chancellent comme s'ils étaient paralysés, et se blottissent sous l'herbe à l'aspect de Fépervier. Les quadrupèdes s'arrêtent pareillement à la vue de quelques reptiles monstrueux de l'Afrique. On dirait que leur sang se glace , et qu'ils sont , en quelque sorte , cloués à la terre. Dans les forêts de l'Asie, les chiens et les chevaux éprouvent le même eflfet à l'approche du tigre. Le spasme qui résulte d'une crainte subite les rend tout-à-fait immobiles. Un voyageur rapporte qu'un énorme boa s'était dressé sur un arbre à l'entrée d'une forêt ; il fascinait par ses regards une troupe de singes qui tournaient autour de lui en poussant des cris lamentables. Ces pauvres animaux ne pouvaient s'éloigner malgré l'agilité qui les constitue. Les Indiens attribuent ce phénomène à une espèce d'enchantement. Ce qu'il y a de positif, c'est que l'homme lui-même est quelquefois sous l'influence de ce pouvoir magique. J'ai lu quelque part qu'un chasseur, s'étant égaré dans les déserts de la Guyane , fut tout à coup comme asphyxié par la présence d'un serpent à sonnettes qui , ouvrant sa gueule , le fixait avec des yeux enflammés de colère.

Chez la plupart des animaux , la peur n'est le plus souvent qa'une sensation fugitive et passagère ; elle ne dure que pendant le temps du danger. Il n'y a que l'homme qui ait le triste privilège de grossir et

de prolonger oe sentiment à travers le prisme de son imagination ; il est le seul de tous les êtres viyans que le tonnerre fiadt trembler , sans doute parce qu'il en connaît les effets sinistres.

C'est l'incertitude qui crée la peur que nous ccmceyons quand nous sommes au milieu des ténèbres. Dans l'obscurité , nous nous forgecms des monstres prêts à nous dévorer ou à nous miire ; les cavernes , les souterrains , les labyrinthes , etc. , inspirent pareillement une a*ainte qui répand le trouble dans toutes les fonctions , et nous ne sommes véritablement rassurés que lorsqu'une lampe officieuse nous prête sa clarté ; un bruit inattendu , une commotion extraoi^ dinaire , la chute d'un corps grave et qui heurte un obstacle avec violence , etc. , produisent un résultat analogue , par l'ignorance où nous nous trouvons des périls qui pourraient exister autour de nous.

La sensation de la peur tourmente l'homme jusque dans son sommeil ; elle vient inquiéter les malheureux dans Pacte même qui devrait suspendre le cours de leurs peines ; elle les éveille en sursaut après les avoir violemment agités par des rêves sinistres. Leur front se couvre d'une sueur froide ; ils tombent dans une sorte d'épuisement ; tous leurs ner& , tous leurs muscles sont agités d'un tremblement universel. Un accès de cauchemar n'est souvent qu'un accès de terreur. Les visions de la nuit présentent communément , à celui qui les éprouve , des goiiffi-es , des précipices , des abîmes sans fond , des mcxistres , et tout ce qu'on peut imaginer de plus redoutable.

Il n'est pas nécessaire que le danger soit certain pour que la peur praone naissance dans le ^œur de l'homme : il suffit qu'il soit probable. Vous devea tra-

DB LÀ PEUA. 10«;^

verser les déserts de F Ajfrique ; tous croyez déjà entendre les rugissemens des tigres ou des panthères ; mille terreurs vous environnent. C'est ainsi qu'un individu , qu'on embarque pour la première fois, redoute déjà le naufrage , et qu'il lui faut les motifs les plus puissans pour l'engager à parcourir les mers. A peine est-il parti, que le moindre soulèvement des vagues porte l'épouvante dans son âme ; tout est pour lui d'un mauvais présage ; il est glacé de frayeur à Taspect des nuages sillonnés par les éclairs , et qui roulent comme des tourbillons dans l'espace; il s'imagine voir se renouveler pour lui les horribles scènes qui se passent sur l'Océan. Toutes les fois que le vaisseau s'incline et que les vents manifestent un peu plus de violence , il frémit et promène des regards désespérés sur l'horizon.

La peur s'empare de nous , même à l'idée des maux dont nous nous trouvons individuellement garantis. Un infortuné qu'un accès d'épilepsie vient surprendre en notre présence est pour nous un objet de terrem- -, nous éprouvons une pareille sensation quand nous sommes sur le bord d'un précipice , et nous n'osons le contempler sans frémir. On connaît l'effet journellement produit sur le cerveau des femmes par certaines représentations théâtrales. Ce seAtiment de la peur , artifidellemeut suscité , n'est même passais attrait pour l'imagination , et nous en avons £dt un ressort dramatique pour émouvoir le système nerveux et exciter un grand intérêt dans notre âme. Dans les spectacles , on a tiré parti de la peur pour procurer une sorte de joie. Homo occiditur in homirnis voluptatem. C'est ainsi que la populace espagnole se délecte à voir l^omme lutter contre un taureau

.Io8 PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

furieux ; et celui qui risque sa vie pour le plaisir des autres se pare d'un vêtement doré pour ce genre de combat.

La peur commence avec la yie ; on nous élève par la peur , on nous gouverne par elle ; la peur nous comprime pendant tout le cours de notre existence ; on dirait que nous n'arrivons dans le monde que pour nous inspirer réciproquement cette pénible et funeste sensation ; on se plaît même à la développer de bonne heure chez les enÊuis par les fictions et les fables dont on alimente leur imagination. Rien n'est donc plus redoutable pour l'homme que l'homme lui-même ; et c'est pour se défendre contre les siens qu'il s'efforce de rendre inaccessibles les portes de sa demeure.

L'homme tremble à l'aspect de l'homme. L'apparition d'un voleur , d'un assassin au milieu des ténèbres de la nuit , peut déterminer un saisissement auquel on ne résiste pas. L'homme a d'ailleurs partout des sujets de crainte et de perplexité j il a la peur des orages , la peur des épidémies , la peur des tyrans , la peur du présent , la peur de l'avenir , la peur de la vie , la peur de la mort ; il se sent défaillir à la vue d'un serpent qui s'élance à l'iuiproviste du milieu d'un buisson; il évite avec soin jusqu'aux insectes qui peuvent se rencontrer sous ses pas.

La peur nous poursuit dans la soUtude ; nul doute que ce ne soit ce sentiment , aussi bien que le besoin d'étabhr des relations , qui a déterminé les premiers hommes à bâtir leurs habitations auprès de celles de leurs semblables : ce qui a donné naissance aux bourgs, aux villages , aux grandes cités , etc. ; leur instinct a dû les porter dans tous les tempe à se fortifier par

le voisinage. L'aigle , le tigre , 1^ lion , etc., n'en agi»^ sent point ainsi ; ils n'ont rien à redouter de leur isolement, puisque tous les animaux prennent la fitiite à leur aspect.

On ne peut se défendre d'ui^e profonde afflicticHX quand on songe qu'il y a au moins un tiers de l'espèce humaine moissonné par les effets terribles delà peur. Dans mille cas , cette passion détermine une mort soudaine chez l'individu qui a la faiblesse de s'y abandonner. On n'ignore pas combien elle est pernicieuse dans le cours des plus graves maladies. Quand la peste ravage une contrée , on ferait un long catalogue des victimes de la peur. Lorsque , dans un vaisseau qui est depuis long- temps en butte aux vents contraires , les passagers se laissent pénétrer par cette sensation funeste , on observe que le scorbut étend ses ravages avec une célérité alarmante. L'effiroi qu'éprouvent les individus renfermés dans une ville assiégée donne le même résultat.

L'espèce humaine est sujette à beaucoup de maladies dont le principal caractère est de produire le sentiment de la peur. Telles sont la paralysie , l'hypocondrie, etc. L'état d'abattement qui suit l'apparition de ces maux est le plus grand obstacle que les médecins trouvent pour assurer le succès de leurs traitemens ; la peur est presque toujours le phénomène le plus saillant de la monomanie. Voyez ce qui se passe à l'hôpital des fous : l'un croit avoir avalé mi serpent ; l'autre prétend être poursuivi par un esprit malin ; un troisième s'imagine qu'on Im prépare partout du poison , etc.

La peur est une contagion rapide ; son action est en quelque sorte instantanée. Vous connaissez ces si-

gnaux mystérieux à l'aide desquels les volontés , les ordres , les événemens se transmettent avec tant de vitesse : ainsi marche la peur de contrée en contrée ; la plus légère cause peut la Ëdre naître ; souvent même elle tire son origine d'un vain fantôme ; en quelques minutes elle gagne une grande masse d'individus. Les sentimens communicatife ressemblent à l'orage qui , à mesure qu'il marche , grossit et s'étend sur un horizon immense. Lii peur est d'ailleurs la sensation qu'on dissimule le moins. Pour la propager , il suifit que les hommes se r^ardent ; la physionomie trahit bientôt l'état de leur âme.

Toutefois , il est des hommes qui , par état ou par des drconstanoes relatives à leur manière d'exister , ont appris a surmonter le sentiment de la peur. Tels sont et ont été dans tous les temps ces corsaires y ces chevahers errans , habitués à une vie aventureuse , qu'on voit se réjouir dans l'espoir d'un combat , et qui confient leur existence au hasard pour conquérir k sécurité d'un avenir incertain. Le sentiment de la peur est généralement interdit à tous les hommes de guerre ; c'est même pour l'inspirer aux autres que la plupart d'entre eux se font des casques avec des fourrures d'ours , de tigre ou de panthère , avec les crinières de leurs dievaux. Leur but est de terrifier leurs ennemis par ces panaches eflSrayans ; ils cherdient même à se donner qudque chose de rade et de fiirouche par Fexpression de la physionomie ; ils laissent croître leur hoibe , pour imprimer à leur visage une sorte de férocité*

La peur est souvent aussi diimérique que l'espéranoe, et il est des gens qui , par une diqM)âti€>D défeetoeuse de leur organisme y voient toujours dans