DE LA PEUR. III

l'avenir des maux qui n'arrivent pas. Toutefois, on peut vaincre ce sentiment naturel en produisant une grande exdtation morale. C'est à quoi tendent les sons d'une musique guerrière et les harangues des capitaines, quand on est sur le point de livrer im combat. On observe pareillement que les hommes lâches et pusillanimes cherdbent à se ranimer par l'abondance de leurs paroles et par la violence de leurs discours. La colère , comme l'a dit un ancien , est Y éperon du courage; et sous ce point de vue, il £tut aussi la considérer comme un préservatif contre la peur. La natm*e en &it présent aux êtres faibles , parce qu'elle accroît npiomentanément le système des forces , et les rend par ce moyen susceptibles de résister aux plus grands dangers.

La peur est-elle un sentiment inné? est-elle une funeste acquisition de notre expérience? Je n'oserais résoudre cette question. Cependant lc»'sque des voya* geurs ont pénétré pour la première fois dans un pays inhabité par l'espèce hiunaine, ils n'ont pas été peu surpris d'y rencontrer une multitude d'oiseaux qui n'éprouvaient aucune frayeur à leur aspect. Un naturaliste de ma connaissance fut jeté dans une lie déserte où il trouva des animaux qui ne songeaient point à fuir, qui se laissaient prendre à la main et venaient manger à côté de lui. Il finit par avoir peur Imnoiême de l'espèce de familiarité avec laquelle certains quadrupèdes s'approchaient pour le flairer, n s'avançait d'im pas timide et craintif au milieu de ces plages inconnuies.

Quoique les impressions de la peur soient inté^ rieures et profondes, elles se décèlent néanmoins pu* des signes extérieurs et saisibles: Rien, par

exemple , n'enlaidit le visage comme l'état habituel de contrainte où elle jette l'homme dans quelques parties du globe. Tous les voyageurs qui ont parcouru les forêts de l'Inde rapportent que les individus attachés à la caste infortunée et vagabonde des Paria ont les traits de la &ce si hideux et repoussans , qu'il est difficile d'en supporter l'aspect, etc. L'empreinte de la peur a quelque chose d'antipathique qu'on ne peut considérer sans être ému d'un mortel effi*oi.

Le premier effet de cette passion ressemble beaucoup au frisson par lequel débute la fièvre. Ceux qui réprouvent sont affectés d'une sorte de resserrement spasmodique ; leurs muscles tremblent , leur visage pâlit , la langue reste glacée et comme immobile pendant toute la durée de la sensation. Un froid subit semble opérer la rétrocession du sang de l'extérieur à l'intérieur. On se sert communément du mot atterrer pour rendre un des phénomènes les plus ordinaires de la peur : l'expression est pleine de justesse; car la précaution de tout individu saisi par la crainte est de se cacher, de s'ensevelir dans une retraite, de s'anéantir, pour ainsi dire , devant l'ennemi qui le poursuit.

La peur comprime toutes les fonctions assimilatrices j elle arrête ou ralentit instantanément l'acte de la respiration. On lit , dans les mémoires de nos jours, une anecdote qui se rapporte directement à ce phénomène physiolc^que. Il s'agit d'un conquérant redoutable qui a dominé sur notre patrie avec un grand éclat de puissance et de renommée. Lorsqu'il parcourait ses vastes salons , où des milliers de courtisans l'attendaient, il les tenait , par sa présence, dans un tel état de gêne et d'asservissement , que

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leur haleine en était en quelque sorte suspendue \ mais à peine était-il sorti, que les individus rassemblés reprenaient le libre usage de cette fonction ; on entendait, pour ainsi dire , les libres contractions de leurs poumons , ainsi que les balancemens alternatifs de leur diaphragme. Telle était l'influence d'un honune qui regardait la peur comme l'un des plus importans ressorts de la politique humaine.

Le phénomène de la peur , considéré dans le monde moral, conduirait aux développemens les plus étendus. Je pourrais la peindre quand elle met à nu régoïsme de la nature humaine, quand elle imprime à Tâme des mouvemens faux et serviles qui la dégradent , quand elle pétrifie le cœur de Fesclave , quand elle étouffe les cris de toutes les consciences , etc. ; mais la plume se refuse à de pareils tableaux. Disons plutôt que la peur est une de ces affections d'où dérivent les plus grands biens comme les plus grands maux. Le monde est plein d'individus que la folie exalte et jette toujours au delà du vrai. Ceux qui ont approfondi les mystères de la vie sociale usent salutairement de cette passion pour contenir l'effervescence d'une organisation trop active. La peur , aussi bien que le courage, a donc son uti- Uté dans les institutions de la Providence. On triomphe du malheur par le courage; on s'en préserve par la peur.

Il4 PHYSIOLOGIE DES PASSIONS,

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