DE LA PRUDENCE

La prudence est la £aiculté de prévoir parle secours de la raison ce qui est fisivorable ou funeste à notre conservation personnelle. Cette faculté , malheureusement trop tardive , est en quelque sorte destinée à nous défendre contre les chances du hasard. La nature semble l'avoir donnée à tout être vivant comme une boussole pour le diriger et le conduire au milieu des orages qui agitent notre existence passagère.

L'exercice de la prudenc^e suppose les leçons de l'expérience. De là vient que , dans la mythologie des anciens , on la représente comme une divinité à deux visages , dont l'un se retourne vers le passé , et l'autre se dirige vers l'avenir.

On peut donc regarder la prudence comme la faculté essentiellement conservatrice des êtres vivans. Sans la prudence y que deviendrait le monde animé ? Retranehez-la de cet univers y et vous pourrez calculer d'avance les maux sans nombre qui vont l'assaillir. Partout les faibles seront à la merci des forts : la terre sera dominée par les brigands. La mer sera couverte de naufrages. Rien n'aura été prévu pour résister au désordre des élémens ; les débordemens des fleuves vont submerger les moissons. Comment se garantir des intempéries de l'air , des eflfets sinistres de la foudre? Le toit hospitalier ne. sera point réparé; les ar-

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bres ne seront point replantés ; la famine désolera nos villes ; nos troupeaux iront s'abreuver à des sources empoisonnées ; on les verra brouter les plantes vénéneuses qui infestent nos prairies^ ce qui est contraire aux faits observés. Il est rare en effet que l'animal se trompe lorsqu'il s'agit d'éviter ce qui est contraire au maintien et à l'intégrité de son organisation.

La prudence est une faculté essentiellement déli^ bérante : c'est plutàt une vertu qu'une passion. EUa est le gouvernail de Tâme , pour me servir de l'expression d'un ancien ; elle la dirige contre les mouvemens irréguliers que peuvent lui imprimer les vices d'une organisation défectueuse ; elle i^igne de justes limites aux actions morales; c'est la raison perfectionnée de l'être vivant. La fortune peut avoir sa part dans les choses humaines; mais il faut croire aussi que la prudence et l'habileté réussissent trop souvent pour ne pas être considérées comme des caur ses actives desévénemens de la vie.

Combien de fois n'a-t-on pas à regretter d'avoir trop peu suivi les conseils de la prudence ! combien d'hommes ne disent-ils pas : Si Von m'apait écouté ^ si Pan m^ avait cm, nous li aurions pas à déplorer les suites dimpareil accident y etc. ! Avec quel art sublime Homère met sans cesse en action cette incomparable vertu ! On dirait qu'il est doué d'une sorte de divination : quand les vieillards ont profondément médité sur les causes de la décadence des empires , il est naturel qu'ils aient le droit de commander Festime et la déférence pour leurs opinions. Ils peuvent imprimer à la volonté des déterminations plus sages et plus précises ; c'est par la connaissance du

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passé que Ton se rend midtre de Tavenir. Épicore luiinême regardait la prudence comme le premier appui du bonlieur de l'homme sur la terre.

La prudence a ceci de commun avec le sentiment de la peur , qu'elle est spécialement un principe de conservation pour tous les êtres faibles. C'est ainsi qu'elle brille moins dans l'audacieux épervier que dans l'oiseau timide dont il fait sa proie. C'est ain^i que l'homme qui a reçu de la nature une complexion débile est aussi celui qui communément use le mieux de la prudence. Il se dirige toujours d'après cette faculté dans la science pratique de la vie , et il combine tous ses moyens de salut d'après une association d'idées qu^elle lui suggère.

Si la faculté de la prudence est souvent nulle chez le sauvage qui déracine l'arbre pour en avoir le fruit , il faut avouer qu'elle est susceptible d'un perfectionnement extraordinaire au sein de la commune civilisation. Nous lui devons l'art de nous vêtir pour nous préserver de la rigueur des frimas ^ les biens dont la fortune nous comble ne se conserventque par des soins , des précautions dont la connaissance est importante. L^homme policé s'arme constamment de la prudence pour déjouer toutes les chances hasardeuses de son existence. C'est ce qui a amené tant de changemens utiles dans la construction des maisons , des édifices , et de tout ce qui sert aux commodités de la vie. L'homme va jusqu'à consulter ses semblables , toutes les fois qu'il les croit plus éclairés que lui sur des accidens qui peuvent répandre du trouble dans ses fonctions physiques et en déranger l'organisation.

C'est la prudence qui fait que nous cherchons à oon*