DE LA PRUDEVCB. II
servar l'estime, la considération, surtout la bienveillance et Tamitié de nos semblables. Cest la prudence qui donne la direction la plus avantageuse aux mœurs sociales; elle a fait inventer les égards, les prévenances , la politesse dont nous usons envers tous les bommes qui entrent en communication avec nous ; car nous désirons que nos contemporains aient intérêt à nous servir , et nous craignons de blesser ceux qui pourraient un jour user de récrimination envers nous ou envers nos proches.
Toutes les fois que la prudence ne se rapporte qu'à notre sûreté personnelle , cette qualité n'obtient qu'une estime médiocre dans l'opinion des bommes, parce qu'elle est trop empreinte de l'amour de soi ; mais quand ses résidtats s'appbquent à tout un peuple , à toute une nation , on lui accorde les plus grands éloges. De là vient que la prudence est d'un prix infini dans le corps social. Celui qui la> fait servir à l'intérêt public est un être précieux pour ses concitoyens , qui lui doivent leurs moyens de ricbesse et de prospérité.
La prudence est donc la vertu la plus immédiatement applicable au bonbeur de la vie. Dans toutes les sociétés pobcées , elle est invoquée pour donner suite aux plus vastes et aux plus importans desseins. Une des plus utiles institutions qu*on ait pu imaginer dans un état, est sans contredit celle qui réunit autour du prince qui le gouverne im certain nombre d'bommes particulièrement doués du don de la prudence. Ce sont des esprits qui s'interrogent , et dont les communications réciproques font tourner au profit commun les fruits de la sagesse et de la maturité. Ces conseils privés n'ont pas même l'inconvé-
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nient des assemblées tumultueuses. Là , chacun aper* çoit et discute avec sagacité les points les plus difficultueiix qui touchent à la félicité puUique. C'est là qu'on approfondit tous les rapports d'une question , et qu'on démêle tous ses nœuds avec autant de facilité que d'avantage.
Il est en effet des hommes essentiellement créés pour faire éclater la prudence ; il est des esprits qui conçoiyent , combinent et apprécient rapidement toutes les idées, qui tranchent toutes les difficultés, qui saisissent la vérité par toutes ses faces, et qui dirigent sur tous les c^jets la vue la plus nette et la plus distincte ; il part de leurs âmes comme autant de rayons qui éclairent les discussions les plus importantes. Ces hommes servent efficacement la patrie par la fécondité de leurs ressources , par la finesse de leurs aperçus , par la sûreté de leur jugement.
Mais la prudence n'est pas seulement un attribut exigible pour l'homme d'état ; elle est à chaque instant nécessaire dans toutes les professions de l'ordre civil ; car nous avons peu d'estime pour celui qui n'a pas prévu les malheurs d'une entreprise périlleuse , qui a mis sans discernement son or ou celui de ses proches dans la balance incertaine de la fortune , qui a mal profité de ses feveurs , qui s'est égaré dans des spéculations commerciales , qui a mal calculé les événemens , etc. On ne pardonne le défaut de prudence que lorsque les calamités qui en résultent sont déterminées par un excès de courage ou de quelque haute vertu.
La prudence suit l'homme au milieu des combats. Représentez-vous un guerrier que cette vertu rend invincible : l'art de diriger la marche de son armée
