DE LA PRUDENCE. XIQ

suppose en lui une multitude d'idées qu'ila dû aoquérir par des études profondes et par une expérience laborieuse , souvent même par de longs mal-heurs. Quel art particulier ne faut-il pas pour imprimer à une grioide masse d'honunes ime puissance qui résulte de la subordination et du devoir ! de quelle prudence il a besoin pour soumettre et diriger à son gré cette multitude de passions jeunes et vigoureuses qui doivent obéir au même signal ! ce sont autant de volontés qui se .taisent ou plutôt qui se confondent en une. Quelle sagesse pour livrer ou éviter Fattaque , pour coordonner le plan de défense , pour ne pas risquer ses bataillons ^ pour choisir le lieu , le jour et l'heure du combat , pour distribuer les emplois , pour communiquer ou transmettre les ordres, pour ranimer le courage, pour réprimer la cupidité, pour contenir la fureur dans de justes bornes, pour réchauffer ou modérer l'enthousiasme, pour n'entrer qu'à propos dans une ville assiégée, etc. Ainsi, chez l'homme civilisé, la vengeance a été réduite en art par la prudence i

L'homme qui use avec excès de la «prudence a une physionomie qui le caractérise; l'air de la réserve se distingua sur son visage; mais quelquefois il manque de franchise; il est en général discret , taciturne ; il ne s-'explique jamais sur les personnes , de peur d'encourir Fanimadversion de ses semblables^ il vit communément retiré , soUtaire ; calcule sa conduite, pèse ses actions, en apprécie d'avance les suites et les résultats ; il ne se détermine que d'après des réflexions profondes ; il observe jusqu'à la minutie, les habitudes, les usages; il est scrupuleux sur les égards que l'on doit au rang , à k nais-

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sanoe ; il craint d'empiéter sur le domaine d'antrui; il ne dépasse jamais le cercle de ses obligations et de ses devoirs ; on ne le trouve guère dans les conspirations , dans les querelles de parti ; il n'est pas mêrae une jouissance dont il ne redoute les conséquences Ëtcheuses pour sa tranquillité individuelle.

L'homme qui est trop prudent joue souvent le rôle d'un fâcheux , parce qu'il annonce des malheurs auxquels on aime à ne pas croire ; tant il est vrai qu'il n'est point de vertu qu'on n'exagère. C'est la prudence qui nous rend économes ; mais c'est elle aussi qui nous rend avares.

La prudence est \we fiaiculté dont les idiots et les aliénés manquent absolument : on est contraint de les isoler , souvent même de les contenir par les plus forts liens , pour empêcher le désordre et l'irrégularité de leurs actions. Un pauvre crétin, |dacé sur une chaise et exposé aux rayons du soleil , ne saura pas se garantir d'un coup de pied de cheval , des attaques d'un chien furieux , d'une pluie qui tombera tout à coup sur sa tète, etc. ; il a besoin que la prudence de ses voisins vienne le préserver du péril qui le menace : l'imprudence qui tient à l'altération des facultés intellectuelles n'excite communément que la pitié.

Je ne sais jusqu'à quel point les animaux dont doués de la prudence ; mais on peut dire que tous en sont pourvus, puisque tous sont dominés par l'instinct de conservation. Quand l'horizon s'obscui^ cit , quand le tonnerre gronde, les mouches se retirent dans les maisons où. l'hirondelle les poursuit. Qui croirait qu'une qualité aussi supérieure que la prudence puisse se déployer avec tous ses avantages