CHAPITRE XII

DE l'intempérance.

Les plus grands philosophes de l'antiquité ont parlé des dangers de l'intempérance et de ses résultats funestes sur le système de notre conservation. L^homme est le seul parmi les êtres vivans qui abuse de ses organes digestifs. Les animaux ont un instinct plus sûr qui les avertit et les guide; un brin d'herbe ou de feuillage suffit au chameau asiatique ; le bœuf se modère au sein de ùos plus gras pâturages; l'aigle a beau être vorace, s'il est rassasié , il n'achève pas sa victime : il s'arrête toujours à temps.

Il n'y a que les hommes civilisés qui se rassemblent autour du même festin pour s'exciter, pour se provoquer mutuellement à tous les excès de l'intempérance. Chez un peuple qui n'est pas très-éloigné de nous, on attend que les femmes aient quitté la table pour jEadre circuler des flacons tout pleins d'un vin qui enivre , et pour ranimer ainsi la gaîté des convives, pour mettre l'âme en toute liberté et donner toute hcence à l'entretien. Un tel repas est certainement un spectacle peu agréable pour im étranger qui voyage , et le philosophe qui l'observe n'y trouve rien d'attrayant.

Qui croirait qu'il a existé dans Paris une association qui se faisait gloire d'être intempérante , qui 'tenait ses assemblées, qui avait son code, ses régis-

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très, son mode d'initiation, ses réglemens, ses usages, etc. ! Elle ne ressemblait pas mal à cette académie de cuisiniers dont Plutarquefait mention, qui s'était formée jadis en Egypte par la protection de Cléopatre , sous le titre pompeux des inimiiables. J'ai donné moi-même des soins à plusieurs membres de celte moderne confrérie ; car de graves maladies venaient souvent les surprendre au milieu des longues orgies dont ils fatiguaient leur oisiveté.

Qu^est devenu ce temps où l'on servait un repas ssqis apprêt au milieu d'un champ ou d'une prairie, où l'on se contentait d'un brouet clair et de quelques fruits cueillis sur l'arbre le plus voisin; où de simples légumes , le miel des abeilles , un pain cuit à la Mte, venaient calmer la faim du laboureur fatigué ; où l'on buvait fraternellement dans la même coupe un peu de vin frais ! Comparez cette vie économique avec la somptuosité des festins de nos jours. Voyez tous ces convives qui se réunissent cérémonieusement à la manière des superbes Athéniens : leur table est surchargée des productions de tous les cUmata ; les richesses de la mer se joignent à celles de la terre ; chaque saison y apporte, pour ainsi dire, ses tributs.

Ce n'est point assez d'agacer le goût de nos iiïcomparables épicuriens ; on veut encore éblouir leurs regards : c'est sur des plats "d'or et d'ai^ent qu'on étale ce qu'il y a de plus exquis et de plus recherché ; on se salue par des souhaits joyeux j chacim indique à son voisin ce qui peut flatter son caprice ou contenter ses fantaisies. On a recours aux supphcations pour faire accepter des mets nuisibles , ou du moins superflus.

Le peuple même se gorge de substances malfai-

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santés ; partout Fhomme se présente comme un automate dévorant ; on le rassasie pour le tromper. Les gens de la plus basse condition ne sauraient proposer un mariage, passer une transaction, établir une vente, conclure un marché , sans se témoigner par un banquet leur satis&ction mutuelle, sans former le verre en main des vœux réciproques pour la santé des contractans. C'est en se désaltérant que nos pères confirmaient leurs alliances *, et l'histoire des anciens Germains assure qu'il n'y avait pas de plus intrépides buveurs.

Ajoutons que , par une des impulsions les plus puissantes de son instinct, l'homme est rarement satisfait de ce que la nature lui offre , qu'il cherche sans cesse à corriger et à améUorer ses dons. Il a recours à la greffe pour obtenir des fruits plus succulens et rendre la sève plus généreuse ; il a approfondi l'art de modifier les alimens par l'action du feu , art inconnu aux animaux *, cet art exige de nos jours des études et des combinaisons savantes. Il faut avoir long-temps réfléchi sur les productions du globe pour employer avec habileté les assaisonnemens , et déguiser l'amertume de certains mets pour en rendre d'autres plus savoureux , pour mettre en œuvre les meilleurs ingrédiens. Le cuisinier européen est celui qui brille surtout dans l'art d'opérer ces merveilleux mélanges.

C'est en outre un phénomène extraordinaire dans l'espèce humaine que ce penchant à l'ivresse , ce délire passager, cette foUe temporaire qu'on se procure pour foire trêve à de longs chagrins. Il semble que le besoin de s'étourdir soit particuUer à l'homme. De là vient qu'il tourmente , pour ainsi dire, toutes les

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substances qui sont à sa disposition, afin d'en retirer des liqueurs spiritueuses. Bacchus même s'est approprié les dons de Cérès pour en composer une bière qui délecte tous les convives. Les Tartares , au défaut du raisin, font fermenter le lait et savent en extraire le principe enivrant; c'est pour troubler agréablement l'exercice de la raison que d'autres peuples mettent à contribution le miel des abeilles. Presque tous les fruits sont employés au même usage : témoin le via de palmier chez les Indiens. Les boissons alcoholisées offrent tant d'attrait , que les sauvages de la Louisiane échangent les plus belles peaux de chevreuil pour une petite provision de tafia. Le Turc aime à s'égarer au milieu des vapeurs narcotiques de l'opium, et c'est ainsi qu'il parvient à bannir la crainte de son âme, à redoubler son intrépidité. La fiimée du tabac fait les délices de tous les liabitans des pays froids ; partout l'homme cherche à exciter ses organes, comme s'il était pressé de consumer le peu de jours que la nature lui réserve.

Bien pourtant ne rabaisse notre condition comme l'état déplorable où nous nous trouvons réduits par l'abus du vin et des hqueurs fortes. Celui qui s'abandonne à de pareils excès déroge à la dignité humaine ; il perd le jugement qui doit le guider dans les afl^res sérieuses de la vie ; il se ravale au dessous des p][us vils animaux par une joie indécente et désordonnée , par des discours insensés, par des révélations inconvenantes*, il va jusqu'à offenser ses proches et à diriger ses outrages contre ce qu'il y a de plus saint et de plus religieux ; ses fureurs tiennent de la frénésie -, il devient la risée de ses semblables. Nous sommes naturellement portés à concevoir du mépris pour

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rhonune qm ne craint pas de se séparer un instant de sa raison. Il n'y a que les personnes les plus abjectes du peuple qui osent alléguer riyresse oonune excuse de leurs emportemens. On remarque même que l'individu qui se réveille de ce honteux assoupissement a l'air aussi humilié que s'il sortait d'une attaque d'épilepsie ; et si dans cette triste situation il pouvait se bien connaître, il rougirait des trçaisports auxquels il s'est livré.

Telles sont les suites déplorables de l'intempérance; et cette passion est néanmoins celle qui a le plus de charme et d'entraînement pour le genre humain. De là vient que notre cerveau s'exalte tour tes les fois qu'il s'agit de chanter les plaisirs de h, table. La verve de nos poètes est soudainement enflammée par un breuvage perfide. L'homme est le seul de tous les animaux qui se plaît à célébrer ainsi son incontinence et ses excès. On a vu des sybarites opulens qui ne pouvaient manger sans y être en quelque sorte sollicités par les sous d'une musique enchanteresse.

Malheur à l'homme qui s'approprie avec immodération tout ce qui flatte sa sensualité ! il n'y a qu'un corps malade qui puisse franchir les bornes de la nature. L'intempérant végète dans une sorte d'abrutissement qui le conduit par degrés insensibles à une mort triste et douloureuse ; son âme se ferme aux vrais plaisirs ; mille dégoûts l'inquiètent, et son temps s'écoule dans les digestions pénibles d'un organe qui semble n'obéir qu'à regret.

Celui-là se trompe qui croit trouver le bonheur dans une satbfaction complète de ses désirs : qu'il s'environne de tout ce que la natiu^ a produit de