HISTOIRE DU MAGISTRAT POMAIROLS

T^jn France , il est beaucoup de provinces où Ton n'a besoin ni de livres ni de chroniques pour rappeler les faits qui peuvent intéresser une ville, un bourg, un liameau. Les traditions ne s'y perdent jamais à la faveur des entretiens du soir. Il n'est pas un vieillard qui , pour gagner le sommeil ou charmer les ennuis de la veillée , ne raconte à ses enfans l'histoire complète de leur pays. Ces derniers suivent l'exemple de leurs prédécesseurs. Quand on altère un récit dans ime famille, on le rectifie dans une autre. C'est ainsi que tout se confie au souvenir. C'est ainsi que tout se conserve et se transmet réKgieusement dans des lieux où tous les cœurs sont vrais, où toutes les mémoires sont fidèles.

Je me propose de consigner ici un de ces événemens extraordinaires tel qu'il m'a été communiqué dans ma jeunesse , et dont une population entière pourrait garantir l'authenticité. Il prouvera qu'au sein des calamités les plus désastreuses , l'humanité s'élève parfois jusqu'au dévoûment le plus héroïque ;

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que Tamitié , l'amour maternel , la pitié filiale, etc. , perdent rarement leurs droits ; que , dans les cas les plus désespérés , tous les sentimens généreux qui distinguent l'homme des animaux combattent avec une énergie digne d'admiration. Thucydide fait luimême cette remarque , lorsqu'il nous trace le tableau de cette peste fameuse qui pénétra dans Athènes par le Pirée , et qui résista à tout l'art d^Hyppocrate.

On a beaucoup écrit sur les divers fléaux qui ont désolé le monde ; mais on n'a presque rien dit de la maladie pestilentielle qui jadis dépeupla Villefranche d'Ayeyron et dont les détails sont si touchans. Ces détails sont conune relégués dans de yieux manuscrits , ou dans les registres de cette cité intéressante. Un seul auteur contemporain , Durand de Monlauseur j observateur exact et qui mériterait plus de renommée , a pubHé un court manifeste qu'oir retrouve encore dans les bibliothèques de nos andens châteaux (i). J'ai recueilli pour mes lecteurs les principales droonstanoes de cette déplorable histoire. On verra que , lorsqu'il s'agit de détourner un grand malheur, la pitié , cette faculté instinctive du cœur humain, source intarissable de mille biens, est plus efficace que toutes les lois. Il n'y a que les passions qui soient communicatives. La prudence même , si elle veut se &ire écouter avec fruit , doit emprunter leur secours ; il £aiut imiter la nature qui nous intéresse aux maux de nos semblables par un sentiment aussi doux qu'il est irrésistible.

Villefranche , qui fut le siège de L'afiBreuse peste dont je vais parler , est une dté peu étendue , mais fort agréable par sa position. EUe est bâtie au confluent de deux rivières , dont le cours rapide n'est

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point sans quelque charme pour robservateur (2). Elle est contenue dans une vallée riante , autour de laquelle s'élèvent des collines fertiles qui semblent la préserver des orages et des autres calamités atmosphériques. La Suisse , tant préconisée par ceux qui la visitent , offre peu de sites aussi pittoresques et un paysage plus attrayant. La vue se repose surtout avec volupté sur la joUe plaine du Radel , dont l'Aveyron baigne les bords et rafraîchit la verdure. Cette plaine est voisine d'im coteau où rampent des vignes fécondes que les habitans cultivent avec gaîté. Les brouillards viennent rarement troubler ce beau ciel , et les vents n'y soufflent cpie pour le purifier.

L'intérieur des murs de la ville renferme une multitude d'ouvriers diligens qui s'exercent sur diffîrens métaux , comme matière première de leur travail. Le bruit des marteaux qui rendent le cuivre malléable smime cette population naturellement vive, ai&ble et spirituelle. On y fahvkpxe aussi des toiles qui sont d'une utilité précieuse pour l'économie domestique et pour la marine. La cité de Villefranche est fameuse , dans cette contrée méridicmale de la France , par ses bosquets , ses jardins , ses prairies , s^ ruisseaux , ses colombiers , ses fêtes , ses procès-, sions , son urbanité. Dans la saison de l'été , quand les nuits sont éclairées par la pleine lime, on rencontre souvent de joyeux vignerons qui parcourent les rues en fredonnant des chansons patoises , dont ils sont eux-mêmes les inventeurs (3).

Ce fut en 1628 , dans le mois d'avril , que la peste vint semer l'épouvante parini les habitans de Villefranche. On assurait alors que cette maladie arrivait du septentri(m , et qu'elle avait successivement par-

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douru Samt-Flour , Aurillac, Gahors, Figeac, d'où elle se propagea vers le midi , et priucipaleiuent v^rs la belle contrée du Languedoc. Cette année, du reste , fut tristement signalée par une multitude de fléaux épidémiques qui éclatèrent presqu'en même temps dans plusieurs villes de l'Europe. Quand nous sommes accablés d'un grapd malheur , il semble que nous iH^us soulagions de son poids en le rapportant à quelque cause manifeste. Les astrologues , qui étaient encore très-nombreux dans le commencement du dixseptième siècle , ne manquèrent pas d'attribuer ce terrible phénomène à l'appariiion d'une comète qui eut heu à cette époque et qui deyint l'objet de toutes les conversations.

La contagion dont il s'agit ressemblait d'ailleors^ à ces pestes de l'antiquité dont les historiens nous ont laissé des tableaux si hideux et si eSrayans. C'était un égarement frénétique du cerveau, un féu dévorant qui gagnait les entrailles après avoir vivement affecté la tète , une soif brûlante qui contraignait les malades à s'échapper de leur ht pour aller en chancelant s'abreuver a des sources impures ; un frissonnement convulsif de tous les membres, souvent une impuissance absolue de se mouvoir, une paralysie de tout le système senaiye , des sensations étranges et toujours importunes, des angoisses déchirantes qui simulaient les effets sinistres des poisons les plus redoutés , des anxiétés qui semblaient suspendre la respiration. La peau de ces infortunés était souillée par des taches hvides et par d'autres signes horribles que la plume se refuse à décrire. Là fièvre ardaite qui les consumait altmi , chez la {Jupart d'entre eux , le cours réguher de la raison. Presque aussitôt des

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maux &ntastiques vinrent se joindre à tant de maux réels. Les terreurs les pluB vives s'emparèrent de touâ les esprits. Durant la nuit les malades étaient agités par des rêves sinistres , et se croyaient voués à la colère céleste.

On peut même ajouter que ce délire glaçait d'effroi tous les spectateurs. Je ne donnais rien de plus lamentable que de voir des êtres que l'on chérit , livrés tout à coup à tous les désordres d'une imsfgination aliénée , ne plus reconnsdtre la voix de leurs proches , ne plus répondre à leur empressement ; mieux vaudrait trouver son ami glacé par le froid de la mort. Or , ce symptôme fatal se présenta fréquemment dans la peste de Villefranche. Un jeune homme était vivement épris d'une belle personne qui le payait d'un tendre retour. La contagion épidémique attaqua l'amant , qui guérit par les soiîis éclairés qu^on lui prodigua. Mais , à l'époque de son rétabhssement ^ il ne put reconnaître celle qui était depuis long-temps promise à ses vœux. Il passa les restes d'une trop longue vie dans un état de stupeur et dans une honteuse imbécillité.

Mon intention n'est point de rapporter ici tous les affi^ux symptômes qui signalèrent la marche de ce fléau dévastateur : l'unique objet de cette relation est de rappeler quelques circonstances qui développèrent dans toute leur énergie les sèiitimens les plus généreux qui puissent honorer l'espèce humaine. Je veux, en quelque sorte, ressusciter la gloire d'un magistrat modeste, qui, dans les temps lès plus désastreux , puisa ses lumières dans son cœur, et rendit à sa patrie des services que la renommée aurait dû préconiser avec plus d'éclat. Je veux racon-

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ter ce qu'il mit en œuvre pour tempérer des maux qui sont au dessus de tout pouvoir hmnain , et pour réparer les effets de la destructicm. Au milieu d'un danger public, on aime à voir l'homme de bien lutter courageusement contre l'infortune. Quand tous les cœurs sont resserrés par la crainte , on admire aTec transport ces âmes privilégiées qui conservent leur flamme et leur chaleuTé Ge spectacle console des crimes de l'égoïsme et de la corruption de l'humanité.

Ainsi que la lèpre , la peste est un mal jusqu'ici invincible. Elle ressemble à ces ouragans qui déracinent les arbres, à ces vastes incendies dont aucun effort ne saurait triompher. On peut comparer ses pirompts et inévitables ravages à ceux qui résultent des autres grandes catastrophes de la nature, tels que les tremblemens de terre, les éruptions volcaniques , les trombes, les éclats du tonnerre , les inondations, les longues sécheresses, les chaleurs immodérées , les froids excessif , la nielle qui prive les arbres de leurs fruits, les charbons des végétaux, les épizooties , les famines , la multiplication frmeste de certains insectes, etc.

Les jours de peste ressen^lent aux jours de justice du Créateur; des villes entières sont ensevelies et comme frappées par un trait invisible. Au milieu de ces calamités déplorables , l'homme tourne vainement ses regards vers le ciel. Il n'aperçoit dans les airs aucune trace de la colère de Dieu. Les vents se taisent ; le soleU répand ses rayons sur la nature entière. La foudre n'a pas grondé; aucun météore menaçant ne s'est montré dans Tespaoe; les jours ne sont pas moins purs que de ooutume ; les nuits ne

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sont pas moins douces; les fleurs brillent; la nature étale sesplus riches productions ; et pourtant l'homme succombe de toutes parts ; les douleurs succèdent aux douleurs; l'homme seul gémit quand tous les animaux sont dans la joie ; pour lui seul, le cours de la Proyidence semble momentanément suspendu.

Depuis long-temps on aurait dû prévoir l'arrivée de la peste dans Yillefrauche ; car plusieurs villes d'alentour en étaient déjà infectées. Ce fut un homme décédé presque subitement qui causa les premières alarmes ; sa maison fiit aussitôt fermée par ' ordre supérieur et signalée au peuple comme un Heu infect. Insensiblement la contagion se propagea; plusieurs persoimes perdirent la vie; on constata leur genre de mort par une visite des gens de l'art; on ensevelit leurs corps avec des précautions infinies ; leur cercueil fiit traîné jusqu'au cimetière avec de longues cordes auxquelles se trouvaient attachés des crocs de fer. Tous les citoyens étaient consternés; la dodie n'aimonçait plus que des funérailles.

n arriva à YiUefranche ce qu'on avait remarqué à Milan et dans d'autres lieux ; plusieurs personnes itérantes s'obstinaient à ne pas croire à la contagion. Un incident particulier excita surtout une grande rumeur parmi le peuple. Une jeune fiÛe était morte de la peste sans avoir voulu révéler son mal ; l'un des magistrats ordonna aussitôt la visite du corps et la clôture de la maison : une détermination aussi rigoureuse déplut à la multitude. Un homme dans la vigueur de l'âge y mais aussi imprudent que téméraire , dominé par une aveugle fureur , s'approcha avec des paroles menaçantes ; il se promenait avec une agitation extraordinaire; il prétendait que la

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peste n'était nulle part et que l'an voulait décrier la ville; toutes ses expressions étaient oflfensantes pour l'autorité. Dans une semblable conjoncture, il suffit souvent d'un individu pour troubler toute l'harmonie du corps social; les oisifs ne cherchent que des prétextes pour se Uvrer à larebeUionet méconnaître le frein du devdir; les séditions grossissent comme les nuages. On remarquait, surtout dans les rues du quartier le plus infecté, des groupes de vieilles femmes qui vociféraient comme des (unes ; les mendians s'attroupaient; leurs murmures confus et les haillons de leur indigence produisaient sur les spectateurs l'impression la plus douloureuse ; le tumulte allait toujours croissant; on avait déjà menacé les jours du médecin délégué pour constater le nombre et la situation des pestiférés; déjà même les ordres des consuls avaient été méprisés : il ne faut point un esprit vulgaire pour ramener le calme au milieu de tels désordres.

A cette époque vivait un des citoyens les plus recommandables que Villefranche ait jamais possédés ; je veux parler de Jean de Pomairols , conseiller du roi et juge criminel au sénéchal et siège présîdial du Bouergue. Cet homme incomparable dans Fart de gouverner les âmes, n'eut qu'à se montrer; sa noble figure, sa réputation , l'ascaidant de ses vertus suffirent pour intimider les plus turbulens. ce Mes amis, leur dit-il , le j9éau qui nous accable vient du cid ! si vous voulez que Dieu nous pardonne , éloignez-vous à l'instant et laissez-vous diriger par àes magistrats qui vous aiment. » A ces simples paroles, l'émeute se dissipa; depuis œt instant, Pcnnairok devipt en quekpie sorte le Keu protecteur de cette

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commone^ et tous les cœurs lui forent aoquis. Le salut de k yille entière fut confié à ses bons soins.

Sur ces entrefaites, il s'était formé à Villefrancfae VU) conseil pour délibérer sur les précautions sanitai-^ res : ce conseil se composait de citoyens choisis dans les trois ordres de la société. Les sages mesures qu'il adopta auraient dû servir de modèle dans tous les lieux de la France où le fléau se manifestait. On commença d'ab(H*d par suspendre toutes les relations qui pouvaient devenir dangereuses ; on plaça des archers à toutes les portes de la ville , pour en interdire l'entrée aux personnes suspectes : tout individu atteint de la peste ressemble à l'ennemi du genre humain; cm le fuit quand il est vivant; on a horreur de ses dépouilles quand il est mort ; on abandonne aux flammes tout ce qui a pu lui servir. On refusa en conséquence de recevoir les marchandises , particuhèrement les étoffes qui pourraient servir de réservoir à Infection. On ne Isdssait passer que le» comestibles y tels que le pain , le froment, les viandes frai* ches y les légumes , le vin , les fruits , et l'huile de noix dont on fait une grande consommation dans le pays pour éclairer l'intérieur des maisons et préparer les alimens ; le vinaigre surtout était devenu un objet très-recherché des malades, et qu^n se procurait à tous les prix. On n'osait ouvrir les lettres qu'après les avoir préalablement imprégnées de cette liqueur purifiante.

Un des premiers soins de ce conseil de salubrité fut aussi d'arrêter le vagabondage , en séquestrant tous les mendians dans les maisons des riches qui s'étaient retirés à la campagne. Quelques-uns d'entre eux furent employés pour nettoyer les rues ou pour

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d'autres travaux relatif à la santé publique; œ qui. était d'autant plus nécessaire , que la ville nourrit une quantité immense de pourœaux dont la chair est très-employée dans les usages économiques. Afin de mieux intercepter les communications funestes ^ on ferma le palais de justice , ainsi que les églises , où tout le monde se rendait pour y trouver un refuge et implorer la miséricorde du Créateur. On empêcha pareillement les réunions qui avaient lieu sous les quatre arceaux qui environnent la grande place. Des quarantaines furent ordonnées ; on ne se parlait qu'à la fenêtre ou à travers des palissades ; on se saluait affectueusement, mais à une certaine distance. Cette contrainte continuelle n'était pas un des moindres supplices des habitans, qui sont naturellement aflhbles et communicatifs. L'homme du Midi fait son bonheur de la vie de relation ; il est doué d*une activité expansive qu'il lui est bien difficile de concentrer. Pendant que d'habiles magistrats veillaient à la sûreté de la ville , la générosité publique s'exerçait dans tous les sens. Pomairols donnait son linge , ses provifflons et jusqu'à ses meubles pour soulager les indigens. Le conseiller Vaïsse, le chanoine Destampes venaient ofErir leurs maisons et leurs jardins afin d'en &ire un asile aux pestiférés. D'autres citoyens s'empressaient également de céder à la commune des propriétés qui pouvaient convenir dans cette fâcheuse circonstance; les prêtres, les religieux de divers ordres accouraient également pour &ire hommage de leurs services et porter leurs consolations aux affligés. Le courageux Durand de Monlauseur se multipkit en quelque sorte comme la maladie. Même au sein des ténèbres de la nuit, il allait exercer sous les plus humbles

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toits sa fonction périlleuse-, son ardeur infatigable créait à chaque instant de nouveaux secours; et quand ses efforts étaient impuissans , il ralentissait du moins le cours de Fhorrible amtagion en isolant ses victimes. Laval et Bruyères se signalèrent par des prodiges de zèle. Le médecin Rivière , vieillard impotent , mais qui n'avait aucune infirmité de l'esprit , ne voulut point quç ses derniers momens fussent inutiles à la patrie ; il se fit transporter sur une.chaise au milieu des pestiférés pour les assister de ses conseils.

Des femmes vertueuses vendaient leurs bijoux pour les transformer en aumônes , s'occupaient à fiadre des quêtes, préparaient des bouillons pour les pauvres. On se souvient dans le pays que l'une d'entre elles , née dans un rang très-élevé , voulut adopter un enfant que la peste avait privé de sa mère. On ajoute que Dieu lui fit la grâce de le sauver, et qu'elle le conserva au milieu de sa propre fisimille comme un dépôt sacré. Un vieillard célibataire légua tout son bien à deux orphelins qui avaient éprouvé le même malheur. Les exemples de dévoûment se multipliaient de plus en plus. Il serait difficile de décrire toutes les scènes touchantes d'amitié, de compassion, qui eurent lieu à cette triste époque*, l'égoïsme et l'avarice ne se montraient guère dans une ville où les mœurs avaient conservé toute leur première simplicité; on remarqua même quelques familles ennemies que la pitià réconcilia par les services mutuels qu'elles eurent occasion de se rendre. Ilyavait cette différence, relativement à ce qu'on avait observé dans les autres pestes, c'est que tous les citoyens étaient sans défiance et qu'ils voulaient tous se secourir.

Dans la peste d'Athènes , les gens de la campagne venaient se réfugier dans la ville; dans celle de Ville&anche , tous les gens de la ville se réfogiaient a la campagne. On a eu tort néanmoins d'avancer que les personnes riches s'étaient séparées ^es pauvres : c'est l'usage dans tout ce pays que la classe aisée de la population passe une bonne partie de l'année dans ses métairies pour y surveiller les travaux rustiques : on était alors dans la belle saisoo. D'ailleurs, en partant, les propriétaires laissèrent leurs maisons ouvertes aux indigens. La crainte qu'Us éprouvaient ne fut donc en aucune manière nuisible à leurs concitoyens. Il faut même dire à leur éloge qu'ils s'étaient totalement détathés de leurs l^ens pour les prodiguer aux fiimilles pauvres , sur lesquelles le fléau s'était particulièrement appesanti : le malheur est comme la mort; il rapproche toutes les conditions. D'une autre part, c'était une scàae non moins touchante de voir les villageois exercer leur bienveillante hospitalité envers tous ceux qui foyaient le théâtre de l'épidraûe ; ils allaient dans la campagne leur cueillir la sauge, la menthe et autres | plantes odoriférantes auxquelles on attribuait alors une vertu préservative contre le mal pestilentiel.

Au milieu de cette ville désolée , deux hommes s'élevaient comme deux divinités tutélaires, Pomairols , dont j'ai déjà fait mention , et le père Ambroise , reUgieux de l'ordre de Saint-François , dont je ferai connaître plus bas les vertus et le subUme caractère. Tous deux bravaient les dangers , sans jamais quitter leur poate. On admirait la prudence et l'intrépidité du premier, l'Âme généreuse et compatissante du second. Pomairols conservait les propriétés de tous

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ceux que la crainte avait forcés de prendre la fuite; mais le père Ambroise était , pour ainsi dire , une providence pour tous ceux qui étaient présens ; il les soutenait par ses exhortations. Ces deux hommes semblaient s'être partagé le domaine de la bienfaisance. Pendant que Pomairols chassait les malfaiteurs qui profitaient des désordres pubhcs pour piller les maisons et usurper les dépouilles des morts , l'esprit du Seigneur semblait s'être réfugié dans le cœur du père Ambroise. Le magistrat intimidait les méchans; le prêtre les convertissait.

Les services de Pomairols sont connus ; son nom vit dans le cœur de ses concitoyens , et dans le monument qui perpétue la mémoire de ses bienfaits. Personne n'ignore que ce magistrat est d'autant plus digne de louange ^ que par ses soins éclairés la police fiit beaucoup mieux faite à ViUefranche qu'à Marseille, où la peste fit à la même époque des ravages extraordinaires. Mais il n'est pas inutile d'apprendre à mes lecteurs ce que c'était que le père Ambroise , dont on a tant loué les vertus charitables , sans jamais les récompenser, sans doute parce que son royaume n'était pas de ce monde. Il semble du reste que des hommes qui ont déjà fait abnégation de tous les intérêts terrestres soient plus propres que d'autres à secourir les affligés.

Le nom du père Ambroise n'a point été mentionné dans les fastes de Villefi^ancbe; il n'est question de lui que dans un anciai manuscrit qui fut long-temps conservé dans les communautés de sa profession. On y assure qu'il avait été mihtaire , et qu'avant d'embrasser l'état monastique , il était chevalier de l'ordre de saint Lazare , ordre si recommandable pour

le souvenir de ses bonnes actions, et qui figure avec tant de gloire dans les annales de l'humanité malheureuse. C'est la première des milices qui furent con-sacrées à la pitié; proctrice des lépreux, elle recueillait des malades que la société repousse et que la honte environne.

Ainsi donc , par dévoûment autant que par état , ce bon père Amhroise avait dès long-temps endurci son cœur et son âme à toutes les &tigue8 de la vie. Toujours calme et serein au milieu dés plus violentes tempêtes, il voyait la mort sans effiroi. Soutenu par Dieu , il payait à peine un tribut au s(Mnmeil. H était doux , pacifique, bienfaisant comme la religion qui le guidait ; le peuple le rangeait déjà parmi les saints. Les magistrats l'envoyaient partout où ils voulaient calmer la turbulence des oisi& qui se rassemblaient dans les lieux publics; la charité, qui pour tant d'autres n'est qu'un devoir, s'était transformée pour lui en un zèle ardent qui le dév<H^t. Use porta dans tous les lieux infectés et ne ccmtracla jamais la peste. Il paraissait invulnérable, et spécialement protégé par la Providence.

On dit aussi, que le père Âml»x>ise était doué d'une instruction peu commune , et qu'il la développa avec quelque succès dans une occasion aussi douloureuse. Rien n'égalait son activité; sa pitié inépuisable présidait à tous les besoins. Pour neutraliser le fléau , il fit allumer des feux comme on l'avait pratiqué jadis dans la peste d'Athènes. On mit en usage les fumigations avec des baies de genièvre et autres substances, odorantes. Il 'regardait les frictions avec l'huile de noix comme un des plus puissans préservatifs. Ce fut le père Ambroise qui

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donna l'idée de £dre nourrir par des chèvres un certain nombre d'enfans que la peste Tenait de priver de leurs mères. Quel spectade plus attendrissant que celui d'une multitude d'orphelins étendus sur une chétiye paille , et recevant à chaque instant du lait de ces impatiens animaux que des femmes charitables étaient occupées à contenir (4) !

Je pourrais citer d'autres faits qui prouveraient la philanthropie inépuisable de ce vénérable religieux. Au quartier du Pech, on entendait des cris, dans une maison obscure et qui tombait de vétusté. C'étaient deux en&ns qui , trop jeunes pour discerner la mort d'avec la vie, se lamentaient vainement depuis plusieurs heures auprès du corps inanimé de leur mère. Nul des habitans n'osait approcher de ce foyer pestUentiel. Mais l'intrépide père Ambroise ne balança pas à pénétrer dans ce cloaque infect pour ramener au jour ces victimes infortunées.

n £iut pourtant le dire à la gloire de Y iUef ranche ; Pomairols n'était pas seulement secondé par le père Ambroise. Le conseil de salubrité, dont nous avons parlé plus haut, se composait d'hommes si pieux et si charitables, que rien n'avait été néghgé pour diminuer la somme des maux qui pesaient sur notre malheureuse ville. J'ai déjà dit qu'un membre du présidial avait offert sa maison et son jardin spacieux; que d'autres particuUers avaient également donné leurs maisons pour recueiUir les malades; car personne n'ignore que l'isolement des pestiférés est d'une nécessité indispensable pour borner la propagation du mal. L'emplacement dont on fit choix était d'au* tant plus commode , qu'il était voisin de l'antique ruisseau de la Sodomie, dont les eaux vont se per-

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dre dans FAveyron. C'est là que de pauvres femmes , la tête couverte de leur feutre noir , venaient à tous les uiomens du jour laver le linge et les vêtemens qui devaient servir aux personnes atteintes de Pépidéraie.

L'établissement formé par le conseil pouvait exister à part , sans aucune communication avec le reste de la ville. Non-seulement on y avait construit des chambres particulières pour recevoir les individus infectés , mais chaque ordre de gens utiles à la conservation des autres y occupait un logement sépare. On y avait établi des boulangers, des bouchers, des cuisiniers pour apprêter les vivres , des serviteurs pour les distribuer , jusqu à des parfumeurs pour désinfecter les dépouilles des morts et tous les objets qu'on croyait susceptibles de receler quelque principe de contagion. On y voyait aussi des officiers chargés de faire la police , et un greffier qui enregistrait les bardes des malades, afin que rien ne fàt dérobé. Tous ces employés vaquaient à leurs fonctions avec autant d'assiduité que de zèle. On avait réservé des logemens pour les médecins dont la présence était constaiùment nécessaire , ainsi que pour les pharmaciens qui préparaient lès breuvages et exécutaient les prescriptions. Les reKgieux de S* François s'y étaient introduits par charité pour consoler les a^o- •nisans. Aucun genre de secours n'avait été négligé. Non loin de là se trouvait le cimetière (5) et les hommes de peine vulgairement désignés sous le nom de corbeaux y destinés à purger la ville de ses cadavres. Enfin les convalescens avaient à part leur infirmerie et leurs promenades. Ils pouvaient y feire leur quarantaine pour la sécurité de leurs concitoyens.

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Dans les divers quartiers de la ville, on avait institué des personnes pour s'informer de tons les malades qui étaient nouvellement atteints par la peste. A peine les premiers symptômes s'étaient manifestés , qu'on les amenait dans Rétablissement par ordre des magistrats. Ce qui étonne, c'est que les habitans d'une petite ville aient manifesté autant de prudence dans un siècle où l'hygiène publique était si peu avancée. Je ne crains pas de le dire. Une institution si sagement conçue poiu^rait servir de modèle pour tous les pays qui sont encore en proie à cette contagion meurtrière.

Toutefois , malgré la sagesse de ces précautions, plusieurs individus qui se trouvaient atteints de la peste s'obstinaient à cacher leur mal. On avait beau les menacer de la prison ou d'autres peines afflictir ves, ils résistaient à toutes les ordonnances. Les amis ne voulaient jamais se quitter. Les liens du sang ne pouvaient se rompre. Aucune fille ne consentit à abandonner sa mère. Certains malades entraient même en fureur quand on venait à les découvrir. Ils prétendaient que leur transpiration serait inter* ceptée, si on les enlevait de leur domicile. Ils inventaient mille prétextes pour ne point obéir à la volonté des magistrats. Ils disaient hautement qu'on ne cherchait sans doute qu'à les faire mourir plus vite, tant ils étaient aveuglés sur ce qui pouvait leur être le plus salutaire !

On fit afficher de» proclamations mais elles furent sans utilité. Pour ne pas se séparer de leurs proches , la plupart des liabitans préféraient languir dans de mauvaises huttes où l'air circulait à peine-, personne n'ignore combien il est difficile de détruire

lia LES PESTIFÉRÉS

les préjugés du peuple et de le délivrer de ses pernicieuses habitudes. Vainement on promettait aux pauvres du bouillon , de la viande, tous les soins de propreté ; il était impossible de les persuader. Us préféraient le danger, la misère. Us se révoltaient même contre les archers qui voulaient les entraîner par la .violence. Il est vrai que , dans. beaucoup de circonstances, Pomairols- n'avait qu'à paraître; tout rentrait dans l\)béissanGe. Le père Ambroise adievait de convaincre les plus mutins. Ce vénérable religieux , au déclin de ses ans , ressèmUait a $aint Vincent de Paul. Il pénétrait tous les coeurs par ses paroles consolatrices.

Cependant la contagion s'étendait de plus en plus, et l'alarme était universelle. Comment peindre la désolation qui règne dans une ville de pestiférés! comment retracer la terreur profonde des habitans , le découragement de l'industrie , l'interruption des travaux usuels , le désespoir des ouvriers auxquels on n'ose confier la moindre tache , le cours de la justice suspendu , le commerce interdit , les marchés déserts , les temples fermés et les prêtres réduits à prier dans les rues, la séparation des fiimilles , tous les liens de relation relâchés ! Quand la peur isole les citoyens , les occupations manquent aux pauvres, et les riches restent sans serviteurs: aucun laboureur n'osait apporter ses denrées à Villefranche. Quelques villageois se présentaient par intervalles devant ses portes; mais ils s'en retournaient glacés d'épouvante dès qu'ils apercevaient le drapeau funéraire qui flottait sur les tours de la ville ainsi que sur le clocher de la grande égHse. La famine menaçait le peuple ; l'espérance avait éteint son flambeau (6).

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Dans ce temps si fertile en événemens funestes^ combien d'individus moururent sans obtenir une larme , un regret de leurs contemporains ! On aurait eu moins à gémir sans doute , si la peste n'était tombée que sur des bommes dégoûtés de la vie par le poids des années ; mais elle enlevait une jeune fille et laissait subôster un vieillard aveugle ; on remarqua même dans cette déplorable circonstance que tous les gens robuste^ étaient promptement moissonnés, tandis que les goutteux, les paralytiques étaient épargnés. Le fléau dévastateur planait d'aiUeurs sur tous les âges , sur toutes les conditions ; et vers le milieu de l'épidémie, la dépopulation fut si considérable , qu'il n'y avait plus de fossoyeurs pour &ire la sépulture des morts. On trouva un jour dans le cimetière' de la Bodomie ime femone errante qui tenait dans ses bras le cadavre de son enfant ; elle suppliait le gardien de ce triste lieu de lui prêter assistance pour creuser la terre et y déposer une si chère dépouille : elle implorait ce service avec autant d'instance que si elle eût sollicité ime aumône. Soa humble contenance , son attitude suppliante fléchirent cet homme , qui l'aida dans ce douloureux ministère.

J'ai déjà dit plus haut , aussitôt qu'une maladie pestilentielle se manifeste dans une contrée , la première pensée du peuple est d'en rechercher les causes dans les altérations des objets qui frappent immédiatement ses sens : on voit alors naître et s'accréditer les opinions les plus extravagantes; on se flatte de tout expliquer ; c'est ainsi qu'on vit autrefois les Romains attribuer la peste qui , sous- le règne de Marc-Aurèle et des Antonins, ravagea l'Europe et l'Asie , à une misérable cassette qu'un soldat avait

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trouvée dans le temple d'Apollon lore de la prise et du pillage de Séleude par Ludus Vérus. Les historiens prétendent que ce soldat ayant eu l'imprudence d'ouvrir cette cassette qui était d'or , et qui ne contenait que quelques secrets ridicules des andens Chat déens , il en sortit une vapeur méphitique qui porta en tous lieux la destruction. C'est ainsi qu'on lit dans Forestus , écrivain ^'ailleurs très - recommandable , que la peste qui se déclara en HoUande dans le seizième siècle y et qui s'étendit principalement dans le territoire d'E^mont , fut occasionée par u^e baleine qu'il avait vue lui-même venir échouer sur le rivage , et qui s'y était putréfiée. A Yillefranche, on rapporte le fléau au passage d'une comète, ainsi que je l'ai déjà fait remarquer en commençant cette relation. De là' vient que le peuple ne cessait de consulter les astrologues.

Il est des £siits qu'on n'ose revêtir de la dignité historique. Il n'est pas néanmoins inutile de consigner id qu'il y avait à l'époque dont je parle des femmes du peuple qu'on accusait d'avoir fait un pacte avec le démon, et de flétrir d'un souffle infernal tous les actes importans de la vie , de manière à leur imprimer une malheureuse fatalité. Cette superstition tenait à l'ignorance du temps. Les femmes qu'on prétendait être coupables de sortilège finissaient par s'en croire atteintes , et spéculaient souvent sur la terreur que pouvait inspirer leur présence ou leur médiation. Toutes les personnes dont l'existence était mystérieuse étaient soupçonnées d'un pareil crime. Rien n'égala la terreur morale qu'insjûraient les sorcières des environs de Villefiranche. Il est facile de croire à la magie quand on voit

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tant de victimes frappées par une puissance suraaturelie. Aussi no9 paysans épouvantés disaient-ils que notre malheureuse cité avait sans doute mérité la malédiction du ciel , et que la main de Dieu s'était appesantie sur elle.

On a souvent remarqué qu'il n'y a plus de guerre parmi les hommes quand ils sont aux prises avec la nature. Le résultat wdinaire d'un fléau aussi grand que celui de la peste est de suspendre la méchanceté humaine. Il y avait néanmoins dans ces temps malheureux un malfaiteur avide y descendu en France des montagnes de la Savoie. Je veux parler du brigand Barleti , qui suivait le théâtre de l'épidémie comme les vautours les champs de bataille. Il profitait de» désastres pubHcs pour s'introduire dans les maisons désertes ou mal gi^rdées. Il s'était ligué avec une troupe de compagnons féroces qui vivaient dispersés , mais qu'il ralhait au besoin pour le pillage. On éprouvait une frayeur insurmontable toutes les fois qv^oa entendait parler de ce voleur insigne , qui était d'une taiUe gigantesque, et que les archers n^avaient jamais pu atteindre. Barleti connaissait d'ailleurs mille détours pour se dérober à la poursuite des tribimaux , et ses crimes restaient impunis. Il se risquait rarement, quoiqu'il fut d'une inconcevable intrépidité ; il ne s'arrêtait jamais dans les hôtelleries. Enfin , après avoir si long-temps trompé la vigilance des magistrats , il trouva la mort sur le théâtre même de ses déprédations. On assure qu'il contracta la peste par le contact de quelques étoffes de laine dont il s'était emparé ; et ce qu'U y a de plus extraordinaire dans la destinée de ce misérable , c'est que , dans la maladie

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cpii termina ses jours, il reçut les sœus les plus touchans de quelques rdigieuses dont il aTait spolié le couyent quelques mois auparayant. Cet homme ayait causé de grands souds à tous les habitans de la proyince du Rouei^ue. La Proyidenœ en fit justice (7).

On prétend qu'à la peste de Milan les haHtans ne youlurent point supprimer les diyertissemens du camayal , et que la plupart d'entre eux se liyraient encore a des saturnales sur le bord de la tombe. H n'en fut pas de même à Y illefranche ; la tristesse était dans tous les lieux , et l'on n'eut à gémir d'aucun trait d'immoralité. Un sentiment unique agitait tous les citoyens , c'était celui de la pitié ; ils se sacrifiaient les uns pour les autres. Pomairols surtout prêchait d'exemple : <c Mourons , puisque Dieu le yeut, s'écriait le père Ambroise; mais espérons en lui jusqu'à la fin. ^ Un jour ce bon religieux fit une grande exhortation près du cimetière de la Bodomie : <ic Mes bons frères y leur disait-il , sachons nous ré^ signer au milieu des périls qui nous menacent : le jour de demain ne nous appartient pas. La yie est un fleuye qui se tarit par le malheur aussi bien que par les années ; yainement nous youdrions en prolonger le cours. Celui qui a chanté, celui qui apleuré , doiyent arriyer en même temps au bout de la carrière i heureux qui se détache de bonne heure de ce qu'il doit quitter ! L'homme ici-bas est réduit à se consoler de tout , même de sa propre mort. » Ainsi parlait le père Ambroise ; on adressait ensuite des prières à saint Charles Borromée , qui est le patron des pestiférés y comme saint Lazare l'est des lépreux. Aucun habitant de la yille ne maudissait la Proyi-

BB TILLEPRANCBB. li'J

dence ; chacun d'eux attendait son sort sans &ire entendre le moindie murmure.

Ce qui prolongea le séjour de k peste , c'est la crojBiïùe où le peuple était qu'on pouvait impunément communiquer avec les malades; ce furent les relations que voulaient toujours conserver les personnes rapprochées par les liens du sang et de l'amitié. Il y avait , par exemple y une jeune fille qu'on voulait amener de force aux infirmeries ,parce qu'elle était atteinte du charbon; mais sa mère la tenait étroitement embrassée, en disant qu'il était barbare de vouloir la priver de son enbnt. Ce qui rendait encore plus facile la communication de la maladie y c'est l'habitude d'ailletùrs très^louable qu'ont les ha- Htans de la ville de se &ire mutuellement des présens à des époques déterminées de l'année , de se prêter des meubles dans toutes les occasions, de s'assister réciproquement de leurs récoltes et provisions particuUères. Aussi les magistrats avaient-ik la plus grande peine à empêcher ces libéralités chantages et fraternelles. Le père Ambroise séparait avec bonté ceux qu'il trouvait occupés à s'entretenir dans les rues ; il blâmait leur imprudence ^ il ne cessait de leur dire qu'ils exposaient k ville aux plus grands dangers en multipliant sans cesse le foyer de l'infection : qu'on ne s'étonne donc pas si l'é{Hdémie , qui avait d*abord marché trèsp-lentement , fit ensuite beaucoup de progrès ; en sorte que sur k fin du mois de juin il n'y avait pas un seul quartier de k ville où elle n'eût pénétré.

Enfin cette peste dévorante, qui s^était déclarée au mois d'avril et dans k saison k plus tempérée de l'année , diminua s^isiblement dès le oonunencement

d'août , dans le temps ordinaire des plus fortes chaleurs , au point que le quinzième de ce mds, jour de la fête de l'Assomption y il n'y avait plus un seul malade dans la ville. Gonmie les hahitans avaient adresse beaucoup de vœux et de prières ^ k Vierge à l'occasion de ce grand fléau , ce fut à son intercession qu'ils attribuèrent leur délivrance. Bientôt tous les fugitiÊ retournèrent dans leurs maisons ; le présidial reprit ses séances ; l'industrie et le commerce rentrèrent dans toute leur activité.

Le spectacle le plus doux dont puissent jouir des honunes qui ont été Icmg-temps en proie au fléau dévastateur de la peste est sans contredit celui où ils voient tout à coup l'épidémie cesser ses ravages. On dirait que les cieux sont apaisés et que la fin du cMtiment arrive. Le sommeil revient consoler les hommes ; l'iiabitant respire en liberté; il est comme s'il venait d'échapper au naufrage. On recommence les travaux des champs , on cueille les fleurs , bn sème le grain. Tous les sentimens généreux de l'âme reprennent leur énergie ; partout cesse l'isolement ; toutes les langues se délient pour &ire éclater les transports d'une joie exhalante. Les mères sont dans un ravissement inexprimable; leurs embrassemens leur sont rendus.

On remarquait néanmoins sur tous les visages l'expression des regrets et cette profonde mélancolie qui succède toujours a un grand désastre; car il n^y avait pas un seul individu dont le cœur n'eût été déclaré par les plus douloureux sacrifices. C'est en vain que le père Ambroise prêchait et prodiguait ses consolations sur une terre punie par le ciel. Tous les souvenirs étaient remplis d'amert«aie , et les hahitans dç

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Ville&anche retournaient d'autant plos difficilement à la gaîté, qu'on apprenait de toutes parts que les mêmes malheurs pesaient sur les pays voisins.

Cependant Pomairols , à la sollicitation de ses ooihdtoyens, s'était rendu à la campagne pour s'y délasser de ses pénibles travaux ; mais il n'avait pu y jouir d'une tranquillité convenable; car il fallut encore qu'il travaillât à faire exécuter les ordonnances du roi, et qu'il prit une part active à ce qui se passait loin de lui. On venait l'obséder jusque dans sa retraite; on assiégeait toutes les avenues de son jardin pour le consulter; du fond de sa solitude il apaisait encore des discordes; d'une autre part , la reconnaissance attirait chez lui une multitude de personnes. On accablait d'éloges oethonmie incomparable, auquel il n'a manqué que d'être svlt un plus grand théâtre pour acquérir une célébrité européenne : car il avait tout en partage pour être en semblable occasion le modèle des magistrats. On admirait surtout en lui la prévoyance dans le conseil , la circonspection , une vigilance de tous les instans , la bonté , le désintéressement , la résignation qui triomphe des maux de l'humanité, un courage insurmontable, une âme toujours supérieure au danger et qui met à profit toutes les ressources. On assure que les ministres du roi approuvèrent singuUèrement sa conduite et l'excellence de ses réglemens.

Pomairols prit enfin le parti de rentrer à Villefranche , où son arrivée futun vrai jour de fête pour ses concitoyens, qui accoururent au devant de lui. Les bénédictions des pauvres fiirent la récompense de toutes ses peines. On jeta des fleurs sur son passage; dans les contrées méridionales, c'est un grand

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signe de joie que de parer Fintérieur des cités avec la verdure des campagnes; on avait planté des arbres dans les rues. Cette réception tempéra un peu le deuil et Taffliction des habi tans. Après des malheurs si grands, c'est un besoin pour le cœur humain de revenir aux émotions douces qui rattachent à la vie . Un an s'était écoulé sans que l'hymen eût une seule fois consacré les nœuds de l'amour ; les premiers mariages furent célébrés , et sur la fin du mois de septembre, la population se livra avec transport à tout ce que la vie de relation peut avoir de plus attrayant et de plus enchanteur.

La procession qui fut âdte en action de grâces de la cessation du fléau ressemblait beaucoup à celles qui avaient eu Ueu sous Louis XI et sous Henri II à la suite de deux pestes non moins mémorables par leurs ravages (8). On renouvela le vœu particulier d'après lequel les consuls de ViUefranche , parés de la robe rouge , devaient se rendre tous les mois dans la chapelle de Notre-Dame des Treize-Pierres pour y célébrer l'office et y &ire chanter les louanges du Créateur. Cette pieuse solennitémériterait une description particuUère. Les prêtres sortirent des temples , esrcertes par tous les fidèles ; leurs mains étaient armées de flambeaux , dont la lumière a toujours été regardée comme le symbole de la présence divine. Les membres du chapitre et des diverses corporations , les religieux des divers ordres , portant les reUques des martyrs de la foi chrétienne , y assistèrent et parcoururent les rues avec les pieds nus. Les spectateurs affluaient sans toutefois déranger l'ordre et l'harmonie de la marche. Ils se pressaient autour du dais y où se trouvait en habit pontificaux l'évêqUe B^na^

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din de ComeiUan , l'un des prélats les plus reoommandables du temps (9). Cette procession fut particulièrement remarquable par la quantité de pénit^is qui "y parurent revêtus de longs sacs y comme les anciens Ninivites. On y vit surtout une confrérie de pèlerins qui s'était formée sous les auspices de saint Jacques de Compostelle , dont l'église a subsisté jusqu'à nos jours. La pompe de cette cérémonie ne doit pas surprendre; car, dans le midi, la religion n'a point cet aspect sombre et mélancolique qu'elle manifeste dans les pays du Nord. Son culte extérieur est une fête continuelle ; tout y respire l'allégresse et le bonheur. Aussi vient -elle s'associer à tous les actes , à toutes les situations de la vie ; naissances, mariages, funérailles, elle préside à tout, et toujours avec son cortège ordinaire. Elle couvre de fleurs la tombe et le berceau; alors même qu'elle accompagne l'homme de la terre au ciel, elle fait entendre une musique qui, en éloignant de la pensée ce que la mort a d'horrible , n'y laisse plus voir que l'état d'un paisible sommeil.

Les services de Pomairols avaient été profitables à un grand nombre de citoyens ; la reconnaissance devait être publique. C'était un vieil usage àVillefranclie que toutes les réunions communales qui devaient avoir lieu étaient notifiées au peuple au son de la trompette : un homme s'arrêtait à tous les coins de rues pour proclamer a haute et intelligible voix ce qui pouvait toucher à l'intérêt général. On annonça par cette voie ime assemblée à laquelle tous les notables se rendirent. L'un d'eux prit la parole pour prouver combien il était important de récompenser le zèle et le courage qu avait montré le juge

eriiuinel dans cette funeste épidémie. H rappela avec Faocent d'une éloquence passionnée tout ce que venait d'exécuter ce yertueux magistrat pour garantir les propriétés de chacun des concitoyens , k manière dont il avait exposé ses jours , sa conduite pleine d'honneur , son loyal dévoùment qui avait surmonté tous les obstacles. En effet , pendant toute cette désolation , il est remarquaUe que Pomairols n'avait pas quitté un seul instant la Tille , quoiqu'il n'eut cessé de voir la mort autour de lui dans la personne de ses domestiques , dont plusieurs avaient été victimes de la peste. Il est constant qu'il avait conservé le bien des familles , assisté les pauvres , soumis les rebelles et déconcerté les manœuvres des médians. L'orateur ajouta en conséquence qu'il fallait éterniser le souvenir de tels bienfaits par un monument durable. Des applaudissemens unanimes sanctionnèrent cette proposition.

Jl fut donc délibéré que la cité de Villefrancbe laisserait à la postérité un témoignage authentique de sa reconnaissance , en exemptant de tout impôt et redevance les possessions dont Pomairols jouissait dans toute l'étendue de son ressort ; qu'elle s'obligerait à les payer pour lui , et que cette faveur s'étendrait sur ses descendans en ligné directe. On ordonna de plus que cette mémorable décision serait gravée sur une plaque de bronze ; et pour donner encore une plus grande puMicité au sentiment qui animait toute l'assemblée , on arrêta que le portrait de Pomairols serait placé dans l'hôtel-de-ville , avec une inscription qui rappellerait à la postérité les services éminens rendus à la patrie par un magbtrat si reconunandable (lo).

DE TILLEFRANCHE* 133

Telle est Thistoire Adèle d'un éTénement qui jeta le plus grand deuil sur les anci^DS jours de ma patrie. Je Taï racontée d'après les traditions les plus -véridiques. Ce n'est point par des fictions qu'on pai^ ^ient à émouvoir le cœur de l'homme ; c'est par des scènes véritables , telles qu'elles se sont passées dans l'intérieur de la vie humaine. Nous sommes naturellement portés à nous placer dans des dispositions tragiques , et à faire passer dans le fond de nos âmes tous les sentimens qu'ont éprouvés nos aïeux. Nous aimons à nous attendrir sur la destinée de ceux qui ont été victimes d'un sort ennemi. Après tant d'anpées , nous nous afiUgeons encore de leurs peines et nous répandons les plus douces larmes ; nous conservons reUgieusement dans nos souvenirs les impressions douloureuses qu'ils nous ont laissées.

L'efiroi moral que nous causent dç tels récits a d'ailleurs un autre avantage : il nous apprend à n'apprécier le monde que ce qu'il* vaut; et s'il est vrai que de toutes les créatures humaines l'homme soit celle qui offre le plus de prise au malheur , il n'est peut-être pas inutile de lui présenter par intervalles le tableau de sa fragihté sur la terre. Nul d'entre nous ne voudrait de la vie, s'il savait d'avance à quelles conditions l'Étemel nous la donne ; combien ses jouissances sont fugitives , et surtout avec quelle rapidité ce vain fantôme se dissipe. Comment se dé-, fendre d'une profonde mélancolie quand on songe que nos relations ne sont que d'un jour , et qu'il n'existe aucun objet aimé dont on ne se sépare ? Nous voguons ici-bas sur une mer chanceuse , où toutes les passions nous poussent comme des vents contraires. Avons-nous pénétré dans la science , les er-

I2l4 l'Es PESTIFÉRÉS DE TILLE FRANCHE.

reurs nous attendent; 8omme&-iKms ccniiUlés des dons de la fortune , mille illusions nous éblouissent; avons-nous travaillé pour le repos de notre vieillesse y des pirates viennent nous ravir le firuit de nos labeurs. Les hommages, la gloire, k prospérité, tout cela ne fait (ju'assembler des regrets : heureusement que Dieu nous attend !

( I ) Il y a plusieurs manuscrits sur la peste de Villefranche qui m'ont été communiqués; mais je ne connais qu'un seul opuscule, iinprimé en vieux français, lequel a pour titre : Manifeste de ce qui s* est passé en la maladie de la peste à Fillefranche de Rouergue, avec quelques questions curieuses de cette même moiladicy par M. Durand de Monkuseur, docteur en médecine en ladite ville, etc. Tolose, i&ig. L'auteur de cette dissertation s'y plaint beaucoup d'un cbarktan nomjné Buisson, qui iSt payer à un prix exorbitant un prétendu parfum de santé, dont il se disait l'inventeur* D s'eiqnrime avec amertume contre des abus qui oocasionièrent à notre ville des frais inutiles, sans être en aucune manière profitables à la santé publique.

(a) Quiconque dans ses voyages a vu les bords de l'Alzou, et surtout l'endroit où les vagues écumeuses de cette petite rivière viennent s'unir à celle de l'Aveyron , ne peut s'âoigner qu'à regret* il serait difficile de trouver un site plus frais et plus enchanteur. Les arbres y étaient jadis surchargés d'inscriptions que l'aspect de ce délicieux paysage inspirait à ceux qui venaient s'y promener. Que manque-t-il à ces aimables lieux pour avoir autant de renommée que la fontaine de Vauduse? Un Pétrarque pour les chanter.

(3)0 faut lire la charmante description que donne de Villefranche M. de Jony , de l'Académie fiançaise, dans son Ermite en Propince. G>nsultez aussi le beau travail que M. Monteil a publié sur le département de l'Aveyron. Cet ouvrage est écrit avec autant d'exactitude que d'agrément.

(4) M, Bcrthon, l'un de nos peintres les plus distingués, a re^ présenté la scène touchante des chèvres amenées par le père Ambroise, dans un petit tableau, qui est un vérita})le modèle en son genre. Il faut espérer que cet habile aitistc voudra bien multiplier par la gravure cette heureuse inspiration de son beau talent.

(5) En i636, le cimetière de la Bodomie fut donné aux frères ermites de Saint- Antoine pour y bâtir une petite retraite à leurs

ia6 NOTES.

fnds* Ces pieux moines avaient choisi de prefi^ence ce liea pour ne s'y nouirir que de la pensée de la mort. Toutes les processions s'y arrêtaient, et les orphelins sauvés par le père Ambroise allaient y prier tous les ans pour les huit mille victimes du fléau pestilentiel. *

(6) Cest surtout dans le mms de juillet que k désordre eft h mortalité furent à leur comble. Les consuls allèrent tenir leurs assemblées à la campagne; on institua alors des proconsuls, qu'il est bon de nommer ici, parce qu'ils se montrèrent intrépicies : ce furent les sieurs Alary, Segni et Gardes. Les deux deraicTS moururent de k maladie. On établit aussi un capitaine de santé^ et le choix tomba sur l'avocat Delcros, homme plein d'éloquence, de zèle et d'énergie. Il n'avait été nommé pour remplir cette pàiible tâehe que pendant l'espace de quinte jours. Mais comme le danger allait toujours croissant, et que tons les fonctionnaires avaient disparu, il ne voulut pas quitter son poste. Il servit jusqu'au moment oh il succomba sous la violence du mal. Pomairok Tavait électrisé par son exemple.

(7) Le brigand Barletî était monté sur un cheval qui semblait partager ses inclinations féroces , et qui le dérobait à toutes les recherches par la vitesse de sa course. On avait vainement dépêche des cavaliers sur tous les chemins pour parvenir à l'attândre. Il se cachait et prenait ses repas dans les bois avec tons les aventuners qui s'étaient associés à ses terribles dévastations.

(8) En i463, sous le règne de Louis XI et le consulat des sieurs Soulages, docteur, Bernard Bouziés, Bienguîé-Baudis, et Bernard Syrven, il se manifesta une^démîe qui emporta quatre mille habîtans, c'est-indire plus de k moitié de kpopuktion d'alors. En i558, sousle règne de Henri U, il y eut encore une peste qui fit périr cinq mille personnes. La ville fut entièrement abandonnée de ses habitans, et il fallut y en appeler de nouveaux. Le parlement de Toulouse fut obligé de rendre un arrêt pour faire rentrer à Villefranche les oflSciers du si^e présidial et de k sénéchaussée, qui s'absentaient continuellement sous prétexte de k contagion.

(9) Personne n'ignore que k noble famille de Comeîlkn est d'une très-haute illustration. Elle a fourni plusieurs pontifes è l'E-

^lise, panni lesquels il faut surtout distinguer celui qui occupait le dé^ de Rodez pendant la peste de VUlefranche. Bernardin de ComeîUan n'était pas seulement un éyêque très-éclairé en matière de religion : c'était un homme d'état très-estimé de Louis XIII , et qui rendit beaucoup de services à son pays. Il obtînt du roi que les états du Rouei^gue continueraient de s'assembler pour déterminer, selon l'usage^ la répartition et la lerée des impots.

( 10) Le portrait dont il sagit dans la délibération de la commune de ViUefiranche^ prise le 16 février 1639^ fut placé dans la principale salle de l'hétel-de^ville. Il est de la grandeur de sept pîeds d'élévation sur quatre de largeur. L'écusson de la ville s'y trouve réuni avec celui de Pomairols. Voici l'inscription qui décore le bas du portrait :

Taiis erat qui mefiineatia clacUbus ictam Sustinuitprœsens et in ipaà morte refecit* Qaem nune iîla manet magnœ pietatia imago Parvoy eed adeeroe major ventura nepotee , Si quid amorpatriœ, si quid henefacta,juvatis.

On voit dans le cadre du même portrait, et au dessus de la tête de Jean de Pomairols, un phénix renaissant de ses cendres, avec ces mots, durai et lucet»

Presque toutes les familles dont les ancêtres ont signé la délibération qui concerne Pomairols existent encore dans notre ville ou dans son voisinage. Tels sont les d'Ardenne, les Maritan, les Burrieu, les Brueil, les Reynaldi-, les Borelli, les GaiUardi, les Gabrol, les Rouziés, les Valadier, les Rolland, lesResseguier, les Golonges, les Rivière , les Delbreil> les Cardailhac, les Gailhaid, les Redolin, les Murât, les Albaret, les Cayrou, les Astruc, etc. Cette inauguration fut faite avec autant de pompe que de solennité. Tous les citoyens avaient l'air de conclure un pacte de famille. Bas larmes de joie coulaient de tous les yeux. Rien ne manquait à cette scène touchante , qui avait pour objet de célébrer la résurrection de la patrie.

DE l'admiration.

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