CHAPITRE XL

DE LA BECONNAISSANCE.

La recoimaissance est un sentiment inné de l'orga* nisation , à Paide duquel nous rendons à un bien&iteur , par nos actions , ou du moins par nos souhaits , ce que nous en ayons reçu. Malheureusement , il en est de ce mot comme de beaucoup d'autres qu'on prononce trop aouvait dans la société. Il est deyenu si banal , qu'on l'emploie à chaque instant dans de simples formules de politesse , sans en apprécier la force ni la yaleur.

La reconnaissance est un sentiment mixte ; c'est le souyenird'un bienfait, accompagné du désir de s'acquitter. Quand on yeut bien définir les sentimens moraux , on questionne souyent les sourds-muets de naissance , parce qu'ils sont mieux initiés que nous dans les secrets du langage et de la yraie signification des mots. Ce sont eux qui ont dit que la reconnais* sance était la mémoire du cœur. Il ne fiiudrait pas conclure de là que les ingrats manquent de mémoire. Cette Êiculté de TinteUigence fiaiit au contraire leur plus grand supplice.

Le sentiment de la reconnaissance a besoin de se répandre toutes les fois qu'il agite yiyement le système sensible^ Ce besoin lui est commun ay ec presque tous les autres mouyemens de l'âme qui se rattachent à l'instinct de relation. Mais , lorsqu'il est profond et

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sincère , il éclate mieux par des actions que par de vaines paroles. La reconnaissance n'est point d'ailleurs une affection de longue durée. On l'a très-judicieusement comparée à un fer rougi par le feix. Sa chaleur s'évapore à mesure que Ton s'éloigne de Fépoque où l'on a reçu le bienfait.

La reconnaissance n'en est pas moins l'un des sentimens les plus nobles et les plus élevés de la nature humaine. Elle tient à une perfection intérieure de l'âme , que la civilisation se plaît à perfectionner. Elle est l'indice d'une moralité pure , qu'on cherche à développer chez tous les hommes. Dans la plupart de nos livres , on aime à récréer les jeunes imaginations par la peinture touchante de cette heureuse disposition de notre âme. Elle est quelquefois la source de l'intérêt de nos drames. On la met en scène comme l'amour , et on lui donne sur nos théâtres toute l'approbation due à une affection qui est aussi grande que généreuse.

Mais la reconnaissance n'est pas seulement une affection destinée à rapprocher deux individus qui se rendent quelques bons offices dans le commerce de la vie civile. C'est un Uen plus ou moins étendu, à l'aide duquel des familles d'hommes se rattachent et tiennent les unes aux autres au sein de la sodété.

C'est quelquefois im sentiment universel qui est simultanément éprouvé par tous hs membres d'une nation, c'est-à-dire, qu'on éprouve du bonheur à voir récompenser im homme qui a bien méritéde la patrie , et qui s'est signalé par des services publics ; nous sanctionnons en quelque sorte par notre approbation la couronne qu'on lui décerne , et nous partageons la satisfaction générale. Nous éprouverions une

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^ive peine y si les che& qui président aux destinées clu gouyernement manquaient de justice à son égard. Il n'y a , comme on le voit , rien d'acquis et de Ikctice dans ce sentiment , qui émane y comme Tamilié y de l'instinct irrésistible de nos relations sociales. Hies sauvages même n'ont point été déshérités de ce l>eau don de la Providence. La reconnaissance est aussi pour eux un besoin primitif de leur organisation. Si y chez l'homme civilisé , elle q'était souvent altérée par l'orgueil et la vanité, elle serait la plus douce de nos impulsions naturelles.

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