CHAPITRE XII

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DE l'ingratitude.

Qui eût pu le penser et le prévoir? La reconnaissance, ce tribut divin de l'organisation, ce sentiment pur et délicat que la nature aurait dû rendre ineffikçaBle , a aussi eu sa part dans la corruption sodale. L'ingratitude est venue désenchanter l'âme du bienfaiteur. Elle a détruit ou profondément altéré ces rapports d'estime , d'obligeance et d'amitié, qui sont le fondement de toute relation dans l'espèce humaine. L'ingratitude indigne le cœur. L'anatomie de l'homme moral n'oflfre aucun vice qui soit plus afiligeant et plus odieux.

L'ingratitude n'est point une passion ; c'est presque toujours le résultat de la vanité en révolte contre cette espèce de suprématie que le bienfaiteur exerce sur celui qu'il oblige ; c'est souvent un état négatif de l'âme, tme apathie nerveuse ; c'est une infirmité du cœur ou une constitution défectueuse de notre système sensible. Les ingrats ne méritent aucun pardon. Ce sont eux qui, en se multipliant, ont rendu la générosité si rare sur la terre.

n ne faut pas toutefois que les gens de bien se lassent de secourir l'infortune. <( L'ingratitude ne décourage point la bienfaisance , dit un profond écrivain (i); mais eUe sert de prétexte à Tégoïsme. »

( I ) Maximes et réflexions sur diTers sujets de morale et de politique^ par M. le duc de Léyis.

DE l'ingratitude. I^'y

Cette pensée n'a besoin d'aucun œmmecitaire phy- ^ologique; car on est généreux par Tentrainement de son instinct. Ce n'est donc que par système ou par dépravation qu'on résiste si souvent aux inspirations natives du caractère.

Pourquoi crier contre l'ingratitude? dit un célèbre philosophe ; c'est contre l'orgueil qu'il faut exhaler ses plaintes, puisque nous lui devons cette hideuse nuJadie. L'homme qu'on obUge , ajoute-t-il , s'imagine toujours qu'on n'a pas fait pour lui ce qu'il méritait , et le bienfaiteur croit à son tour avoir fait plus qu'il ne devait. Mais l'orgueil n'est pas la seule passion qui ferme l'âme à tout sentiment de reconnaissance. On est ingrat par avarice ; on est ingrat par ambition; l'amour même, ce premier bonheur de la vie , ne ËiitHil pas rompre les pactes les plus sacrés?

D'autres écrivains ont voulu excuser les ingrats en calomniant lesbien&iteurs; ils ont prétendu que ces derniers n'agissaient le plus souvent que par spéculation ou par amour-propre. Une assertion aussi générale est un outrage à l'espèce humaine ; car l'homme naît avec un penchant heureux , qui est indépendant d'aussi vils motifs. Lorsqu'il n'est point déchu de sa loyauté primitive , il est mû à chaque instant par le besoin impérieux de se consacrer à ses semblables (i).

(i) Dans le monde 9 combien ne rencontre-t-on pas de ces âmes actives qui s'agitent sans cesse pour alléger les peines d'au-^ trui, et qui semblent être parmi nous les instrumens de là Providence ! Telles sont ^ nos jours les petites-filles de l'illustre Malesherbes. On dirait que la vertu compatissante est héréditaire. Il y a des familles privilégiées qui semblent se transmettre ce noble et glorieux apanage.

l48 PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

Il est donc criminel celui qui manque à FinsliBct des relations sociales, celui qui marche en sens cqei— traire des inclinations douces et bienveillantes que la nature lui a données. L'homme coupahled'ingratitude doit être comparé à l'homme qui refuse d'acquitter les dettes qu'il a contractées. Il mérite les mêmes peines : il a violé le contrat de relation ; il a pris le temps et le crédit de son bienfaiteur ; il en a usé toixt à son aise. Ne doit-il pas payer ce qu'il a reçu par des sentimens ou par des offices analc^es?

Remarquons néanmoins que celui qui sent tout le prix d'un bienfait doit aussi sentir tout le poids de la recoimaissance. Car , comme je l'ai dit déjà , l'homme qui oblige son semblable acquiert sur lui \me espèce de supériorité qui blesse le cœur humain* Une âme libre peut se cabrera l'aspect d'un tel joug ^ sans qu'on puisse précisément lui imputer le crime d'ingratitude. Il vaut donc mieux croire que ses scrupules proviennent au contraire de ce qu'elle apprécie toute l'étendue de sa dette. D'autres âmes , non moins déUcates , peuvent craindre qu'un service important ne vienne rompre cette égalité qui fait le charme et la vie d'une liaison. Qui ne sait pas d'ailleurs que les bienfaiteurs se paient souvent avec usure de leurs propres mains ?

Les victimes de l'ingratitude excitent du reste un intérêt plus vif que celles qui sont en butte à un malheur ordinaire. !Dfous éprouvons communément pour ces personnes un sentiment qui se compose de l'estime plus ou moins grande qu'elles nous inspirent, et de cette pitié naturelle qui nousTait participer aux maux de nos semblables. L'idée de leur perfection morale et les principes de justice dont nous sommes

DE l'iNGRATI'I'IIDE. i^g

inrbus allument alors dans nos âmes une vertueuse indignation.

Plus nous considérons le rang et les qualités particulières du bien&iteur , plus nous sommes courroucés contre l'ingrat. De là vient que le meurtre d^un souverain qui fut bien&isant et juste , ou celui d'un père sensible et généreux , font frissonner d'épouvante les hommes les moins compatissans. Qui a pu lire sans éprouver ces douloureuses émotions l'histoire des filles du roi Léar, qui, après s'être enricbies de ses dépouilles , l'ont livré à tout le dénûment , à tous les besoins de la vieillesse ? H y a quelque chose d'auguste et d'imposant dans le caractère de cet infortuné monarque , alors même qu'il va mendier son pain de village en village. Si les élé^ mens, si les injures des saisons viennent l'assaillir au milieu des forêts désertes qu'il est contraint de traverser , il ne murmure point contre la destinée, ce Vents , s'écrie-t-il , vous pouvez mugir sur la tête d'un roi malheureux. La reconnaissance ne vous a point liés à mon sort. Ce n'est pas de moi que vous tenez votre empire, y^

J'en ai dit assez pourtant pour démontrer que les torts de l'ingratitude peuvent enfanter de grands coupables. Il faut bien que cette monstrueuse imperfection de notre être soit un crime , puisque celui qui s'en est souillé n'ose interroger son âme sans éprouver un amer déplaisir ; puisqu'il expie à chaque instant son injustice par les regrets les plus cuisans; puisque la honte colore son visage toutes les fois que l'occasion le met en présence de l'homme qui l'a obligé ; puisqu'il se détourne pour éviter sa rencontre ; puisqu'il ne saurait jouir sans trouble des bienfaits

l5o PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

dont on l'a comblé. Le code de notre législation n'inflige point de peines à l'ingrat ; mais son tribunal est dans son propre cœur , où ses remords prennent naissance, n est aussi pour son orgueil un cbatiment cruel et inévitable ; c'est le souy^r de son bienlkiteur.

DE LA HAINE. l5l

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