HISTOIRE DE JACQUES DES SAUTS , ANECDOTE DE M. DE PRÉFONTAINE

Au milieu des eaux de FOyapock y l'un des plus grands fleuves de la Guyane , se trouve une trèspetite île à laquelle se rattachent d'intéressans souvenirs. C'est là que vivait depuis quarante années un soldat plus que centenaire , congédié des armées de Louis XIY , communément désigné dans ce pays sous le nom de Jacques des Sauts ^ parce qu'il n'aimait rien tant que le bruit des cascades. Dans ses promenades solitaires, ce vieillard, naturellement triste et mélancolique , parcourait les bords de cette immense rivière, qui a plus de deux lieues de large à soDi embouchure. Son bonheur était d'entendre le mugissement des vagues , qui , à l'époque des nouvelles lunes, se soulèvent avec une rapidité effrayante, et forment comme un vaste promontoire à la surface de la mer.

On publiait alors beaucoup de fables sur les moti& qui avaient déterminé Jacques des Sauts à quitter le sol de la France pour venir se fixer dans ce

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lieu sauyage et inhabité. Gomme il portait une large cicatrice sur le visage , on prétendait qu'il s^était expatrié à la suite d'un duel où il avait eu le maiheur de tuer son adversaire. Quelques personnes di— saient avec plus de vraisemblance que ce brave et loyal militaire espérait un avancement qu'il n'avait point obtenu, et que, tourmenté par un secret dépit, il s'était réfugié dans un autre continent pour oublier les mécomptes d'une ambition déçue. Mais il ne serait pas surprenant que le goût de la tranquiUité eût suffi pour enlratnar Jacques des Sauts sur ces plages abandonnées. Il est un temps où l'homme, Ëitigué des agitaticHw de son existence, aspire au repos , et où la paix du désert devient pour lui comme un objet d'envie. Ce qu'il y a de qertaîi^ , c'ert que Jacques ne f^dsait; ^tendre a^cuiiê plfM^le , et qu'il avait emporté dans sa retraite toute son 9amiration pour la ffaîod roi qu'il avait ^erv^» U n'en parlait qu'avec Mtendris^OQ^ent.

Jacques des Sauts av^iit du re^te 4ms so^i ^prlt des re^^urces piurticulières qui le pojtiiwt à préférer le calme de la solitude au tumult/e dos villes : il avait fidt d'exoellentes étudias } et le bonhe^r de la méditation étidt pour lui la première des jouissances. Dans l'effervescence de aas jeunes am^, il s'était enrôlé sous les drapeaui^ de Louis XIV-, mais au milieu des camps U n'avait pas ces^ 4^ s'ins^ truire. Après avoir obtenu s(m co9gé 9 et Ipng-tcspips avant qu'il fiât devenu aveugle, il avait été chuE^é de diriger les biens que les prêtées de la çcmf9^9W de Jésus possédaient à Gayenne. On amuse wâme que c'est dans leur aunmerce qu'il avMt fi^tÂfiié son goût pour la Mttérature. Fén^oQ surtout était sop

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auteur fevori : son plaisir était d'en parler. Grièvement blessé à la bataille de Malplaquet, il aysdt été pansé par les mains de ce prélat généreux et compatissant. Étant encore soldat , il avait eu occasion de le revoir à Cambrai , et il se gl(MÎfiait d'avoir monté la garde devant son palais.

Jacques s'exprimait pareillement avec enthousiasme sur le maréchal de Villars , de Gatinat et autres grands hc»nmes qui avaient illustré le siècle où il vivait. Il avait demeuré quelque temps à Paris , où il avait vu applaudir les vers de l'immortel Corneille. Tous ces souvenirs donnaient beaucoup de charme à sa conversation. De là vient <j[ue plusieurs personnes marquantes par leur rang et leur instruction allaient le visiter dans sa demeure. Jac^ cpies les accueillait de manière à leur inspirer autant d'estime que de respect. U portaijt dsms ces mêmes jours Funiforme d<mt il était revêtu à la bataille de Malpkquet ; ses cheveux blancs flottaient sur ses épaules; et comme il avait laissé croître sa barbe , tout contribuait à donner à sa physicHiomie un aspect martial autant que vénérable.

Les hommes ne sont jamais à leur véritaUe place sur la ferre : Jacques avait une âévation dans les idées qui le rendait digqe d'une condition meilleure. Rien n'égalait son industrie et son activité. On voyait autour de loi un certain n<»nbre d'esclaves dont il avait &it autant d'amis , et qui le servaient par dévoàment. Malgi-é la paresse de quelques-uns, jamais il ne les gourmandait. Il n'usait d'aucun de ces instrumens de punition auxquels avaient recours des colons avares et cruels. Jacques n'était ni dur ni avide de richesses. Il n'était pas venu à Cayenne pour

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faire fortune : il voulait vivre et mourir tranquille dans son habitation. Ses nègres reconnaissans lui payaient par toute leur affection les bienfeûts dont il les comblait.

Jacques des Sauts se plaisait beaucoup dans sa petite île. On sent déjà toutes les dispositions quil eut à faire pour fertiliser une terre aride et pauvre, tout^àrfait rebelle au travail de rbomm.e. H parvint néanmoins à améliorer ce sol ingrat par toutes les ressources de l'industrie eun^enne : il pratiqua d'abord dans sa solitude une plantation de manioc , qui lui donna k fiicilité d'être titile aux autres, et de verser ses libéralités sur tous c^ux qui avaient besoin de son assistance. Il cultiva pareillement le rocou, l'indigo , le coton , et par ses soins le café venait aussi en abondance au bord de la rivière d'OyapocL II parvint , ditron , à faire ramper une vigne autour de sa. naaison , merveille inconnue dans ce climat. Enfin il avait associé à sa vie scditaire une multitude d'animaux domestiques d'un trèsbon choix. Sa basse-cour était très-bien peuplée, et on ne la voyait jamais sans beaucoup d'int^t et de curiosité.

La maison de Jacques n'était point un carbet ordinaire : c'était im pavillon spacieux , dans lequel il pouvait exercer à son aise l'hospitalité. Elle était pourvue des meubles les plus commodes. Tout ce qui peut satisfaire les goûts d'Europe s'y trouvait rassemblé. Cette maison n'avait ni colonnes ni portiques ; mais elle était régulièrement construite et sainement disposée. Le jardin qui l'environnait n^étail pas moins agréable. On y avait pratiqué des abris contre le soleil d'Oyapocl , qui brûle souvent ce qu'il

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éckire. C'est surtout dans les plaines arides du désert qu'il faut regarder les arbres comme des amis : ils BOUS désaltèrent par le doux suc de leurs fruits , et nous protègent par le bienfait de leur ombre. Jacques était heureux sous les berceaux qu'il avait formés. Tous les végétaux à larges feuilles étaient habilement distribués autour de sa demeure et y répandaient une délicieuse fraîcheur.

A voir la petite tie de Jacques des Sauts , on eût cru qu'il avait enchanté ce lieu : tout s'y ressentait de la présence de l'homme ; ses plantations prenaient de jour en jour un accroissement considérable. A peine le soleil luisait sur l'horizon que le travail commençait : on bêchait, on ensemençait; les nègres chantaient pour donner plus d'ardeur à leurs mains dihgentes. Mais c'était le vieillard qui donnait la direction a toutes les entreprises. Il était enivré de voir que tout lui prospérait. Il y a une sorte de bonheur attaché aux créations d'un propriétaire qui . arrive pour la première fois dans un pays inculte. Rien d'ailleurs n'est plus propre à charmer les loisirs d'un militaire que les occupations de l'agriculture. Quand Jacques se promenait dans son jardin avec sa longue barbe et son visage balafré , on l'eût pris facilement pour l'un de ces vieux Romains qui quittaient jadis la guerre pour la charriie.

Jacques se trouvait infiniment mieux dans sa petite île que s'il s'était enfoncé dans l'intérieur des terres. Il s'était en quelque sorte fortifié dans ce lieu isauvage, et s'y était préservé de tous les accideus. Ses serviteurs étaient à ses ordres au moindre signal , et ses armes à feu ne le quittaient jamais. D'ailleurs il évitait ainsi les tigres rouges , qui , à l'époque dont

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je parle , s'étaient prodigieuseineiit multipliés dans les forets de la Gayane. Un autre motif le retenait au milieu du fleuve ; c'était le voisinage des Indiens , qui lui apportaient des provisions abondantes , particulièreiùent du hmentin , et autres poissons dont la chair est plus ou moins délectable. Jacques , à son tour , donnait du tafia , des fruits provenus des arbres qu'il avait cultivés , souvent d'autres objets plus ou inoins prédeux pour ces peuples ^ tds que des couteaux , des serpes ^ des miroirs, etc. Un jour il fit présent d'un tambour aux Oyampis , nation guerrière et valeureuse ; ce qui le ndt en grand renom parmi les sauvages. C'était un commerce continue) de bons offices. Moyennant une rétribution déterminée , les Galibis l'aidaient quelquefois à garantir son jardin des cbenilles et des guêpes qui découpaient les feuilles de ses arbrisseaux. On brûlait oà et là des substances aromatiques, dont la flamme éloignait les fourmis, et purgeait Tair des moucherons qui sem- Uent s'adttimer de préférence sur les individus nouvellement débarqués.

L'homme solitaire soupire aprèd son semUable. Jacques promenait souvent ses regards sur les bords du fleuve. Gomme les patriarche» de k Pafestine , il semblait appeler les voyageurs par ses tceux pour leur offrir le couvert et l'hospitalité. Avec quel boaheur il recevait ceux qui voulaient bien s'arrêter dans sa retraite ! Combien de fois sa maison servit d'asile aux missionnaires qui allaient fdanler la croix de Jésufr-Christ sur ces plages arides î II était surtout fort lié avec le père Fauque , liomme intrépide , qui contribua d'une manière si active à répat^ les maux faits à la religion , à l'époque où les Anglais surpri-