DE LA MODESTIE

saillies, à tout reiijouement d'une amère critique. S'il se trouve clans cette assemblée quelques auditeurs de nature indulgente, ils sont presque toujoin^s distraits ou inattentifs. Combien n'en voit -on pas d'ailleurs qui languissent dans une inaction léthargique ! On aperçoit déjà tous les écueils auxquels on s'expose dans une situation aussi étranire. C'est en effet comme si l'orateur disait aux assistans : « Vous ignorez des choses « que je puis vous apprendre; j'ai des droits à votre « admiration aussi -bien qu'à votre reconnaissance. » Or, cet aveu tacite d'une prééminence individuelle choque manifestement les prétentions d'autrui. Certes, il faut être parvenu à un rang bien élevé dans l'opinion des hommes pour ne pas subir en pareil cas toiât le blâme que l'on mérite.

Les philosophes de nos jours devraient tenir école pour inspirer à leurs contemporains cette modestie morale qui est le garant du bonheur et de la tranquillité de l'homme sur la terre; ils devraient leur apprendre à se tenir dans l'ombre, particulièrement à la jeunesse , qui est presque toujours vaine et superbe. Rien ne s'oppose tant à la sociabilité que cette assiuvance ])rés()mj)tueuse que donne au maintien d'un individu la possession d'une place, d'un rang, d'une immense ri-

chesse, l'attribut d'un talent que personne ne conteste, etc. La modestie convient surtout à tous les hommes que les circonstances ou leur mérite personnel ont fait parvenir à quelque haute fonction de l'ordre civil, à tous ceux qui font partie des castes privilégiées de l'État, etc. Ils doivent éviter de se montrer dans les lieux publics avec les marques des dignités dont ils se trouvent revêtus. Il est messéant de ne pas cacher son luxe et sa grandeur. Il faut marcher sans bruit sur la route de l'ambition, quand on ne veut pas réveiller l'envie.

Pour exciter la sympathie et mériter l'approbation des hommes, la modestie doit être sincère autant qu'ingénue. Elle doit avoir, s'il est permis de s'exprimer ainsi , toute son innocence et toute sa candeur. On se souvient de ce bon et vénérable Ducis qui se défiait tant de lui-même , qui consultait sur ses ouvrages les jeunes poètes de son temps, qui disait qu'on pouvait prendre des leçons même d'un enfant. On n'a pas oublié le docteur Roussel, homme simple et naïf, justement surnommé le La Fontaine des médecins, qui ne sut jamais ce qu'il valait, qui fuyait sans cesse un monde dont il était aimé , qui refusa toutes les offres du grand Frédérik, qui, devenu l'ami et le pensionnaire de madame Helvétius,

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se réfugiait dans les bosquets, dans les chaumières des villageois, toutes les fois quil arrivait de grands personnages en visite chez sa respectable bienfaitrice. Je rapporte ces différens traits, parce qu on aime à voir le talent qui s'ignore. On applaudit toujours à cette réserve de l'âme, à cette retenue de l'esprit qui fait éclater le véritable mérite par l'effet du contraste qu'elle nous présente.

On peut appliquer à la modestie ce que Bacon disait du silence, qu'elle donne du poids aux actions et du crédit aux paroles. En effet , elle a tout le prestige de ces voiles qui semblent ajouter du prix aux objets qu'ils nous dérobent et qui irritent notre curiosité par le charme secret d'une prévention favorable. Elle agit sur l'imagination , qui elle - même a tant d'empire sur la pensée. L'homme n'est jamais jugé plus grand que lorsqu'il semble se soustraire aux regards de ceux qui l'observent ou qui le cherchent.

La modestie a bien d'autres avantages : elle nous met à couvert des traits de l'envie; elle réconcilie les vainqueurs avec les vaincus; elle resserre et fortifie toutes les inclinations; elle répand sur la société entière une sorte de douceur et de tolérance qui en augmente le charme et l'agrément, (c Qui que tu sois, disait un philosophe I. 5

G6 PHYSIOLOGIE DES PASSIONS. fl

de la Grèce, si tes écrits t'ont rendu célèbre, *

porte humblement ta renommée. Fais surtout mystère de ta demeure. L'art d'être heureux est l'art de se cacher. »

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