ANECDOTE DU DOCTEUR CORONA

Il est des esprits que rëmulation enflamme d'mie manière , pour ainsi dire , spontanée. Il est des âmes privilégiées qui , dans les situations les plus défavorables, jettent néanmoins les plus grandes lueurs et arrivent aux succès les plus extraordinaires. Témoin cette pauvre servante dont le docteur Corona nous apprit un jour l'intéressante histoire.

Ce docteur, qui n'existe plus, était luimême un savant très-recommandable. Il avait été malheureux par l'effet de quelques

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c'vencmcns politiques, et oblige de quitter l'Italie, lieu de sa naissance. Il vint se réfugier à Paris , où l'on sut apprécier son mérite et les talens qui le distinguaient dans l'exercice de sa profession. Corona était surtout remarquable par le piquant de ses anecdotes, et par la vaste érudition qu'il avait acquise. Sur quelque sujet qu'on l'interrogeât, sa mémoire imperturbable le servait si bien, qu'il enchantait ses auditeurs. Or, voici ce qu'il nous racontait un soir que nous nous e'tions rendus chez lui pour jouir du charme inépuisable de son entretien.

L'un des plus fameux sculpteurs de Rome avait une servante qui portait le nom de Marie. Cette personne, née dans une chétive chaumière, de parens pauvres et obscurs, se faisait néanmoins remarquer par l'élégance de ses manières et la dignité de son maintien. Repr^'sentez-vous une jeune villageoise, d'une physionomie plus piquante que belle , d'une

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vivacité extraordinaire clans le regard , modeste pourtant, ardente à s'instruire, écoutant tout et n'oubliant rien , vaquant avec célérité aux travaux domestiques pour se livrer ensuite à des occupations plus dignes d'elle, toujours pensive et passant avec promptitude du silence de la rêverie aux explosions de l'enthousiasme, inaccessible d'ailleurs à toutes les faiblesses de coquetterie et de vanité, vous aurez une idée véritable de cette femme étonnante, dont le nom était fait pour être historique. On assure que c'est en écoutant à la dérobée les grands hommes qui venaient le soir converser avec son maître qu elle s'était initiée dans les mystères de l'art.

Ce qu'il y a de merveilleux dans son histoire , c'est que l'amour de la renommée vint s'emparer d'elle dans le rang le plus bas de la condition humaine. Rlle commença d'abord par concevoir la plus vive admiration pour les ouvrages de l'homme célèbre (ju'clle ser-

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vait; mais bientôt elle fut tourmentée du desir d'être un jour applaudie par celui qu'elle regardait comme un objet de culte et de vénération. Voici le stratagème auquel elle eut recours. Elle conlia son projet h un trèshabile artiste qui fréquentait la maison de son maître; elle le supplia de lui donner furtivement des leçons dans les courts intervalles que lui laissaient ses occupations domestiques. Le docteur Corona , dont j'ai parlé plus haut, fut initié dans cet important secret, et dès lors il se déclara son mécène. Ce savant philanthrope voulut même contribuer aux fixais d'un enseignement qui est aussi long que dispendieux. De son côté, la diligente Marie ne négligea rien pour mettre à profit les services que lui rendaient ses deux bienfaiteurs. Jamais elle ne se départit de cette émulation passionnée qui la subjuguait entièrement, et dont il lui eût été impossible de ralentir les effets. Son activité ne coiuiut plus de relâche. Une impulsion

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inconnue semblait diriger toutes ses facultés vers le but honorable qu'elle voulait atteindre.

Marie avait une de ces imaginations puissantes où toute la nature vient en quelque sorte se réfléchir. On était singulièrement surpris de rencontrer des qualités aussi e'minentes chez une personne qui n'avait reçu aucune instruction première. Elle disait ellemême que son existence ne datait que du jour où elle s'était livrée à Fètude de la sculpture. Jamais on ne la trouvait dans l'inaction. Le de'sir de réussir e'tait pour elle comme une ide'e fixe ; venait-elle à se refroidir, elle courait au Vatican, où ses inspirations recommençaient. On la rencontrait souvent dans les éghses de Rome, cherchant à deviner les hautes pensées des grands artistes par la contemplation de leurs chefs-d'œuvre. Elle passait des heures entières au pied des statues antiques, et ce que les autres voient

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froidement excitait en elle les émotions les plus profondes.

La servante Marie étudiait la sculpture, non comme un art, mais comme une science. Elle n'était plus la même depuis qu'elle avait quitté les champs pour venir habiter la terre classique du génie. Toutes les vérités se fécondaient à mesure qu'elles pénétraient dans son âme. Il n'y a que les esprits stériles qui peuvent contempler froidement les ruines de Rome. Tout est solennel dans cette ville inspiratrice ; tout y agrandit l'âme par les plus nobles et les plus Çouchans souvenirs. Ces colonnes, ces obéhsques, ces mausolées , ces sarcophages, rien n'est muet pour l'artiste observateur; et de la tombe de tant d'illustres morts il sort comme des flammes qui viennent électriser les vivans.

La volonté est le don le plus précieux du génie. On peut même dire qu'elle est le ga-

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raiit du succès. Marie triompha de tous les obstacles dans l'ëtude d'un art qui paraissait incompatible avec la faiblesse de son sexe ; mais elle était mue par la plus énergique des puissances morales, celle de l'enthousiasme. On a calomnie' jadis cette personne estimable. On a prétendu que le sentiment de l'amour avait particulièrement influé sur les efforts incroyables qu'elle fit pour obtenir un triomphe public et mériter l'approbation de son maître; mais Marie était dominée par un plus noble désir. Il y a d'ailleurs dans l'étude des beaux-arts quelque chose de religieux qui épure l'âme et la dégage de tout motif terrestre. Marre était inaccessible aux passions vulgaires et c'est dans le sein de la vertu qu'elle puisait toute l'ardeur qui devait immortaliser son avenir.

Il en est des vérités que l'on dérobe comme de celles qu'on va chercher dans des pays trèséloignés de nous; elles se gravent irrévoca-

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blement dans notre mémoire. Marie, qui écoutait pour ainsi dire à toutes les portes , entendait son maître disserter avec ses disciples sur la valeur de l'expression morale dans les arts d'imitation; et comme elle recherchait avidement toutes les impressions qui pouvaient faire arriver son âme à de grands résultats , elle ne perdait pas une seule parole. Un jour qu'on célébrait un banquet à l'occasion de la fête de son maître, il s'éleva une contestation sérieuse parmi les convives au sujet de la prééminence de la sculpture sur la peinture. Marie, qui servait à table, assistait par conséquent à cette intéressante discussion, ce qui ne contribuait pas peu à l'instruire. Son zèle redoublait surtout quand on parlait en sa présence du pouvoir de l'étude et des qualités suprêmes qui distinguaient les talens opposés de Michel Ange et de Piaphaél.

On a dit que le génie n'était qu'une plus

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OU moins grande aptitude à la patience. Marie avait une perséve'rance peu commune dans ce cpi'elle entreprenait, et toutes les heures qu'elle pouvait dérober à ses occupations étaient employées à la composition de ce bel ouvrage qui devait étonner tous les connaisseurs. Enfin, après deux années d'un travail caché, mais opiniâtre, Marie mit au jour une statue de Minerve qu'on crut animée d'un soufïle divin. Cette production n'avait pas tout ce que l'art peut donner, mais tout ce que l'âme communique , tout ce qu'il y a de plus expressif dans le monde idéal , toute la majesté de la vie céleste.

Quelques jours après, les juges se rassemblèrent pour prononcer leur jugement et décerner la palme au milieu d'une multitude d'artistes rivaux. Ce qu'il y a de plus intéressant dans cette anecdote , c'est que le maître de Marie présidait ce mémorable jury. Tous les suffrages furent décernés à cette statue

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de Minerve, qui avait etë secrètement <;nvoye'e au concours, et (jui décelait le germe » du talent le plus remarquable ; mais personne n'eut garde de soupçonner qu'elle pût être le résultat des efforts d'une femme. Sur ces entrefaites, Marie, sous le voile de Y incognito , avec le modeste habit qu'elle portait dans son humble condition, avait pénétré jusque dans la galerie où son chef-d'œuvre était exposé aux regards des curieux. Etonnée d'elle-même, ivre de gloire et de bonheur, elle savourait à longs traits les éloges que l'on prodiguait à son travail. Pas une critique ne vint troubler son triomphe. Tous les spectateurs étaient charmés : on pardonne d'ailleurs au talent qui se cache.

Ajoutons que Marie éprouva une jouissance bien plus douce, lorsque, étant de retour dans la maison de son maître, elle l'entendit, en présence de ses amis, prodiguer les plus grands éloges à la statue couronnée. Ce der-

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nier s'égarait en vaines conjectures sur le ve'ritable auteur de cette œuvre anonyme. Il l'attribuait à un jeune artiste qui donnait les plus heureuses espérances, et qui avait craint sans doute de se faire connaître. Mais l'admiration qu'on inspire produit souvent une agitation nerveuse à laquelle on ne résiste pas. Marie ne put entendre ce concert de louanges sans être émue jusqu'aux larmes ; et c'est ainsi que son secret fut divulgué. Son maître, qui était loin de se douter qu'elle eût jamais fait la moindre étude des beaux arts, resta quelque temps immobile de surprise et d'attendrissement. Il la complimenta ensuite avec dignité sur le succès qu'elle venait d'obtenir, en lui déclarant qu'il ne voulait plus être servi par elle. Il voulut même désormais concourir de tous ses moyens au complément de son instruction, et lui assigna pour lieu de ses travaux son propre atelier. Marie, confuse, n'avait plus de paroles pour exprimer ce qui se passait dans son

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âme. La joie de Corinne, lorsqu'elle fut conduite au Capitole, n'était pas plus vive que la sienne.

Mais , par la plus déplorable des catastrophes, Marie ne jouit pas long-temps des avantages que venait de lui procurer un si beau triomphe. Elle ne brilla qu'un instant, et s'éteignit comme un météore. Excédée par le travail et par ses pénibles veilles, elle fut frappée d'une maladie de consomption, et peu de temps après on la vit succomber à toutes les fatigues qu'elle s'était données. Le docteur Corona, qui avait pris une part active à ses succès , lui prodigua tous ses soins dans cette malheureuse circonstance; mais il ne put parvenir à écarter la mort de ce cœur noble et pur qui n'avait palpité que pour la gloire ; et bientôt les lauriers de Marie furent couverts d'un crêpe funèbre. Tous ceux qui avaient connu cette intéressante personne la pleurèrent amèrement. Corona nous racon-

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tait cette histoire pour nous montrer ce que peut l'ascendant de l'exemple sur un grand talent. C'est donc une disposition innée que cette ardeur pour les beaux-arts, que cette fièvre de l'imitation qui nous subjugue pendant la veille, qui nous agite pendant le sommeil , et qui nous fait viser à l'excellence par la nature même de nos facultés. Le génie est un don du ciel ; mais c'est l'émulation , ce sont les influences qui le fertilisent.

3'20 PrFYSIOLOniK DKS PASSIONS.

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