DE L'ENVIE

L'envie est une affliction honteuse que nous cherchons soigneusement à dissimuler, parce qu'elle nous dégrade et nous humilie à nos propres yeux; c'est une réaction tacite de notre amour-propre contre une supériorité quelconque qui tend à nous subjuguer. Celui qui est certain de ses avantages se laisse rarement entamer par cette passion malheureuse; il surmonte un orgueil par un orgueil plus grand.

L'envie est communément le partage de la faiblesse. Elle dérive presque toujours de l'impuissance où nous sommes d'égaler ceux qui sont l'objet constant de notre imitation; elle est le résultat du chagrin que nous cause le bien qui leur arrive, ainsi que du déplaisir que nous ressentons à la vue des qualités plus ou moins éminentes dont la nature a doué nos rivaux. Cette passion concentrée, quoique inhérente à notre

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constitution morale, semble n'avoir aucun but utile dans la destination de l'homme, puisqu'elle n'ajoute rien ni à ses forces, ni à ses moyens de conservation.

Il n'est point de passion qui se rapporte plus directement à la personnalité; cai^ elle consiste à convoiter avec plus ou moins d'ardeur les biens dont nos semblables sont pourvus. L'envie est, en effet, un désir désordonné des avantages que la nature départit à d'autres; or, cette mauvaise disposition de notre âme , où nous conduit notre égoïsme, devient préjudiciable à notre bonheur, puisqu'elle porte le trouble dans le système de notre organisation morale; toute passion est d'ailleurs condamnable quand elle imprime des directions vicieuses à la volonté , quand elie tend à priver nos semblables de l'exercice de leurs droits, ainsi que de la possession de leurs attributs les plus légitimes.

Quelle déplorable passion que celle qui ne s'allume dans le cœur de l'homme que pour contester au génie ses inventions, au talent ses travaux , à la vertu ses bienfaits; qui cache ou désavoue tous ses subterfuges , qui recèle ses plus odieuses manœuvres sous le masque imposteur d'une bienveillance simulée^ Qu'il est à plaindre celui (jiii

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remplit volontairement ses jours de peines et d'amertume, qui s'abreuve lui-même aux sources impures de l'affreux venin que sa bouche distille, qui se consume lentement au feu des rayons qu'il

veut éteindre!

L'envie est certainement un des plus tristes fléaux de notre condition terrestre; c'est le côté le plus hideux de la misère humaine. Il faut des couleurs sombres pour peindre les travers qu'elle inspire; mais c'est sur un grand théâtre qu'il faut particulièrement étudier ses sinistres effets. Racontez à un homme tous les succès d'un de ses rivaux; vous verrez aussitôt l'envie s'échapper de son âme; sa physionomie va vous révéler les inquiétudes qui le dévorent; son visage pâlira; il ne pourra dissimuler son affliction et son dépit; il cherchera ensuite à affaiblir votre enthousiasme , et un serrement de cœur , dont il ne sera pas le maître, le portera à réclamer contre les éloges que vous prodiguez à tout autre cpi'à lui.

Les envieux sortent rarement de l'obscurité; l'éclat des prospérités les offusque; c'est dans les ténèbres de la nuit qu'ils font tout servir à l'affreux sentiment qui les agite ; ils n'attaquent jamais de front; leur marche est basse, rampante, lurtive, ténébreuse; et c'est par les voies les plus

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détournées que leurs traits venimeux arrivent au sein de leurs concurrens.

Tl y a quelque chose de brutal et d'insensé dans les mouvemens de l'envie. Quelle inconséquence de la part des humains ! vainement la fortune les a comblés de ses dons; ils n'en sont pas moins enclins à désirer des biens qu'ils savent n'avoir pas mérités, et qui sont légitimement échus à leurs semblables. Combien d'hommes consument leur existence en se desséchant par les succès d'autrui! Quelle affreuse passion que celle qui empoisonne tout le commerce de la vie, et qui corrompt jusqu'aux fruits de la gloire!

Cette passion est douloureuse et constamment fatale à celui qui l'éprouve. On a comparé les envieux à ces esclaves que les vainqueurs attachaient jadis à leur char de triomphe; s'ils éprouvent quelques jouissances, elles ne sont jamais complètes comme peuvent être celles de la vengeance. J'ai rencontré tel individu qui avait usé sa rage et ses dents sur la statue de nos grands hommes; rien de plus misérable que sa condition! J'ai vu la vieillesse d'un littérateur qui avait passé sa longue vie à distiller le fiel de la satire ; à la fin de sa carrière, il se jugeait lui-même profondément malheureux. Il me rappelait cet athlète

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envieux qui fut écrasé j)ar 1(3 poids de la statue de Théagène qu'il venait d'outrager. Que sont devenus tant de critiques jaloux qui insultaient à la i^loire de nos plus illustres écrivains? Leur fureur s'est évaporée en imprécations impuissantes; ils s'imaginaient se rendre fameux en poursuivant le char d'une renommée étrangère; ils n'ont laissé pour héritage qu'un nom chargé de la haine puhlique et d'une honteuse immortalité.

Rien ne profite à l'envieux; il n'a point une minute de tranquillité sur la terre ; sa maladie le ronge. Tant qu'il vit, il est au supplice; il a beau faire des vœux; tous les malheurs qu'il souhaite n'arrivent pas pour lui donner quelques instans d'une joie barbare; il a beau s'épuiser en expédiens , il ne saurait éteindre le soleil qui le blesse; il est d'autant plus malheureux, c|u'il est contraint de souffrir sans aucune espérance.

Dans la chaîne des sentimens moraux, l'envie et la haine semblent se lier par des rapports manifestes. Toutefois le premier de ces sentimens est un résultat spécial de la sociabilité, et convient phitôt à l'homme qu'aux animaux. En efiét, ces derniers se déclarent souvent des guerres interminables par le simple motif de leur conservation personnelle; mais nul d'entre eux n'élève

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des prétentions relativement à des avantages dont il a plu à la nature de le priver ; chacun suit sa pente, et jouit paisiblement des attributs qui lui sont départis. Le cheval n'ambitionne rien de ce qui appartient au lion. Jamais les oiseaux ne s'envient réciproquement la beauté du plumage ou la suprématie du chant.

Chez l'homme, le sentiment de la haine peut se fonder sur des raisons légitimes; telle est, par exemple, celle que voue aux méchans le plus honnête de nos misanthropes; mais f 'en vie est un sentiment toujours injuste , puisqu'il se dirige constamment contre le mérite ou la vertu; son inconvénient le plus funeste est de décourager l'àme, et d'arrêter souvent les plus nobles destinées du génie. Quel est l'homme qui voudrait recommencer sa carrière, s'il apercevait devant lui toute la somme des dégoûts dont il doit nécessairement s'abreuver avant qu'il puisse arriver à l'olijet de ses vœux?

L'envie a une affinité bien plus remarquable avec l'ambition, puisque celle-ci dérive pareillement de l'instinct imitatif, que j'ai déjà signalé comme une des lois primordiales de l'économie des êtres vivans. On pourrait même dire que l'envie n'est qu'une ambition impuissante. Elle

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a surtout ceci de commun avec cette passion; c'est qu'elle ne s'exerce qu'entre gens qui se trouvent sur un même terrain, qui suivent la même route, qui sont agités des mêmes désirs, qui aspirent aux mêmes avantages. Il est rare, en effet, qu'un grand géomètre envie les lauriers du poète ou du musicien, dont il fait en général très-peu de cas.

J'ai déjà représenté l'envie comme une passion vile et infamante; je dois ajouter que ceux qui l'éprouvent trouvent presque toujours leur punition dans le sentiment d'horreur qu'ils inspirent à leurs semblables. Plutarque raconte que les Athéniens prirent dans une telle aversion les hommes pervers qui avaient causé la mort de Socrate par leurs basses calomnies, qu'ils dédaignaient même de leur parler et de leur répondre; qu'ils refusaient de les assister du feu et des autres choses nécessaires à la vie. Ils ordonnaient aux esclaves de porter bien loin l'eau dont ils avaient usé; ils ne voulaient avoir rien de commun avec eux. Ces misérables se donnèrent la mort, ne pouvant supporter plus long-temps le poids de l'animadversion publique.

Malgré la honte qui s'attache aux pas des envieux, c'est chose affligeante de voir comment

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leur théorie se perfectionne pour faire tomber une renommée, pour amoindrir un succès, pour discréditer une invention. Sitôt qu'un grand génie paraît sur la scène du monde, tous se liguent et s'organisent comme une armée pour repousser l'admiration qu'il impose. C'est encore une tactique de l'envie d'entraver la marche des hommes supérieurs en préconisant avec excès tous les travaux des hommes médiocres. C'est ainsi qu'on opposait jadis Pradon à Racine.

On se demande ce que deviendrait l'empire des lettres, si l'on pouvait rayer l'envie de la liste des passions humaines, si l'on expulsait du monde cet horrible fléau; le dirai -je? les lettres n'en iraient pas mieux. Ne blâmons pas la Providence qui en toutes choses a voulu établir la loi des obstacles. Les esprits de haute portée seraient moins malheureux sans doute; mais leur orgueil serait intolérable; d'une autre part, les efforts seraient moindres, et par conséquent les succès plus rares.

Au surplus , le moyen d'affaiblir en nous cette mélancolie consomptive que Ton nomme envie ^ serait d'abord de nous bien pénétrer tle l'idée que les biens que nous désirons ne seraient, en aucune manière, avantageux à notre bonheur;

qu'ils sont plus appropriés à la situation des autres. L'homme ne serait jamais envieux, s'il n'avait que des désirs modérés et convenables a sa nature. Le ciel vous a assigné un rang dans le monde ; pourquoi prétendre monter plus haut? pourquoi violer les lois harmoniques de la dépendance?

Qu'y a-t-il donc tant à envier quand il s'agit de la nature et de la condition de l'homme? Estce un rang, une faveur, une dignité, une vaine richesse? Pour moi, disait un ancien, je ne vois rien qui soit digne d'être convoité sur la terre, que les éminentes vertus dont l'homme social se décore. Envions plutôt à nos pareils l'impassibilité contre les offenses, le courage dans les revers, la modestie dans les grandeurs, la patience dans l'infortune.

Voulez-vous être à l'abri des traits de l'envie ? cultivez la science avec un cœur simple, et non pour ce vain bruit qu'on nomme la gloire. Si vous regardez autour de vous, vous n'arriverez jamais au terme de vos désirs. Sovez dans la vie comme dans le cercle des jeux olympiques; marchez au but, et méprisez tous les vains discours. Si vous allez vous égarer dans les défenses , dans les preuves, dans les justifications, que de temps

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perdu pour vos succès! L'envie, qui est toujours à terre , peut bien tenir compte de vos chutes ; mais elle ne saurait atteindre le vol du génie qui s'élève sans le secours des autres, et trouve un refuge dans les cieux.

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