CHAPITRE III

DE LAMBITION.

L'ambition est le désir immodéré d'atteindre ou de devancer ceux qui parcourent la même carrière que nous, et qui sont par conséquent l'objet primitif de notre imitation. C'est une passion active, turbulente, absolue, qui nous conduit avec plus ou mpins de rapidité vers le but que nous voulons atteindre. On désigne quelquefois sous ce titre la noble émulation de quelques esprits privilégiés qui veulent arriver aux. places les plus éminentes de l'ordre social.

Jetez les yeux sur les grandes capitales du monde. Observez les agitations des hommes qui les habitent. Voyez ces princes, ces généraux, ces magistrats, ces grands institués par l'orgueil et par la puissance, ces beaux génies avides de gloire et de renommée. Examinez comme ils luttent, comme ils se heurtent réciproquement sur kl route escarpée qu'ils ont entreprise. Il semble voir des vaisseaux qui s'entre-choquent sur une

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Mier ao-itée, et qui s'écrasent de leurs mutuels dél3ris. L'ambitieux n'est donc qu'un être qui recueille des inquiétudes, qui assemble des regrets autour d'une existence fragile , qui se tourmente pour arriver avec plus ou moins de bruit à la mort.

L'ambitieux est comme l'aliéné. En proie aux furies qui le poursuivent, il ne se connaît plus. Il flotte péniblement entre des songes et des chimères. Victime d'une activité que tout irrite et que rien ne lasse, il est constamment essoufflé et haletant. On dirait qu'il escalade une montagne. Le sommeil n'approche jamais de ses paupières, et tous les autres hommes lui paraissent endormis. Les saisons ne changent point à ses yeux : il n'assiste à aucune scène riante de la nature. Les charmes du printemps lui sont inconnus, aussi-bien que ceux de la philosophie. Les mets les plus délicieux de nos tables sont pour lui sans saveur comme sans attrait. Les vins les plus exquis glissent dans son palais sans qu'il les goûte ou les apprécie. Il prend ses repas à la hâte , d'un air distrait autant que rêveur. Que lui font les succès d'un iils ou l'amouÉl^'une épouse qui lui a voué toute son existence 7* Il ne lui faut des relations que pour aplanir les obstacles qui peuvent retarder sa marche. L'espérance produit sur

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lui un effet tout différent que sur les autres mortels. Loin de dilater son cœur, elle le tourmente par les palpitations les plus douloureuses. L'ambitieux voudrait accélérer tous les momens de la vie. Il voudrait donner aux siècles la vitesse des heures. Il porte la crainte dans ses entrailles. Nul n'est plus en butte que lui aux perplexités de l'impatience.

C'est au désir inné de surpasser nos semblables que nous devons ce goût invincible qui nous domine pour les affaires publiques. Un vieillard d'Athènes était pénétré de douleur et se lamentait sans cesse parce qu'il avait reçu de la nature un organe trop faible pour se faire entendre dans les assemblées, ce qui l'empêchait d'arriver aux magistratures et aux emplois. Il est digne d'observation que rien ne peut dégoûter l'ambitieux de se placer au timon des affaires. On a beau lui montrer la triste perspective de la prison , du bannissement, de l'ostracisme; il n'en est pas moins avide des faveurs populaires. Il a beau savoir qu'une sédition peut entranier la perte de ceux qui commandent; ne croyez pas qu'il s'en mette à l'abri : il suffit d'intéresser |g vanité par l'attrait d'une vaine gloire, pour qu'il s'abandonne à tous les liasards, pour qu'il s'apprête à braver toutes les disiïrAces. •• ', ; . ■ ': ■■ <■ ■'• ••"-'

DE l'ameition. 333

L'ambition portée au plus haut degré est la démence de l'âge mûr ; c'est une frénésie qui ne connaît ni assoupissement ni relâche, et qui se termine par la mort comme la fureur des maniaques. Cette passion souffle tou4;es les tempêtes dans le cœur de l'homme. Comme elle s'allie rarement avec la prudence, elle dépasse toujours le but qu'elle se propose. Ses pieds dédaignent vainement la terre; ses chutes n'en sont que plus fréquentes; l'orgueil peut élever un ambitieux; mais la vanité le précipite.

C'est une idée singulière de l'homme de vouloir perpétuer son nom par un marbre , par une pierre, par un livre, par une médaille, par une inscription : comme si toutes ces choses n'étaient pas la proie du temps, comme si les siècles ne se dévoraient point entre eux. Vous célébrez votre gloire par une chanson ; mais la langue qui vous chante sera un jour une langue morte. Toutes les traditions se perdent. Nous vivons dans un monde où rien ne demeure. Peuples insensés , égorgez -vous maintenant pour illustrer un fameux capitaine!

Voulez-vous guérir de l'ambition? voyez comme les renommées s'éclipsent dans ce vaste univers ! le temps détruit tout et ne reconstruit rien de ce

334 PHYSIOLOGIE DKS PASSIONS.

fjiii a existé. D'innombrables villes sont dans le tombeau; que de rois sont descendus du faîte de la gloire et de la puissance! Les statues remplacent les statues. Regardez la Grèce déserte : dans cette terre où dorment tant de héros , il ne reste pas une seule pierre des monumens qu'ils avaient élevés. D'autres mœurs, d'autres goi'its, d'autres penchans ont changé la face de cet empire. Le torrent des siècles à tout emporté. Quelques urnes funéraires sont à peine aperçues par celui qui fouille la terre pour y rencontrer un peu d'or.

- Quelle que soit notre habileté, nous trouvons toujours des vainqueurs dans ceux qui nous succèdent ici-bas. Les modernes insultent à leurs devanciers. Les noms les plus illustres se perdent au milieu des flots des générations dont se couvre le sol que nous avons foulé : les grands hommes sont oubliés par ceux mêmes qu'ils ont comblés de bienfaits. La plupart n'ont qu'un peu de marbre pour consoler leur mémoire. Les années redisent leurs actions à d'autres années. Enfin ce vain bruit s'arrête ; on n'entend plus rien. D'autres réputations , d'autres événemens viennent s'emparer de l'attention publique.

L'ambition est comme l'envie , qui entre pour quelque chose dans sa composition. Elle ne se

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repose jamais. Malheur à celui chez lequel la marche de cette passion toujours aspirante se trouve tout à coup arrêtée par des obstacles invincibles ! Il s'opère alors un reflux intérieur aussi nuisible au système physique qu'au système moral. Dès que l'homme ne peut plus s'agrandir, il retombe sur lui-même. De là vient qu'on dit très-vulgairement qu'une ambition rentrée est une maladie mortelle.

On ne saurait donc rétrécir soudainement le cercle des idées habituelles d'un individu placé sur un grand théâtre, sans compromettre son existence future ; et la plupart des hommes d'état disgraciés languissent sous le poids d'une oisiveté plus accablante que la maladie elle-même. La précaution que prennent les souverains de dédommager les serviteurs dont ils ne veulent plus par des titres honorifiques ou autres récompenses qui flattent la vanité, est, en conséquence, parfaitement conçue; car, je le répète, sitôt que l'ambitieux est contraint de se resserrer dans la sphère de ses relations , la fièvre consomptive s'empare de ses sens; il meurt consumé de peines et d'ennuis.

Notre âme a horreur de l'inertie : elle ne subsiste en quelque sorte que par les émotions qu'elle

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se procure. Faites descendre un homme des lionneurs où il est monté; profitez même d'un de ses momens d'humeur ou de fatigue pour le soustraire au tumulte ou à l'agitation, il viendra un jour où il regrettera jusqu'aux embarras qui avaient tant troublé sa première existence. Quels êtres plus malheureux que les gens en place, lorsque la nécessité les force à effectuer leur retraite ! Les vieillards surtout éprouvent les plus vifs regrets, et se croient toujours aptes aux emplois qu'ils ont pu remplir dans l'âge du talent et de la vigueur.

L'ambition n'admet aucun dédommagement pour les sacrifices qu'on lui impose. Les hommes qui ont rempli des postes éminens supportent difficilement le fardeau de la vie privée. Le bonheur domestique entretenu par la richesse ne compense jamais la perte d'un rang où d'une dignité, etc. Après la transition terrible de la grandeur à une condition avihe, après une disgrâce éclatante, l'homme cherche vainement un asile dans la solitude. L'ennui l'y attend pour le dévorer. Tant que notre système nerveux conserve son énergie et son intégrité , tant que nous ne sommes pas flétris par cette apathie et par cette insouciance de l'âme qui est la véritable mélancolie, nous voidons être l'objet des regards et de l'approbation de nos semblables; et comme

DE l'aMBITIUK. 337

l'amour-propre survit à toutes les autres passions, les glaces de la vieillesse ne sauraient comprimer les symptômes d'une ambition mécontente et qui nous accompagne jusqu'à notre dernière heure.

Il n'est, sans contredit, aucune passion désordonnée qui ne traîne à sa suite les maux physiques les plus graves; mais les physiologistes remarquent depuis long-temps que la plupart de ceux qui s'abandonnent à l'ambition meurent souvent victimes de quelque commotion apoplectique. S'il en est qui survivent à leur infortune, on les voit traîner une existence chancelante , et n'offrir aux regards de la pitié que des membres flétris ou des visages défigurés. L'homme est absolument effacé par cette maladie terrible , qui a pris son origine au milieu des abus de la civilisation, qui éclate inopinément comme la foudre et ressemble à une punition du ciel.

Smith, ce me semble, n'a point connu les vraies sources de l'ambition , dont tous les phénomènes s'expliquent naturellement par la théorie de l'instinct d'imitation, et non par celle de la sympathie. Il est certain qu'il existe dans la constitution morale de l'homme une faculté qui le porte sans cesse à se faire grand. Cette faculté lui est tellement inhérente, que, lorsqu'un individu qui fait I. 'i-'i-

338 l'IIYSIOLOGlF, DES PASSIONS.

partie du corps social arrive au plus haut degré d'élévation, les autres cherchent à se rehausser sous son regard protecteur, et à se rapprocher de lui, comme pour atteindre à quelque rayon de sa

gloire.

Ceux qui prétendent que les souhaits et les entreprises de l'anihition dérivent de l'amour du plaisir ne sont pas mieux fondés. On remarque au contraire que les hommes maîtrisés par lui sentiment aussi impérieux sont d'un caractère grave et austère; qu'ils ont presque toujours une aversion décidée pour toutes les jouissances de la vie. Ne suiTit-il pas de dire que nous venons au monde avec le désir insurmontable de la prééminence sur nos semblables? désir qui dérive manifestement de notre penchant prnnitif à l'imitation. Cette passion est donc un bien dans le système général du monde civilisé, quand elle se tient dans de justes limites. Elle coordonne nos destinées siu' la terre, et tend à les améliorer.

C'est par la force morale que l'ambition se développe; ce sentiment ne serait point aussi condamnable, si, pour arriver à ses fins, il ne s'alliait jamais qu'à des penclians honnêtes; si chacun de nous suivait ici-bas la route qui lui est tracée par son génie ou par son caractère; mais

DE l'ambition. 339

Us choses ne se passent point ainsi, et chez les hommes même les plus dignes de leur renommée, l'ambition ne se satisfait souvent que par des ruines particulières. C'est au milieu des larmes, c'est dans des flots de sang que s'élève le monument de ses triomphes.

S'élever, ramper, s'enorgueillir, s'humilier, menacer, flatter, espérer, se décourager, troubler sa vie par mille craintes , la dessécher par d'inutiles désirs, perdre le temps en vaines poursuites, s'épuiser en efforts, louer les hommes en face, les calomnier dans l'ombre, prostituer son épée, vendre sa conscience, se prosterner devant la bassesse , boire à longs traits l'ignominie , se morfondre à la porte des grands, s'accommoder à tous les caprices, tourner à tous les vents, adopter successivement toutes les maximes, se glisser dans toutes les avenues, prendre la vertu pour masque et le crime pour échelon, allumer des haines, semer des soupçons, faire naître des défiances, ourdir des trames, tendre des embûches, voilà les rôles, voilà les métamorphoses de l'ambition.

Il n'est sans doute point de remède pour apaiser luie soif que rien ne tempère et que tout augmente. Dans le beau climat de la Grèce, lorsqu'autrefois un infortuné se trouvait en proie à

34<) J»MYSIOLOGIK DI'S PRISSIONS.

cette passion dévorante, les prêtres d'EscuIape lui prescrivaient d'aller visiter les ruines du mont Ossa. Son ardeur se calmait en contemplant les gouffres épouvantables où furent précipités les Titans. Il écoutait le vain bruit des vagues du Pénée qui s'élancent avec fracas dans les airs et viennent mourir au pied des rochers. Tl ne tardait pas à se convaincre qu'il faut remplir avec calme sa destinée, et que les jouissances inquiètes de la gloire sont loin de valoir le pur bonheur que goûte le sage dans une paisible obscurité.

LE

J'ji extrait cette anecdote d'un recueil d'ohser'^>ations que j'ai rédigées autrefois sous la direction du célèbre professeur Pinel, pendant que je suivais ses doctes leçons , et qu'il se livrait avec tant d'ardeur aux recherches les plus intéressantes surV aliénation mentale.

Cette époque est, sans contredit, une des plus remarquables pour la médecine d' observation. On se rappellera toujours avec quelle constance il s'appliquait a ce genre d'étude dans les deux sexes. Personne, avant lui , n'avait montré plus de sagacité pour classer les maladies mentales et en étudier séparément les phénomènes. La police qu'il avait établie dans les deux hospices de Bicetre et de la

Salpctrière , qu'il a successivement dirigés^ est un monument de sagesse et de perspicacité. Il possédait si bien la confiance des aliénés, qu'il suffisait de sa présence pour calmer les plus furieux,

M. Pinel n a jamais cherché a faire valoir ses traitemens ; car, comme il le dit lui-même dans son profond ouK'rage sur la manie : « L'homme instruit a bien mieux ci faire que de "vanter ses cures. » Il j a néanmoins une foule de choses qu on ignore, et cj^u il faudrait révéler pour sa gloire, puisqu'elles ne sont consignées nulle part. Rien, par exemple, n'est plus mémorable que le jour oie cet habile pi ofesseur , accompagné de plusieurs de ses élevés , parmi lesquels je me trouvais , se rendit a Bicêtre , oîc il simula une assemblée déjuges dans une salle préparée tout exprès pour y absoudre un insensé nommé Alause, dont l'idée fixe était de se croire condamné au. supplice de la guillottine , ci l'occasion

d'un crime énorme qu'il s'imaginait auoir commis. Cette ruse savante, cet appareil qu'il avait si ingénieusement arrangé , réussit au delci de toute espérance pendant plusieurs jours. Alause avait repris le fil de ses idées, et remerciait avec joie son libérateur. Malheureusement quelques personnes malintentionnées furent assez cruelles pour dissuader cet infortuné et l'arracher ci une illusion salutaire. Il retomba dans ses divagations , et quelque temps après il mourut misera blement.

Anselme se trouvait alors parmi les fous de Bicétre , et il était un objet de curiosité pour beaucoup de gens qui "venaient visiter la maison. Un des successeurs de M. Pinel, M. le docteur Lanefranque , lui donnait des soins particuliers ; mais il ne se flattait pas de le guérir , parce que les folies orgueil-leuses résistent a toutes les méthodes cura.-' tives.

346 AVERTISSEMFWT.

Néanmoins , par une fatalité singulière , les manies présomptueuses sont celles qui se manifestent avec le plus de fréquence. C'est la remarque de Van Helmont ; c'est celle de tous les philosophes observateurs . Dans presque toutes les aliénations de l'esprit , l'orgueil ou la "vanité se montrent comme un symptôme prédominant. Il est rare en effet de trouver un insensé qui ne se croie supérieur aux autres humains par les qualités qu'il s'attribue, par les avantages qu'il se donne. Son exaltation le rend presque toujours enclin à trop présumer de ses forces , de ses talens , de son courage ou de sa "valeur. Il est "vrai aussi de dire que ce phénomène n'a guère lieu que chez les individus du sexe masculin : les femmes se trouvent presque toujours préservées de ce genre de folie , parce qu elles se trouvent rarement avec les hommes dans la carrière de V ambition. C est seulement auprès délies que ceux-ci "viennent retremper ou radoucir leurs âmes. Les femmes gardent

la retraite pour y conserver le dépôt de la, bonté, de la pitié, et de toutes les passions 'vertueuses qui charment et consolent la nature humaine.

On disait alors qu Anselme s'était dérangé le cerveau par la fréquentation trop assidue des bibliothèques publiques . Il s'y présentait quelquefois avec des habits déchirés et une grande besace sur le dos ; de la uient que les étudians lui avaient conservé le nom de Diogène, qu'il s' était d' abord donné lui-même. Comme on ne cessait de le tourner en ridicule , et que son apparition dans les rues de Paris causait souvent du désordre , le gouvernement le fit ei fermer à l'hospice de Bicétre , ou ses bizarreries maniaques ne finirent qu'avec lui.

Anselme appartenait à une famille pauvre, mais très -honorable ; c'est ce qui m'a déterminé a taire son véritable nom. Je ne

3/j8 • AVERTISSEMENT.

place ICI son histoire que parce quelle se rattache naturellement à l'ambition, qui est l'objet du chapitre cjue l'on vient de lire. Les idées fixes ne sont d'ailleurs que des sentimens exaltés, et il y a plus de rapport qu'on ne pense entre un homme profondément agité par une passion 'violente , et Vétre malheureux qui a perdu la faculté de gouverner son dme , qui n a plus la direction de sa volonté , qui ne calcule plus les suites de ses actions 3 etc. J'ajouterai même , d'après un penseur ingénieux, que les individus qui ne sont qua demi insensés sont plus redoutables que les autres , parce qu'on les laisse communément jouir de leur liberté dans l'intérieur du corps social, et qu'on n'a aucun moyen de contenir leur activité turbulente et pernicieuse.