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mœurs et les habitudes de ses semblables , comme il s’approprie les rayons sonores , comme il s’approprie les rayons lumineux, etc.

Ainsi donc la moitié de la vie de l’homme se passe , en quelque sorte , dans l’exercice de cette faculté imitative , à l’aide de laquelle il dirige avec plus ou moins de succès ses facultés intellectuelles et physiques. îl est meme des philosophes qui Fenvisagent comme un véritable sens moral, puisque c’est par elle cpie nous nous approprions tout ce qui est avantageux à notre nature; mais cette faculté, qui se montre si énergique dans la première période de notre existence, s’affaiblit ensuite à mesure que nous avançons vers Fâge mûr, en sorte quelle ne serait plus d’aucune utilité pour nous , si nous arrivions au monde avec tous les attributs de la perfection.

Il est remarquable que la faculté d’imitation ne s’exerce point d’espèce à espèce , mais d’individu à individu. Qu’on élève un tigre avec du lait sans le concours de la mère, il sera féroce quand son accroissement sera complet. Un canard ne saurait, dans aucun cas, s’approprier par l’imitation les facultés instinctives d’une poule. Jamais 1 alouette ne chantera comme le rossignol , quand elle l’écouterait pendant des siècles. Un animai

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quelconque ne peut pas plus dévier de sa nature que l’arbre ne peut changer de fruits; il doit invariablement persévérer dans le mode de son existence primitive. Les castors de nos jours ne diffèrent en aucune manière des castors d’autrefois. S’il s’opère des changera ens dans les mœurs des animaux, c’est lorsqu’ils se trouvent sous le joug de l’homme ; mais ils ne tardent pas à reprendre le genre de vie qui leur est propre dès qu’ils retournent à l’état sauvage.

Le penchant à l’imitation est si naturel à tous les animaux, qu’il devient la règle de presque toutes leurs actions, qu’on le retrouve dans toutes leurs habitudes. Quand plusieurs oiseaux sont perchés sur les branches d’un arbre , il suffit que l’un d’eux s’envole pour que les autres suivent au meme instant son exemple. Dans d’autres circonstances, on s’aperçoit qu’ils se réunissent pour s’instruire réciproquement et s’exciter tour à tour à chanter. Les coqs et les agamis ont un cri particulier qu’ils répètent les uns d’après les autres , et à l’aide duquel ils se répondent. On dirait que l’instinct d’imitation est pour eux aussi impérieux que l’instinct de conservation.

Mais c’est particulièrement dans l’espèce humaine qu’il faut considérer toute l’étendue de la

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faculté imitatrice. Si un homme obtient une prééminence marquée clans la théorie des sciences ou dans celle des arts, on cherche toujours à désigner son modèle ; on le compare avec quelqu’un de ceux qui Font précédé dans la carrière de la vie. La foule des humains est comme entraînée par le torrent de l’imitation. Je puis donc redire avec fondement que cette force est la reine du monde, et qu’il n’appartient qu’à un petit nombre d’hommes de pouvoir s’en affranchir.

Tous les arts qui font le charme de la vie doivent le jour au besoin de l’imitation. L’homme a chanté dès les premiers temps de la création; il a également manifesté pour la poésie un penchant pour ainsi dire natif. Ce phénomène provient de ce qu’il est naturellement porté à l’imitation par une loi primitive de ses organes. La danse est une imitation non moins naturelle des sons par les pas. On voit les enfans sauter en mesure dès qu’ils écoutent un instrument de musique. Qu’est le succès d’un orateur qui entraîne toute une assemblée ? c’est un triomphe fondé sur l’instinct de l’imitation ; les applaudissemens sont l’indice de cet assentiment imitatif de l’attendrissement, de la joie et de l’admiration qu’il excite.

Dans les arts, le don d’imiter suppose une fa-