BATAILLE

Je finis ce chapitre en racontant une circonstance de ma vie qui prouve bien que rien n’est sûr en ce bas monde, et que le malheur peut nous surprendre au moment où on s’y attend le moins.

Je partais pour la France, je quittais les États-Unis après trois ans de séjour, et je m’y étais si bien trouvé que tout ce que je demandai au ciel (et il m’a exaucé) dans ces moments d’attendrissement qui précèdent le départ, fut de ne pas être plus malheureux dans l’ancien monde que je ne l’avais été dans le nouveau.

Ce bonheur, je l’avais principalement dû à ce que, dès que je fus arrivé parmi les Américains, je parlai comme eux 1 , je m’habillai comme eux, je me gardai bien d’avoir plus d’esprit qu’eux, et je trouvai bon tout ce qu’ils faisaient; payant ainsi l’hospitalité que je trouvais parmi eux par une condescendance que je crois nécessaire et que je conseille à tous ceux qui pourraient se trouver en pareille position.

Je quittais donc paisiblement un pays où j’avais vécu en paix avec tout le monde, et il n’y avait pas un bipède sans plumes dans toute la création qui eût plus actuellement que moi l’amour de ses semblables, quand il survint un incident tout à fait indépendant de ma volonté, et qui faillit à me rejeter dans les événements tragiques.

J étais sur le paquebot qui devait me conduire de New- \ork à Philadelphie; il faut savoir que, pour faire ce voyage avec sûreté et certitude, il faut profiter du moment où la marée descend.

Or la mer était étale, c’est-à-dire qu’elle allait des-

Je dînais un jour à côté d'un créole qui demeurait à New-York depuis deux ans, et qui ne savait pas assez d’anglais pour demander du pain : et je lui en témoignai mon étonnement. « Bah ! dit-il en levant les épaules, croyez-vous que je sois assez bon pour me donner la peine d’étudier la langui d’im neuDle aussi maussade? • 1 p

VARIÉTÉS

cendre, et le moment de partir él rit venu sans qu’on se mît le moins du monde en mouvement pour démarrer.

Nous étions là beaucoup de Français, et entre autres un sieur Gauthier, qui doit être encore en ce moment à Paris; brave garçon qui s’est ruiné en voulant bâtir ultra vires la maison qui fait l’angle sud-ouest du palais du ministère des finances.

La cause du retard fut bientôt connue; elle provenai de deux Américains qui n’arrivaient point, et qu’on avai* la bonté d’attendre : ce qui nous mettait en danger d’être surpris par la marée basse, et de mettre le double de temps pour arriver à notre destination ; car la mer n’attend personne.

De là grands murmures, et surtout de la part des Français, qui ont les passions bien autrement vives que les habitants de l’autre bord de l’Atlantique.

Non-seulement je ne m’en mêlais pas, mais à peine m’en apercevais-je, car j’avais le cœur gros, et je pensais au sort qui m’attendait en France; de sorte que je ne sais pas bien ce qui se passa. Mais bientôt j’entendis un bruit éclatant, et je vis qu’il provenait de ce que Gauthier avait appliqué sur la joue d’un Américain un soufflet à assommer un rhinocéros.

Cet acte de violence amena une confusion épouvantable. Les mots français et américains ayant été plusieurs fois prononcés en opposition, la querelle devint nationale; et il n’était pas moins question que de nous jeter t ous à la mer ; ce qui eût été cependant une opération difficile, car nous étions huit contre onze.

J’étais, par mon extérieur, celui qui annonçait devoir faire le plus de résistance à la transbordation\ car je suis carré, de haute taille, et je n’avais alors que trente-neuf ans. Ce fut sans doute par cette raison qu’on dirigea sur moi le guerrier le plus apparent de la troupe e irnemie, qui vint me faire en face une attitude hostile.

Il était haut comme un clocher, et gros en proportion,

SOUVENIRS d’émigration. 353

mais quand je le toisai avec ce regard qui pénètre jusqu’à la moelle des os, je vis qu’il était d’un tempérament lymphatique, qu’il avait le visage boursoufflé, les yeux morts, la tête petite et des jambes de femme.

Mens non agitai molem, dis-je en moi-même; voyons ce qu’il tient, et on mourra après, s’il le faut. Alors voici textuellement ce que je lui dis, à la manière des héros d’IIomère :

Dô you believe 1 to bully me? you damned rogue. By

God ! it -svill not be so and I’ïl overboard you like a

dead cat If I fînd you loo heavy, I’U cling to you Avith

hands, legs, teeth, nails, every thing, and if I connût do belter, we Avili sink togelher to the botlom; my life is nothing to send surh dog to hell. Noav, just novv

« Croyez-vous m’effrayer, damné coquin?... par Dieu ! « il n’en sera rien, et je vous jetterai par-dessus le bord « comme un chat crevé. Si je atous trouve trop lourd, je « m’attacherai à vous avec les mains, avec les jambes, « avec les ongles, avec les dents, de toutes les manières, « et nous irons ensemble au fond. Ma vie n’est rien pour « envoyer en enfer un chien comme vous. Allons 2»

À ces paroles, avec lesquelles toute ma personne était sans doute en harmonie (car je me sentais la force d’Hercule), je vis mon homme se raccourcir d'un pouce, ses bras tombèrent, ses joues s’aplatirent; en un mot, il donna des marques si évidentes de frayeur, que celui qui l’avait sans doute amené s’en aperçut, et vint comme pour s’interposer; et il fit bien, car j’étais lancé, et l’habitant du nouveau monde allait sentir que ceux qui se

* On ne se tutoie pas en anglais ; et un charretier tout en ruant son cheval de coups de fouet, lui dit : u Go, sir ; go, sir, I say (allez , monsieur ; allez, monsieur, vous dis-je), a

2 Dans tous les pays régis par les lois anglaises, les batteries sont toujours précédées de beaucoup d’injures verbales, parce qu’on y dit que les u injures ne cassent pas les os (high words break no boucs), a Souvent aussi on s’en tient là, et la loi fait qu’on hésite pour frapper ; car celui qui frappe le premier rompt la paix publique, et sera toujours condamné à l’amende, quel que soit l’événement du combat.

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baignent dans le Furens’ ont les nerfs durement trempés.

Cependant quelques paroles de paix s’étaient fait entendre dans l’autre partie du navire : l’arrivée des retardataires fit diversion; il fallut s’occuper à mettre à la voile, de sorte que, pendant que j’étais en altitude de lutteur, le tumulte cessa tout d’un coup.

Les choses se passèrent même au mieux; car lorsque tout fut apaisé, m’étant occupé à chercher Gauthier pour le gronder de sa vivacité, je trouvai le souffleté assis à la même table, en présence d’un jambon de la plus aimable apparence et d’un pitcher de bière d’une coudée de hauteur.