DE LA RÉSISTANCE DE L'AIR A DIFFÉRENTES VITESSES

genres de locomotion. La masse extérieure que les muscles tendent à repousser se nomme point d appui. Mais quelles différences pour la fermeté de Tappui, suivant qu'il s'exerce sur un sol rigide, un sable mouvant, un liquide ou sur Tair plus mobile encore!

La résistance que Tair oppose aux corps de diverses formes qui s'y meuvent avec des vitesses différentes est encore insuffisamment connue; toutefois elle présente d'assez grandes analogies avec la résistance de Teau. Les ingénieurs de la marine ont étudié avec soin cette dernière résistance ; leurs travaux éclairent beaucoup le mécanisme de la locomotion aérienne. J'essayerai, dans une revue très sommaire, d'exposer les progrès successsifs de nos connaissances sur cette importante question.

§ 123. La résistance de Tair a été entrevue par les anciens. — La résistance de l'air avait été pressentie par les plus anciens observateurs ; Aristote semble en comprendre les effets quand il compare la queue de l'oiseau à une sorte de gouvernail.

P. Belon, au xvi® siècle, exprime clairement déjà que l'aile de l'oiseau trouve un appui sur l'air comme les pieds d'un marcheur en trouvent sur le sol. «Les plumes qui empougnêt grande « quantité d'œr par la forme des aelles font, en leur endroit, « comme les pieds, ça-bas, marchants dessus terre. »

Fabrice d'Acquapendente, voyant la lenteur avec laquelle un oiseau descend du haut des airs les ailes étendues, le compare à un voile étalé qui tombe lentement.

A partir de Galilée (1655) la résistance de l'air est franchement indiquée dans les théories du vol. (Gassendi 1658) est tout à fait explicite : l'aile frappe l'air, dit-il, et sy appuie, de sorte que l'oiseau, beaucoup plus pesant que l'air, se soutient comme une pierre qui glisse sur l'eau tant qu'elle la frappe en ricochant.

Mais si les effets mécaniques de la résistance de l'air ont été plus ou moins clairement entrevus par les auteurs qui viennent d'être cités, la théorie du vol était toujours mêlée à la conception d'une force particulière qui allégerait l'oiseau et qui

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résiderait dans ses plumes. Ne voyait-on pas le duvet s'enlever, pour ainsi dire spontanément, dans Tair?

Depuis Borellus, les théories du vol doivent presque toujours leurs progrès aux expériences des physiciens sur la résistance de lair. On donne aujourd'hui l'explication scientifique de la plupart des curieux phénomènes que l'observation du vol a révélés. Aussi est-il indispensable, pour Tintelligence de ce qui va suivre, d'exposer succinctement la marche obsem^ée par les physiciens dans leurs travaux, sauf à développer, en temps et lieu, ce qui sapplique particuli(>rement à certains actes du vol.

v^ 124. Observations de Galilée; expériences des physiciens. — Eu étudiant les lois de la chute des graves, Galilée reconnut que si Ton fait tomber, d'une grande hauteur, des corps de même volume, mais de densités différentes, les plus denses arrivent les premiers au bas de leur course. Il comprit que la résistance de l'air était la cause de ce retard. Les physiciens devaient plus tard faire d'innombrables expériences pour trouver la valeur précise de la résistance de l'air aux corps de diverses formes animés de différentes vitesses.

Pour scinder le sujet, cherchons dabord, dans ce chapitre, rintluence de la vitesse sur la résistance de lair; le chapitre suivant aura pour objet l'influence de la forme des corps en mouvement.

v^ 125. Influence de la vitesse des corps sur la résistance qu'ils éprouvent dans l'air. — Pour déterminer l'influence de la vitesse sur la résistance de lair, les physiciens ont recouru à différentes méthodes, dont chacune présente des avantages et des inconvénients, ce qui nous force à les examiner toutes, pour nous faire une idée aussi exacte que possible de la valeur des mesures obtenues.

Dans uwQ première méthode, on mesure la résistance de l'air, pour chaque degré do vitesse, d'après la force nécessaire pour imprimer continuellement cette vitesse au corps en mouvement. C'est la méthode imaginée par Newton et suivie plus tard avec