CHAPITRE V

mprciiiom de promenade*

e même que les habitants de la Patagonie et de la Nouvelle-Zélande, les indigènes de l'Océanie et du cap Horn, le Jean- Jean est curieux d'objets nouveaux. A Paris, où il jouit de quelques loisirs, attendu que , se levant a quatre heures du ma -

tin et n'ayant que dix heures d'exercice par jour, il lui reste, juste, quatorze heures pour boire , manger, dormir, faire ses corvées , se débarbouiller , astiquer la giberne que PÉtat lui a confiée dans un état de pure nature, soigner son fourniment , lustrer ses buffleteries à l'aide de la terre de pipe et rincer son unique mouchoir ;

Lorsqu'il n'a rien à faire de tout cela — ce qui n'arrive qu'une fois par semaine , — il parcourt les douze arrondissements de la capitale, les boulevards extérieurs et la banlieue, sans jamais faire usage du moindre omnibus pour raison d'hygiène et d'économie.

Souvent, faute d'un sou , le pauvre Piou-Piou est obligé — comme les ombres du Styx, — de faire un détour incommensurable pour arriver à destination. .

Supposons que le Jean-Jean débouche au bout du boulevard Bourdon. — voir le plan de Paris , — pour aller au Jardin des Plantes ; mais le péager du pont d'Austerlitz est là qui lui montre lès dents s'il ne lui montre un sou.

Terrible péager!

En supposant qu'il ne possède pas même le

providentiel sou de poche (1), le Jean-Jean veut au moins lui montrer quelque chose : il lui montre le dos, parce qu'il n'a d'autre alternative, pour arriver au Jardin-des-Plantes avant la fermeture des animaux que de traverser la Seine à la nage — on est au mois de février — ou de descendre ce fleuve, — qui laisse et non pas prend sa source en Bourgogne, — jusqu'au pont Marie , ce qui allonge son chemin de 1 79,/i38 millimètres, c'est-à-dire une demi-lieue (vieux style) , et arrive encore assez à temps, et tout en nage, pour assister à la fermeture des grilles du jardin royal

O ville de Paris!... ô respectables édiles, ne pourriez-vous amender un peu les règlements constitutifs de ces ponts de bois , de fonte , de carton-pierre , de fer et de fil de fer suspendus et non suspendus en faveur de ces pauvres Pious-Pious ? Les honnêtes spéculateurs qui les ont fait bâtir , — je parle des ponts , — ont gagné mille fois leur première mise de fonds depuis leur création. Ne serait-il pas bientôt temps que les cinq centimes du pauvre voyageur — civil ou non civil — n'allas-

(1) Voir le chapitre VII.

sent plus grossir le trésor de ces rapaces ei égoïstes poniifs (1) î

De toutes les promenades de Paris , le Jar* din-des-Plantes est le plus fréquenté par le Jean-Jean. Là, les nombreuses merveilles de la création se déploient a ses regards ébahis dans toute leur majesté. Il n'en laisse échapper aucune et sait ainsi varier ses plaisirs et ses im-

II reste cinq quarts d'heure en contemplalion devant le palais des singes.

Il pose une heure et demie sur le parapet de

(I) Ici le moi pomijs est pris dans ton »cce|>li<i" primitive : «'ett-WIlt propriétaire) de pont*.

la fosse du successeur du Martin du nord

— exposée au midi, — auquel il a l'espièglerie d'offrir un petit pain de seigle pour l'engager à monter à l'arbre et auquel , en définitive , il n'offre que ses compliments après avoir consommé, lui-même, l'objet de la convoitise du susdit ours brun.

Il rend une visite de politesse à la girafe ,

Salue militairement l'éléphant femelle

Adresse enfin un gracieux sourire aux chameaux de l'un et de l'autre sexe.

Peu curieux des trésors que lui offre la botanique, il manifeste une excessive froideur pour les serres chaudes qui recellent ces frêles cactus du golfe Persique , et les dahlias monstres du mont Liban.

Et le soir, quand il rentre au quartier! morfondu , repu , rebattu et fourbu , l'imagination frappée, enthousiasmée et rassasiée, il fait à ses camarades de chambrée , dans son patois originel , une orientale description de tout ce qu'il n'a pas vu et, comme Titus, se vante d'avoir bien employé sa journée.

Le Jean-Jean visite volontiers rarc-de-triom-

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phe de l'Étoile , la colonne Vendôme et la

quille de Juillet; mais ces monuments, tout patriotiques qu'ils sont , ne parlent pas assez haut à son imagination vagabonde; il aime mieux le boulevard du Temple, ce long bazar

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parisien, où il rencontre à foison des mar-

chands de macarons, des orgues de Barbarie ,

des débitantes de saucisses ambulantes et ' des

joueurs de gobelets. Dans les belles matinées

d'automne, on voit les Jeans-Jeans, comme les

kk hannetons au printemps, folâtrer par troupes , se poser circulairement, les mains dans les porches, devant les industriels en plein air et former le noyau d'un auditoire qui s'augmente incessamment des gamins émancipés du Pontaux-Choux, et des vierges nubiles du Pontaux-Biches.

Alors le Jean-Jean sert très-innocemment de compère aux escamoteurs , aux arracheurs de dents et aux professeurs de physique inexpérimentés. C'est lui qui tient de préférence la muscade insaisissable dans le creux de la main, qui se laisse arracher sans douleur un

chicot ténébreux , et reçoit le premier la commotion du fluide électrique obtenu à l'aide de

la pile de Y olta. Mais en fait de pile (1 ) , le Jean- Jean ne s'en tient pas exclusivement à celle du célèbre physicien. Il se trouve quelquefois jeté dans un tourbillon de blouses et de casquettes au milieu d'une rixe plébéienne. Alors , naturellement ennemi du désordre, il emploie tous les moyens de persuasion pour rétablir l'harmonie et parvient à mettre le bola , non sans avoir accepté quelques horions passés réciproquement à Tordre des parties belligérantes, et que lui , médiateur pacifique, endosse nécessairement en sa qualité de tiers-porteur. Une fois

l'ordre rétabli, le Jean- Jean, tout fier d'avoir calmé une discorde civile, se retire de la mêlée en s'apercevant toutefois que, dans l'accomplissement de cet acte de pure philanthropie , sa montre s'est dérobée sous lui comme un cheval de course ; son mouchoir s'est éclipsé , sa

(1) Mot consacré depuis long-temps dans cette acception par l'académie.. . des tireurs de savate.

i|6 bourse s'est infiltrée dans une poche étrangère et que son livret a déserté, fort heureusement, sans armes ni bagages ; car la perte de cet immeuble ne lui coûte que vingt-quatre heures de salle de police et huit jours de consigne , prix fait comme des petits pâtés. Alors, le Jean-Jean se mord les pouces jusqu'au coude en jurant , mais un peu tard , — absolument comme le corbeau de la fable , — qu'on ne le reprendrait plus a s'immiscer dans les luttes populaires , a moins d'y être appelé officiellement par suite des innombrables avantages attachés a la profession de défenseur né et patenté de la patrie.