DES EFFETS DE CETTE LOI SELON LES AGES

« L'IiomniP entier marcIic vers son croist et son décroist.»

— IMONTAICNR. —

Parmi les nombreuses modifications qu'éprouve notre économie, les plus puissantes comme les plus profondes sont celles que le temps amène. De la naissance à la vieillesse, du berceau à la tombe, l'homme passe successivement et fatalement par des phases qui changent pour ainsi dire son être, qui donnent à ses actes vitaux des impulsions diverses et toutes d'une grande importance pour son bien-être. A dire vrai, l'existence ne se compose réellement que de deux périodes, l'une ascendante, l'autre descendante , renfermées entre ces deux limites extrêmes, la conception et la mort. Il est un temps où le corps humain jouit de la plénitude de son énergie vitale, mais, rigoureusement parlant, il n'y a point de solstice dans la vie. Parvenue à son sommet de perfection, celte vie n'est déjà plus la même, ses dégradations sont insensibles et pourtant réelles : bientôt les phénomènes de désorganisation future se prononçant d'une manière formelle, l'homme juge enfin que le cercle de ses jours s'avance et que son être doit revenir à ses sources primitives. Mais quelle force nous change et nous conserve ainsi pendant notre existence, jeunes, hommes mûrs, vieillards, toujours les mêmes et toujours dissemblables? Comment s'opère la transition de nos goiils à d'autres goûts , de nos pensées à d'autres pensées? Comment se modifie notre être par une gradation insensible

et inaperçue? Quelle est la cause secrète et commune de cette variation qui, s'emparant h la fois de l'organisation , de tous les phéno mènes de ranimalité , conduit l'iiommc au tombeau par un chemin rapide, une pente inévitable? C'est là un des plus grands secrets de la nature. Tout ce qu'on peut dire, c'est que le corps humain a en luimême la loi continue et palingénésique de son développement et de sa détérioration; qu'il commence par Véiai gélatiiteno'^ et finit par l'état ossejiœ , mais il n'est pas possible d'aller plus loin; car il s'en faut que la portée de notre esprit puisse mesurer l'horizon des choses.

Toutefois les anciens appliquant leurs observations aux effets plutôt qu'à la cause, avaient calculé que la période entière de l'existence peut être divisée en époques principales. Toujours fidèles au grand principe pythagoricien , que le nombre est le signe et le moyen de l'harmonie, que dans le nombre se puisent la mesure, la valeur et la sanction des rapports, ils avaient divisé la vie humaine en périodes de sept années , périodes qui amènent des révolutions organiques , quelquefois heureuses, et souvent fatales dans l'économie; c'est là ce qu'ils ont nommé les minées climatériqiœs . Aujourd'hui , sans rejeter tout à fait ces transformations septennales, on se contente de signaler les grandes et successives époques de l'organisme. Ainsi les deux périodes ascendante et descendante, autrement dit, X^courbe de la vie, ont été divisées par segments qu'on appelle les âges, et qui, en marquant l'échelle du temps , indiquent la progression croissante ou décroissante des actes vitaux. On sait encore que ces époques de la vie influent singulièrement sur le nombre et le caractère des affections morbides. Chaque âge est, en effet, une cause prédisposante à un ordre particulier de maladies, donnée médicale d'une grave importance dans la pratique.

Quoiqu'il soit possible, ainsi que l'ont fait certains physiologistes, de diviser l'existence à partir de l'instant où le germe est fécondé, en un mot de la vie intra-utérine, jusqu'à la décrépitude, en un grand nombre d'époques, je m'en tiendrai pourtant à la division ordinaire des âges, comme la plus connue et la mieux appréciable. En effet, les conditions anatomiques et physiologiques, différentes de celles qui ont précédé et de celles qui suivent , sont assez saillantes , à chaque âge, pour indiquer les divers changements éprouvés par l'économie, changements qui ont également lieu dans le moral, car il y a làge où l'on croit, l'âge où l'on raisonne et l'âge où l'on craint.

120 PREMIÈRE TARTIE.

Dans Xenfance, la loi fondamentale que j'ai posée et dont je poursuis les conséquences, est difficile à reconnaître. Rien de plus connu que la sensibilité extrême de l'enfant : la léjèreté de ses goûts, la rapidité de ses sensations, cette facilité d'impression qui l'emporte sans cesse d'objets en objets, ses idées vives mais sans suite, sont l'image fidèle de la manière dont la nature ébauche en lui la vie. Possesseur d'un bien qui se répare et s'accroît sans cesse, il ne trouve jamais assez d'occasions pour le dépenser. Ses douleurs ne sont que senties, elles ne sont pas raisonnées, et le grand développement des organes sensoriaux prouve facilement que les idées le pénètrent de toutes parts et à chaque instant. La sensibilité a donc alors une prédominance évidente, mais rien n'annonce que cette propriété ait une supériorité individuelle décidée. Considérez une foule de très-jeunes enfants, presque tous se ressemblent , et les germes du grand homme futur ne peuvent être reconnus , tant ils sont profondément cachés dans une organisation qui commence son développement. L'enfant pense et se conduit par instinct, par sentiment^ mais comme la comparaison qui lie les idées, la réflexion qui les mûrit, le raisonnement qui délibère, le jugement qui prononce, sont à peine ébauchés, on peut défier le plus ardent phrénolâtre de tirer les moindres conséquences des investigations les plus minutieuses du crâne. Cependant on trouve des observateurs profondément attentifs qui pressentent en quelque sorte les talents et la destinée d'un très-jeune enfant. Il est certain que les soudains changements d'humeur, les grandes joies , les tristesses sans motifs, les caprices, l'opiniâtreté d'un enfant, sa tranquillité habituelle, ses colères fréquentes et imprévues, sa disposition à la mutinerie, sont déjà les linéaments d'un caractère qui plus tard sera fortement buriné. Un acte de la volonté, un penchant prononcé, un mot suffisent quelquefois pour lever un coin du voile. Le Dante, dès sa plus tendre enfance, était singulièrement grave et sérieux; à neuf ans , il devint amoureux de Béatrix , la célèbre fille de Folco de Portinari. M""' Roland, qui à cinq ans résiste à son père, et consent à en être châtiée plutôt que de céder dans une chose qu'elle croyait juste, ne pouvait-elle pas faire présumer la femme forte qui plus tard tard monta si courageusement à l'échafaud? Le jeune Watt disparut un jour au milieu d'un repas où toute sa famille était réunie; on le chercha longtemps, et on le trouva enfin blotti dans un coin où il examinait l'eff^et de la vapeur qui s'échappait d'une bouilloire ; l'enfant

n'avait pas six ans. On sent combien, pour le dire en passant, des soins bien dirigés, une hygiène sagement entendue, peuvent influer sur la santé, les talents, le caractère de pareils enfants, et cela dès le commencement de la vie. Qu'on n'oublie donc pas ce grand principe, que le lait même est empreint des passions et des maladies de l'individu d'où il sort, pour le communiquer à celui qu'il va nourrir. Qui sait jusqu'à quel point la femme Ilari, nourrice de Napoléon, et à laquelle il prenait tant d'intérêt, contribua à lui donner la vigueur et la souplesse de constitution dont il a donné tant de preuves?

Mais s'il est presque impossible, dans le premier âge, de discerner l'homme à venir, il n'en est pas toujours de même dans la seconde enfance, ou ce qu'on appelle l'adolescence. A cette époque, il y a déjà des habitudes et des penchants évidents. L'homme se prononce, et la loi dont j'ai parlé devient positive à ne pas s'y méprendre. Il est certainement dans les enfants de dix à quatorze ans , des différences caractéristiques dans leur manière d'être et d'agir. L'impression organique et ses résultats moraux peuvent donc se manifester à cette période de la vie. Il y a parfois de bonne heure, dans le génie, un sentiment de sa vocation dont le mystère le tourmente tant qu'elle n'est pas remplie- mais souvent cette vocation est inconnue ou rencontre de puissants obstacles. Si Jean Sanzio, père de Raphaël, découvrit et favorisa le génie de son fils , on sait que celui de Michel Ange jura que le sien ne serait jamais tailleur de pierres. Le Guide fut élevé pour être musicien, le Guerchin pour être maçon, Claude Gelée, dit le Lorrain, pour être pâtissier, Molière, marchand tapissier, etc. Le jeune Canova, fils d'un pauvre manœuvre, étant admis chez le sénateur Faliero, à Venise, modela un lion dans une livre de beurre, et révéla ainsi son génie. Le père de Voltaire était greffier, son fils devait suivre la même carrière ; il le plaça donc chez un de SCS amis pour qu'il la commençât. Qu'on se représente le petit Arouet. si pétulant, si vif, si spirituel, chez maître Alain, procureur, dans la rue Perdue, près la place Maubert'. A dire vrai, cependant, la spontanéité de l'instinct poétique, ou de toute autre vocation, ne

' Il est connu que Danville , étant écolier, ne vit dans l'Enéide de Virgile, que Titinéraire il'Énée, dont il dressa une carte.

Le coiule de Zinzeudorf, fondateur de la secte des herrnhuters, avait un tel penchant pour être chef de secte, qu'étant enfant , il établit l'ordre de la (j rai ne itr

122 PREMIÈRE MRTIE.

paraît pas toujours prématurément. Qui aurait deviné chez le petit page de la comtesse Delalain , si humble , si modeste , si froid , le grand peintre, l'habile diplomate, le chevalier Pierre-Paul Rubens? JN'est-ce pas la lecture d'une ode de Malherbe qui éveilla dans La Fontaine, très-jeune encore, le beau génie dont la nature l'avait doté? Le célèbre Lagrange ne manifesta point de bonne heure son goût pour les mathématiques. Si le jeune Bossuet, par son ardeur au travail, avait mérité qu'on l'appelât , en faisant allusion à son nom, Bos-suetus aratro, le grave , l'austère Crébillon eut longtemps cette note sur le registre de son collège : Puer ingeniosus, secl însignis nebulo.

Toutefois la sensibilité extatique ou concentrée que décèle un enfant, peut donner jusqu'à un certain point la mesure de ce qu'il sera dans la suite. Certes , dans l'enfant qui, âgé de onze ans, se pâmait de rire à la lecture de X Amphitryon de Molière , on pouvait pressentir de bonne heure le Voltaire futur. Le cardinal de Retz montra dès son enfance son caractère violent, altier, brouillon, et en même temps son excessive libéralité. Voici un renseignement donné sur un écolier dont on était bien loin de prévoir alors la haute et éclatante fortune. M. deKeralio, inspecteur des écoles militaires, dans le compte rendu à Louis XVI, de son inspection, donna sur le jeune Buonaparte , alors à Brienne , la note suivante :

.. M. de Buonaparle (Napoléon), né le 15 août 1769, taille de quatre pieds dix pouces dix lignes , a fait sa quatrième. De bonne constitution, santé excellente, caractère soumis, honnête, reconnaissant^ conduite très -régulière; s'est toujours distingué par son application aux mathématiques. Il sait très -passablement son histoire et sa géograpliie ; il est assez faible pour les exercices d'agrément et pour le latin , où il n'a fait que sa quatrième. Ce sera un excellent marin; il mérite de passer à l'Ecole militaire de Paris. » {Revue rétrospective , n" XII.)

Quoiqu'on puisse entrevoir ici, dans le lointain , le génie et les aptitudes spéciales du Napoléon à venir, l'auteur de cette note ne se

moutarde, <|ui avait pour emblème un eccc homo, avec répigraphe : Nostra nic- (lela.

L'illusU-e Jacques Bernouilli, contrarié par son père dans son amour pour l'astronomie, prit pour devise un Phaéton conduisant le cliar du soleil; au-dessous tHait écrit : Je suis parmi les astres, malgré mon père.

doutait guère que ce caractère soumis serait celui d'un homme qui ne voulut souffrir de rois en Europe que ceux pris dans sa famille, et de libertés publiques que sous le bon plaisir de sa police. Toujours est-il néanmoins que les enfants qui touchent à la jeunesse, et dans l'organisme desquels se trouvent enfouis les germes du génie, ont quelque chose d'insolite, de bizarre, de plus haute portée que leur âge, mais qu'on ne remarque bien que dans la suite de leur vie. Or, ces phénomènes sont le résultat d'une sensibilité plus ou moins forte, concentrée et toujours prédominante. D'ailleurs, cette virginité d'impressions et de sensations qui existe à cet âge, tourne singulièrement au profit de la force, de la profondeur et de la fixité de ces mêmes impressions. Alors tout pénètre et s'implante dans des cerveaux si bien prédisposés; là se fait un immense amas d'idées qui travaillent, fermentent, se coordonnent, puis la lumière se fait, le génie produit son œuvre.

Mais d'un autre côté, n'oublions pas de remarquer que la force matérielle ou de réaction manque souvent chez ces jeunes privilégiés de la nature. Presque tous, et la remarque n'est pas nouvelle, ont une complexion délicate et chétive. Le système musculaire est peu développé, la circulation nullement active; aussi la plupart sont-ils pâles, étiolés, de mauvaise mine: tout annonce un état souffrant, un développement incomplet des fonctions organiques, qui, remarquables sur un point, manquent d'énergie sur une infinité d'autres. Il existe ici un danger d'autant plus grand, qu'il s'attache aux racines mêmes de la vie très-loin encore de sa pleine vigueur. Un enfant précoce doit donc être infiniment plus surveillé qu'un autre: gardez- vous de l'éperon et de tout excitant; au lieu de stimuler l'ardeur de cet enfant, sachez la contenir, l'amortir, l'engourdir s'il est possible; employez à lediriger cette «z<s^ère</o?^ceî<r^base de toutebonneéducation d'après un ancien. A cet âge, au long espoir, rien de mieux d'infuser la science avec ménagement , à doses modérées , surtout chez certains esprits vifs, ardents, généreux, de crainte de les briser, de les énerver par une fatigue intellectuelle hors de mesure avec la force physique. Torturer l'enfance pour hâter sa maturité, n'est-ce pas la pratique la plus certaine, la plus directe, pour l'épuiser radicalement? Jugez de ce qui peut arriver quand déjà u!i feu intérieur anime et consume cette jeune plante, hâte les fruits et la moisson. Alors, ou l'enfant succombe de bonne heure à l'excès du travail, et les exemples

en sont infinis, ou bien sa vie entière sera frappée de langueur et de faiblesse. Ce dernier résultat est sans contredit le plus fatal, car l'excès de stimulus cérébral est la cause de cet état d'hébétude et d'engourdissement particulier à beaucoup d'enfants dont rinteiligence était d'abord brillante. Il est vulgaire de voir une foule de petits prodiges d'esprit devenir ensuite des prodiges de sottise; ils ont promis, voilà tout, et leur caduque virilité prouve le peu de jugement de ceux qui les ont instruits. Aussi que d'efforts infructueux, de dons étouffés, de talents avortés, de destinées manquées! En supposant même que la supériorité d'intelligence se soit conservée et accrue, cet enfant sera toujours le plus malheureux des hommes, si de bonne heure on ne s'est attaché à fortifier son corps, à lui donner cette vigueur indispensable non-seulement à la santé, mais encore propre à soutenir de longs travaux, de rudes labeurs, sans lesquels il n'y a point de gloire durable.

Enfin, au moyen d'une gradation sagement ménagée par la nature, \-d jeunesse se prononce; l'économie acquérant de nouvelles forces, subit bientôt une révolution qui en change les rapports, et la conduit vers une autre fin que celle de l'existence individuelle. Cependant les phénomènes organiques et moraux qui se manifestent chez les jeunes gens présentent des différences fondamentales, et qu'il convient d'observer avec soin par rapport aux penchants et aux aptitudes spéciales qui en sont la conséquence. On le sait, la jeunesse est l'âge des sensations vives, de l'enthousiasme et des chaudes pensées. A une époque où la nature développe une grande énergie d'accroissement organique, on remarque également cette inquiétude vague des désirs, ces rêveries sans objet, cet accent passionné de la voix et du geste, ce feu du regard qui annoncent d'importants changements dans l'économie, el surtout le développement d'un système d'organes tenus jusqu'alors dans une profonde inertie. En effet, le plus actif des excitants moi'aux et physiques, le se)is vénérien est acquis, l'amour a fait sentir son puissant aiguillon, il faut vivre sous sa suprême influence, car de toutes les révolutions que subit le corps humain, il n'en est pas de plus essentiellement perturbatrice que celle de la puberté. Aussi l'êlre qui l'éprouve, sent-il pour ainsi dire doubler sa vitalité, le besoin d'aimer est pour lui l'existence elle-même, et l'ordre actuel des choses n'est pour ainsi dire que l'attente et le pressentiment de cette heure qui commence la lumière de la vie. Une pareille époque est souvent décisive

pour la destinée d'une infinité de jeunes gens. C'est alors que beaucoup d'entre eux, pleins de sève et d'énergie, ne sachant comment dépenser leurs forces, souvent victimes de désirs inconsidérés, de folles espérances, d'illusions chimériques, se lancent dans les hasards de l'existence sans en calculer les suites. Toutefois cette existence est pleine de charmes, parce que, d'une part, le corps est sain et vigoureux, et que, de l'autre, l'imagination colore tout de ses nuages d'or. Oh ! que c'est beau de vivre jeune, d'avoir vingt ans ! d'être dans la plénitude de la force, de la santé, du bien-être ! Où sont-ils ceux qui accusent la vie? Qui n'a pas été ivre de sa jeunesse, au moins certains jours, certains moments? Mais quelle que soit à cet âge l'impétuosité des actes vitaux chez presque tous les hommes , ce mouvement est bien autre , quand aux désirs de l'amour viennent se joindre les sourdes excitations de la gloire, lorsque le jeune homme sent, dans le plus profond secret de son cœur, qu'il y a en lui quelque chose d'inexplicable et qui l'agite sans cesse, lorsqu'il est dévoré par la soif de l'inconnu, par une inquiétude sans cause, une impatience sans but, enfin lorsqu'il croit toujours les autres indifférents, parce que tous n'ont pas la fièvre comme lui! Ceci explique l'espèce de furie avec laquelle certains jeunes gens se ruentau plaisir et au travail, se pressent de vivre par tous les sens et dans toutes les directions : tels furent Fox et Mirabeau. Rien de plus évident qu'il existe dans ce cas une impulsion nerveuse des plus intenses, impulsion qui tendrait continuellement à rompre l'équilibre des forces, si, à cette heureuse époque de la vie, une puissante contractilité n'existait pas pour maintenir l'harmonie des actes vitaux. En effet, chez la plupart des jeunes gens, même les plus forts par l'intelligence, le système moteur est aussi souple qu'énergique ; les muscles ayant pris du volume et de la consistance, donnent aux membres de l'ampleur et de la forme, d'autant plus que le système artériel prédomine avec force. Aussi le sang est-il chaud, actif, vivement coloré, saturé de fibrine, éminemment nutritif, ce qui prédispose aux maladies aiguës et inflammatoires. C'est aussi cette exubérance de vitalité qui fait que les jeunes gens aiment les exercices violents, ils en ont le besoin, ils y excellent et ils s'y livrent avec ardeur, à moins d'habitudes molles, sédentaires, et d'une éducation de Gynécée.

Il en est cependant chez les(iuels l'intensité de la vie intellectuelle est si prononcée , que l'éréthisme cérébral et la prédominance nerveuse qui en est la suite, l'emportent de beaucoup sur la contractilité.

On les reconnaît à leur constitution presque toujours frêle et délicate, à leur physionomie pâle, fatiguée, maladive, à leur contenance réservée, silencieuse, parfois triste, gauche et embarrassée. Le feu intérieur qui les consume est quelquefois tellement concentré, que rien ne le trahit à l'extérieur ; il faut deviner en quelque sorte ces naturels passionnés, mais qui se couvrent d'un voile épais de modestie et de timidité. La belle-sœur de lord Stafford renvoya avec dédain un de nos plus illustres écrivains, l'abbé de la Mennais, qui demandait une place de précepteur, parce qu'il avait Xair trop bête. Or, c'est précisément dans ces complexions où se trouvent souvent la force juvénile, l'élan et la verve, ces têtes énergiquement méditatives, ces âmes brûlantes qui ont le génie et la foi du génie; c'est là qu'il faut chercher ces jeunes gens d'une vitalité excessive , âpres au travail et à l'étude, ardents, tenaces dans leurs entreprises, qui tôt ou tard saisissent les palmes de la science ou ceignent leur front des lauriers du poète, de l'artiste ou du guerrier. La psychologie expérimentale, la seule vraie, démontre en effet qu'à cette époque, les facultés intellectuelles ont un développement très-marqué. Si l'imagination est encore vive, l'attention aussi se forme, le jugement s'atîermit et le goût s'épure ; ainsi avec certaines conditions organiques , germent de bonne heure les plus hautes pensées , les idées les plus fécondes. Fontenelle nous apprend que Newton avait conçu dès sa jeunesse ses immortelles découvertes. Ce fut à vingt-quatre ans que Linné posa, dit-on, les bases de son ingénieux système sexuel des plantes. Pitt étonna l'Angleterre et l'Europe, en offrant le phénomène d'un chancelier de l'échiquier âgé de vingt-trois ans. Le vainqueur d' Aréole et de Lodi n'était-il pas encore dans l'âge brillant de la jeunesse? On sait avec quel enthousiasme Louis Carrache,dans une de ses lettres à don Fernand Carlo, annonce les talents naissants deBarbieri, dit le Guerchin, en italien Giiercino, parce qu'il était louche, «c Nous avons, dit-il, ici un jeune homme qui est aussi habile dessinateur que grand coloriste. C'est un prodige, c'est un monstre; je ne vous dis rien de trop, ses ouvrages épouvantent nos plus grands peintres. " L'histoire des hommes célèbres regorge de pareils exemples.

Cependant il est de jeunes organisations, en apparence vigoureuses, mais qui s'usent rapidement sous l'action d'une intelligence trop active. Dans leurs nerfs trop fortement excités pour que l'état normal se maintienne, se trouve souvent la cause prédominante d'une infinité

de maladies : alors la vie semble se réfugier dans le cerveau , mais cet organe, à son tour, ne pouvant supporter ce flot continuel d'impressions vives, de sensations extrêmes, d'idées tumultueuses, de sentiments violents , s'affaiblit et se détériore plus ou moins rapidement. Bientôt des altérations physiques ont lieu, et au moral on remarque un affaiblissement particulier de l'intelligence. Il arrive encore que l'imagination, nullement pondérée par le jugement, s'empare de toutes les facultés , les maîtrise et les domine. Des éclairs s'échappent souvent de l'esprit , mais rien de plus ^ il y a toujours ici un intervalle profond , un hiatus infranchissable qui sépare à jamais du génie les jeunes gens atteints de ce genre d'infirmité morale. Puis, frappés de stérilité, ils éprouvent un dégoût prématuré, une lassitude sans cause , ils tombent dès le début de la carrière. En vain veulent-ils creuser, méditer, approfondir, il leur semble toujours voir un but lointain fuyant sans cesse devant eux. Pour combler l'abîme , ils y jettent tout ce qu'ils ont pu saisir dans leur vie d'ivresse et de bonheur, des rêves d'amour, des rêves de gloire poétique , des rêves de philosophie ou de politique, mais inutilement, l'abîme ne se comble pas. Alors, le découragement s'empare d'eux ; tantôt ils sont atteints d'une sorte de paralysie morale, tantôt ils se laissent aller à d'amollissantes rêveries, ou ils tombent dans les écarts d'une stérile sentimentalité, disposition toujours fatale à leur santé , à leur destinée. Qu'on se garde bien d'ailleurs de confondre de tels jeunes gens avec- ceux dont l'esprit brillant, mais superficiel, ne pénètre point au delà des apparences. Nés avec cette sécheresse de cœur qui fait que de bonne heure on ne s'abuse sur rien , ils ne comprennent ni la passion , ni l'enthousiasme, ni le dévouement ; jeunes gens presque sans jeunesse, faisant partie de cette variété de l'espèce humaine à cœur froid, éternellement condamnée à l'égoïsme. Je parle de ces jeunes hommes qui, magnifiquement doués sous le rapport intellectuel , essayent de planter des jalons dans l'avenir, mais dont la fortune contraire arrête l'essor et brise les talents. Ah! si l'on savait combien de sentiments poignants, de luttes, de transports, d'espoir, d'angoisses , de fière indignation , il y a dans l'âme de pareils jeunes gens , on comprendrait alors la vie aventureuse , l'originalité , les bizarres actions et plus souvent encore le dégoût qui les caractérise, les déplorables maladies dont ils sont atteints ! Les déceptions mûrissantes qu'ils éprouvèrent si souvent, leur ont appris de bonne heure ce que sont les

hommes, ce qu'est la vie et ce qu'elle vaut ; dès lors c'est à leurs yeux un fardeau dont on ne saurait trop tôt se délivrer. Chatterton , Léopold Robert, et tant d'autres dont les noms obscurs n'ont jamais retenti, en sont des exemples qui se multiplient sans cesse.

Avouons pourtant que tout dépend de la direction première donnée aux tendances physiques et morales. L'homme de génie doit tout à son organisation , // s'est donné la peine de naître, rien de plus vrai; mais n'est-il pas également le résultat, n'est-il pas l'œuvre de son éducation? mais le bon emploi de ses facultés ne dépend -il pas aussi du soin, de la méthode qu'on a mis à les former, à les diriger? On ne saurait le nier. Ajoutons qu'il faut un certain temps pour découvrir les penchants, les aptitudes de la jeunesse; qu'il faut plus d'un essai pour apprécier son talent et s'y confier. Or, ce temps est précieux pour contenir le trop d'ardeur juvénile, pour établir une juste pondération des facultés de l'intelligence. M"° Nancy-Necker (M™" de Staël) écrivant à dix -huit ans ses admirables lettres sur J.-J. Rousseau, prouve que le jugement et l'imagination ne sont nullement incompatibles dans une jeune tête. Il est aussi certains hommes qui, dès les premières phases de l'existence, voudraient saisir le prix qu'on n'obtient qu'au bout de la carrière. Ils s'irritent des premiers obstacles , ils se dépitent et s'arrêtent aux premiers mécomptes qui les accueillent, ils se plaignent des choses et des hommes, qu'ils ne connaissent pas. Toujours la lassitude avant la marche, le découragement et la plainte avant le combat et la défaite, toujours le grand homme comprimé, le génie méconnu, avant qu'il ait prouvé sa force et donné sa mesure. Etrange erreur! Vous avez marché quelques pas à peine, et voil;i que vous vous sentez défaillir! N'accusez pas la destinée avant qu'elle vous ait accablé de ses rigueurs.

Au reste, la loi, dont je ne trace ici qu'à grands traits les effets dans la jeunesse, subit d'importants changements, en raison des constitutions primitives. Celte exubérance de nervosité, si l'on peut ainsi s'exprimer, ([u'on remarque à cette époque de la vie chez certains individus, se modifie néanmoins selon l'organisme de chacun d'eux. C'est là ce qui établit l'immense variété de penchants, d'aptitudes spéciales «luou remarque parmi les jeunes gens doués d'un esprit supérieur. Tous ont le caractère général et fondamental dont j'ai parlé, une sensibilité extrême, une intelligence active et de haute portée, une certaine disposition à renlhousiasme, à l'exaltation, une excès-

sive bonne foi d'espérance dans l'avenir; tous ont encore le désir d'émotions vives, l'amour du bruit, de l'éclat, ce besoin de fixer sur eux l'attention des hommes, enfin cet excès de vie et d'action qui déborde leur être, mais les applications sont diverses et les carrières diffèrent totalement. L'un s'élance , comme Achille , sur l'épée nue qu'il aperçoit; l'autre, doué d'une imagination vive, devient poète ou artiste. Il en est dont le jugement formé de bonne heure, rend plus propres aux sciences d'observation, à la politique, à la diplomatie, etc. Toutefois ce n'est que dans l'étude de l'ensemble des facultés intellectuelles, qu'il est possible de préjuger les talents d'un jeune homme; la phrénologie n'apportera sur ce grave sujet que des lueurs incertaines et une expérience très-souvent démentie.

Cependant la vie a continué, et son cours plus ou moins accéléré produit bientôt de notables modifications dans l'économie, car une nouvelle direction des forces vitales succède toujours à celle qui finit. L'âge de la virilité se prononce, celui où l'organisme a atteint son développement entier , son complément de forces. Les phénomènes vitaux ont alors plus ou moins d'égalité, d'ensemble et d'harmonie; la circulation est moins impétueuse, la sensibilité moins excitable, la contractilité moins souple, moins puissante, bien que jouissant encore d'une grande énergie. La fibre musculaire semble même avoir acquis une sorte de roideur et de consistance qui la rend souvent capable de prodigieux efforts. Une foule d'autres phénomènes ont lieu, mais ils sont hors du cadre que je me suis tracé. Remarquons seulement que la régularité du pouls, l'harmonie des fonctions, la vie plus calme, en un mot, correspondent à des goûts plus uniformes, à des idées plus fixes, à des passions moins vives, mais plus profondes, et certainement plus tenaces. C'est une observation faite depuis longtemps, qu'aux changements qu'éprouvent les organes, ou instruments de l'âme, correspondent de profondes modifications de l'esprit; il y a ici une corrélation qu'on ne peut nier, sans nier l'évidence même. Parvenu à cette époque de la vie, où la vanité est moins ardente, où l'ambition succède aux plaisirs des sens, la jouissance calculée, raisonnée, à la jouissance fougueuse et animale, l'homme se sent mieux vivre, pour ainsi dire; il jette un coup d'œil sur le passé,

il connaît mieux la valeur du présent, et il espère encore de l'avenir. Ses intentions sont plus décidées, ses projets plus constants, il a foi désormais dans le temps qui coule, dans la volonté qui persiste et le feu qui dure. L'expérience d'ailleurs lui a donné un sens plus exact des choses, et il a compris la distance immense qui existe entre une première vue et la solution pratique des questions sociales. Aussi cet âge est-il celui des grandes entreprises, des grandes renommées, des grands crimes et des grandes vertus.

Toutefois, ainsi que je l'ai dit, quoique la vie parvenue à son époque d'activité semble s'être raffermie , la période ascendante n'en est pas moins terminée, l'homme a commencé son décroist. Car s'il nous était permis de pénétrer dans les plus secrets mystères de l'organisation, on y verrait déjà les traces d'une détérioration qui ne fera que s'accroître et se précipiter. Il faut aussi remarquer que cet âge présente deux époques presque opposées, l'une qui touche au déclin de la jeunesse, l'autre, au début de la vieillesse, virida senectus; or, ces deux époques de l'âge mûr présentent de notables différences , pour la force physique et la vigueur de l'intelligence. Les maladies offrent même des caractères assez dissemblables, il en doit être ainsi, car dans la première époque, la pléthore artérielle est encore prédominante, tandis que la pléthore veineuse est déjà formée dans la seconde, et il n'est pas de médecin qui ne sache combien ces divers états de la circulation influent sur le caractère, la marche, les crises et les solutions d'une foule de maladies. Il faut encore observer que dans cette phase de la vie, les types de l'organisme désignés sous le nom de tempéraments ont alors une saillie, un relief qui les rend faciles à étudier, à reconnaître, ainsi que les maladies auxquelles ils prédisposent. Bien plus, dans chaque tempérament considéré isolément, il y a un maximum et un minimum d'action vitale, trèsimportants à observer, relativement à la santé, aux maladies et à la thérapeutique qu'exigent ces dernières. Ainsi dans la constitution des hommes où la sensibilité est très-développée, il est évident que la contractilité diminuera en raison directe des vives et continuelles excitations de cette même sensibilité. Le là chez la plupart de ces individus, la maigreur ou un embonpoint prématuré, l'atonie musculaire, l'apathie des mouvements du corps, l'amour de la vie sédentaire, etc. Puis, par une conséquence inévitable, des digestions pénibles, des engorgements de viscères, des congestions abdominales, et surtout une

vie tourmentée parées maladies bizarres, indéfinissables, insaisissables, qu'on appelle nerveuses, qui tiennent plus de l'esprit que du corps. En effet , la sensibilité et les facultés intellectuelles ayant acquis dans une pareille constitution un haut degré de développement, les changements qu'on remarque h cette période de la vie paraissent très-prononcés. D'une part , la diminution d'activité organique a lieu dans une progression plus ou moins rapide , à l'état sain ou à l'état morbide; de l'autre, l'intelligence porte évidemment l'empreinte de cette diminution de l'action vitale. Certes la prudence qui délibère, et pèse les motifs, le jugement qui ne se décide qu'à la longue, sont loin de cet âge où les éclairs de la pensée, les vifs élans du sentiment vous emportent dans les régions de l'imagination. Ces rêves du jeune homme , si brillants et si purs , où l'amour et la gloire occupent tant de place , où le bonheur paraît une certitude , l'amitié un besoin , le chagrin, la maladie, des mots à peu près vides de sens, n'existent plus. Ils se sont dissipés à la lueur de cette froide raison qui gâte parfois la vie, précisément en la faisant voir telle qu'elle est, en nous donnant le motif réel, quoique secret, des paroles et des actions des hommes. N'est-il pas vrai que la trop juste estimation de la valeur positive des choses tient de bien près à leur dégoût? Or, comme ces phénomènes ont lieu chez des hommes doués d'une lucidité perçante, qui de bonne heure ont su tout voir et tout comprendre , on doit facilement imaginer combien la plaie morale doit être relative à la détérioration organique. Une chose fatale , mais qui n'en est pas moins confirmée par l'observation des physiologistes et des philosophes , c'est que plus la sensibilité se développe, plus l'intelligence s'accroît, en même temps que la vie s'écoule, et plus le moral s'assombrit. Y a-t-il ici un effet, naturellement amené par l'expérience des choses humaines , dont on voit, dont on touche le fond? Y a-t-il en même temps un résultat produit par l'action des organes dont l'activité diminue, par un instinct secret de la dégradation de l'être, par l'influence du sang veineux qui, commençant à prédominer, s'élance plus froid, plus calme, plus carbonisé, moins stimulant, moins vivant, du cœur au cerveau? Je ne sais , mais dans cette ruine successive des illusions de l'esprit et de la pensée , il est certain que le bonheur diminue , tandis que le malheur semble acquérir de colossales proportions , et , pour me servir des expressions d'un poète persan, on dirait que le temps s'attache « aiguiser l'épine et décolorer la fletir.

Il est pourtant un point dans la vie de l'homme supérieur , une époque précise de maturité, où les fonctions de l'économie ayant le degré d'équilibre dont elles sont susceptibles, le talent jouit aussi de son plein développement. L'action cérébrale est alors dans sa vigueur, et les résultats de son activité se remarquent dans cette foule d'ouvrages, magnifique domaine des sciences et des arts. Balzac disait que ceux qui voudraient avoir de ses nouvelles , lui feraient plaisir de les chercher dans l'année 1626. Beaucoup d'hommes célèbres pourraient réclamer une pareille indulgence de la postérité. Cependant l'époque dont il s'agit varie beaucoup , soit à cause des dispositions innées très-souvent inappréciables , soit à raison des travaux auxquels on se consacre. Ne voit -on pas en effet, ainsi que je l'ai remarqué, un mérite transcendant se manifester de bonne heure chez certains hommes, tandis que d'autres ont besoin que le temps et l'arrière-saison mûrissent les fruits de leur génie?

Le travail d'esprit auquel on se livre , en raison des aptitudes , présente aussi d'importantes différences. Quoi de plus démontré que la poésie, dans son élan et sa puissante verve , que l'impétuosité lyrique surtout, se rencontrent très-rarementlorsque l'âge a déjà mis son triste cachet sur les organes? Les chefs-d'œuvre des beaux-arts, en général, exigent un feu d'imagination et de création assez rare dans l'âge mûr et déclinant. Loin même de pouvoir dépenser alors une vie en quelque sorte exubérante , il faut déjà songer à entretenir la force vitale , à la ranimer dans sa défaillance prochaine. Bien plus, dans un genre donné, objet du travail de l'intelligence, il y a encore des différences relatives à l'âge. Ainsi, M. Quetelet a fait,pour le talent dramatique, un tableau où les développements de ce talent sont exposés d'après les époques de la vie. En examinant les résultats, on trouve que ce n'est qu'après vingt et un ans , en Angleterre comme en France , que le talent dramatique commence à se manifester. Entre vingt- cinq et trente , il se prononce avec force ; il continue à croître et se soutient avec énergie jusqu'à cinquante et cinquante-cinq ans. Il baisse alors sensiblement , surtout si l'on a égard à la valeur des ouvrages produits. On a encore remarqué que le talent tragique se développe plus rapidement que le talent comique. Les chefs-d'œuvre qui ont enrichi la scène comique française n'ont commencé à être produits qu'entre trente-huit et quarante ans , et l'on ne trouve guère d'ouvrages appartenant à la haute comédie avant l'âge de trente ans. Cependant il faut

remarquer que ce principe, donné comme général, souffre des exceptions. Il est, dans l'âge viril , des hommes de mérite dont le génie s'éclipse avec une étonnante rapidité , notamment sous le rapport de l'imagination. Le même homme continue sa destinée, que le poëte a fini la sienne, et ne fait que glaner. Le monde croit que ceux-là vivent de la plénitude de leur existence, parce qu'ils participent aux besoins matériels; oui, sans doute, ils vivent encore de la vie organique, mais la vie du génie où est- elle? l'âge a tout flétri. Au contraire, il est certaines constitutions, bien que frêles et délicates, mais énergiqucment douées sous le rapport nerveux , qui conservent une incroyable vigueur morale. De temps à autre , la verdeur des premières années semble se ranimer; ils ont de ces chaleureuses bouffées de jeunesse qui ravivent les affections presque éteintes et les joies oubliées , une âme de feu brûle encore leur front déjà sillonné par les rides. Or, chez presque tous ceux qui sont ainsi favorisés par la nature, croyez que l'ardeur du travail se soutient , et de belles conceptions en sont souvent les preuves.

Mais la vieillesse arrive qui éteint progressivement et complètement le reste d'ardeur juvénile, et la loi que j'ai posée a des effets aussi marqués qu'affligeants. Alors une détérioration manifeste a lieu dans l'économie ; déjà cette terrible vérité , le mémento inori, se trouve gravée sur chacun des organes , à ne pas s'y méprendre. La capacité de sentir s'émousse, les sentiments se concentrent, tous les phénomènes de la vie physique et morale semblent converger de l'extérieur à l'intérieur. Cependant la sensibilité paraît s'accroître dans certains cas, mais c'est une sensibilité d'affaissement et de faiblesse. Qui n'a pas vu, en effet, des vieillards , jadis hommes fermes et énergiques , fondre en larmes aux plus petites affections chagrines et aux moindres revers de fortune? Or, cette puérilité de la décrépitude ' est peut-être le symptôme le plus marquant de faiblesse organique et intellectuelle. La contractilité a singulièrement diminué ; le système musculaire a perdu sa souplesse, son volume, son énergie; aussi le bras est sans vigueur, la main tremble, les extrémités inférieures sont grêles et menues, la tête fléchit, l'épine dorsale se courbe,

' Aristote ol)scrve qu'en général, les jeunes gens sont miséricordieux par humanité, les vieillards par faiblesse. Jtirenes ob humanitatem miséricordes, senes oh imbellicitatcm .

le corps perd de sa hauteur et de son épaisseur , il diminue , il se rapetisse , il s'émacie '. Remarquons que ce défaut de contractilité se fait également sentir dans les organes intérieurs. Quoique plus gros, le cœur a moins de force impulsive, et la circulation est plus lente, la force a tergo n'étant plus la même qu'autrefois. Le canal digestif a aussi moins de ressort, il se laisse dilater par des flatuosités continuelles , et son défaut de tonicité contractile est souvent la cause des constipations opiniâtres qui tourmentent les vieillards. Les os, fortement imprégnés de phosphate calcaire, deviennent plus secs, plus pesants, mais leur dureté n'augmente point leur solidité.

C'est surtout dans la nature même du sang que s'observent les plus grands changements. La balance circulatoire n'est plus la même, et le sang veineux l'emporte de beaucoup sur le sang artériel. Dès lors les artères s'imprégnant d'une sorte de dégénérescence crétacée, deviennent roides , cassantes, diminuent de diamètre , tandis que les veines, toujours minces et molles, augmentent sans cesse d'ampleur. Il en résulte pour l'état physiologique, que certaines sécrétions diminuent on cessent entièrement, que le sang devient noir, moins plastique, moins fibrineux, que la nutrition s'altère, que la calorification est moins active , etc. Chez beaucoup de personnes âgées, le nombre des pulsations artérielles ne s'élève pas au delà de cinquante par minute ; pour l'état pathologique, une foule de modifications importantes, outre que les maladies sont plus lentes, leurs solutions plus difficiles , les convalescences plus pénibles , on remarque encore des affections morbides directement produites par cette pléthore veineuse, comme les congestions cérébrales et abdominales , la stupeur apoplectiformp, les coups de sang, les hématuries ou pissements de sang, les hémorroïdes , les dilatations variqueuses , etc. Cette grave et importante transformation du sang trouve sa raison et sa cause dans le poumon où se fait l'aération de ce fluide , où il puise le principe vivifiant que l'atmosphère contient. Mais l'âge avancé s'oppose à cette fonction , soit par une faiblesse radicale , soit parce que l'atonie des bronches et l'espèce d'état catarrhal habituel où elles sont , laissant les cellules aériennes surchargées de mucosités , s'oppose manifestement au contact plus ou moins immédiat de l'air et du sang. C'est

' Shakespeare dit avec raison d'un de ses personnages : « Les vêtemenls de sa jeunesse, qu'il a conservés, forment mille plis sur ses membres amaigris. »

là ce qui explique l'oblitération des ramifications bronchiques, pourquoi le vieillard consomme peu d'oxygène, comparativement au jeune homme , pourquoi il a peu de chaleur animale , pourquoi il résiste bien moins au froid, etc. Quant à moi, je suis convaincu que la vieillesse commence et s'accroît par le poumon , que c'est dans cet organe, essentiellement vasculaire et perméable , qui absorbe l'air , qui le digère en quelque sorte et l'assimile à notre substance, que se trouve le point de départ de dégradation de l'organisme; et s'il était possible d'entretenir X hématose ou sanguification, dans son état de perfection, je ne doute pas qu'on ne trouvât ainsi le vrai moyen de prolonger la vie humaine. Les générations futures décideront cette question, s'il est jamais permis à l'homme d'en donner la solution. Quoi qu'il en soit, le mouvement de décomposition organique continue à mesure que l'existencese prolonge, et, comme dans les périodes précédentes, l'intelligence participe à cette faiblesse générale, presque toujours dans les mêmes proportions. Sans changer de nature, l'esprit n'a-t-ilpas, en effet, son aurore, son midi et son couchant, et, avec ces phases , des tendances, des aptitudes diverses*? De même que la vie physique s'éloigne de la circonférence , de même aussi les sentiments expansifs diminuent de plus en plus , avec l'âge ils finissent par se réduire à la personnalité , à l'égoïsme. Le vieillard aime la vie pour la vie, il s'y attache d'autant plus qu'il sent que c'est un bien dont la possession va lui échapper; aussi cherche-t-il tous les moyens de le conserver, sans jouissances trop vives, car il sait qu'elles coûtent cher à l'économie. La philosophie du re7ionce'ment est donc celle qu'il adopte pour peu qu'il soit prudent et avisé ; son langage est celui d'un homme revenu des passions et qui ne les comprend plus. Comme tout lui est obstacle, il appelle à son secours la réflexion, la prévoyance et l'expérience. Or, bien que cette dernière soit un fruit sans parfum , elle n'en est pas moins utile , parce qu'on peut la considérer comme la ménagère de l'existence. Ah ! si l'homme héritait du temps sans se courber sous son poids , que de trésors de connaissances il

' « Et moi aussi, madame, tout lourd et fjourd que vous me voyez , je prêchais à trois ans ; à six, j'étais un prodige ; à douze, un objet d'espoir j à vingt, un brûlot; à trente, un politique de théorie ; à quarante, je ne suis plus qu'un bonhomme. J'ai senti tous les degrés de cette décroissance périodique, et ne m'en suis félicité qu'au dernier cran. « ( Lettre inédite du marquis de Mirabeau ii la comtesse de Rochefort, 27 décembre 1756.)

acquerrait pour son bonheur! mais non, à proportion que la vie dure, la détérioration de nos organes continue, s'augmente, et avec elle la diminution progressive du sens intellectuel. Une preuve que l'affaiblissement moral se lie étroitement avec celui du physique, c'est qu'il y a une diminution sensible du cerveau chez les hommes qui ont longtemps vécu. L'abaissement et l'éclipsé plus ou moins totale de l'intelligence des vieillards est donc produite par le retrait du cerveau, indépendamment des autres lésions de cet organe.

Au reste , les modifications organiques dont je viens de parler présentent, comme dans les âges précédents, des différences individuelles plus ou moins notables. Tel a des rides précoces au front et à l'esprit, tel autre conserve en lui un foyer de vie qui fond les glaces de l'âge, ou du moins en retarde l'envahissement. Cette prérogative s'observe quelquefois chez les hommes d'étude, et certains artistes. C'est même là une des singularités de leur étonnante organisation. Toutefois elles sont en petit nombre , ces heureuses constitutions où l'esprit ne participe que tard à la vieillesse du corps. Les stimulations congestionnelles du cerveau, longtemps répétées , finissent par fatiguer, par apesantir cet organe, et le rendent, quand l'âge arrive, tout à fait impropre aux méditations et au travail de la pensée. Trèspeu de grands génies échappent à cette infirmité morale, d'autant plus remarquable qu'elle contraste fortement avec l'état précédent. Fontenelle observe que l'esprit de Corneille , dans les dernières années de sa vie, se ressentait d'avoir tant et si longtemps produit. A la suite d'une faible attaque d'apoplexie , le grand Linné avait oublié jusqu'à son nom. « Ciel ! )> s'écriait Canova épuisé par l'âge, le travail, et sur le point de mourir, « je ne ferai donc plus de Vénus!" Dunque non faro più Venere! Cependant, je le répète, tous les hommes célèbres ne perdent pas , avec la vieillesse , la faculté de penser avec force et de pioduire des ouvrages remarquables ; il en est même, surtout au commencement de la période sénile, qui conservent une partie de cette force, de cet éclat d'imagination qui caractérise la première saison de la vie. Dans ce corps usé, dont le mécanisme semble sur le point de s'arrêter, bouillonnent encore un cerveau actif et une grande puissance intellectuelle. Les muscles sont affaiblis, les nerfs détendus, parce que les ressorts de l'organisation physique ne jouent que leur temps donné ; mais il est merveilleux de voir, chez certains vieillards, hommes supérieurs, combien l'esprit

est radieux de vigueur sur les ruines de la matière, combien leur vieillesse semble s'attarder sous la virilité des idées, de la parole, des sentiments et des souvenirs. Les fruits d'automne ne sont- ils pas ceux qui souvent ont le plus de saveur? Longin a dit de X Odyssée que c'était la production d'un vieillard , mais que ce vieillard était Homère. Ce fut à l'âge de près de soixante ans que Bossuet composa son chef-d'œuvre d'éloquence ; Milton se plaint d'être déjà glacé par l'âge quand il peint les amours d'Adam et d'Eve. Michel- Ange avait soixante ans quand il entreprit l'immense travail de son Jiigement dernier ; il y employa près de huit années. En supposant même qu'on ne puisse s'élever à une telle hauteur , la science , cette maîtresse aimable du vieillard instruit, le console et l'anime encore; il s'y complaît d'autant plus , qu'ayant presque accompli sa carrière, il n'a plus d'oppositions à craindre, de rivalités à combattre ; le repos, le respect, la considération, la modération des désirs, le calme des passions, sont des biens qui lui appartiennent; si la santé est chancelante , il est rare que de violentes maladies en ébranlent subitement les fondements ; le corps semble un vêtement que le temps use et gâte petit à petit, afin qu'on le quitte avec moins de regrets. Le jeune homme se précipite parfois dans la mort , elle vient doucement audevant du vieillard, même le plus acoquiné à la vie. (Montaigne.) Ainsi la vieillesse ôte, mais donne également, quand on sait la considérer sous son vrai point de vue. N'est -il pas encore très- commun de voir des hommes de mérite soutenir la vigueur du corps et de l'esprit, en jetant un coup d'œil satisfait sur leurs travaux et leurs succès? Cette idée , ou plutôt ce moyen de conservation vitale, je ne tnourrai pas tout entier , a bien plus de puissance qu'on ne croit sur l'économie. Les hommes célèbres devenus vieux, se souviennent avec délices de leurs travaux , des obstacles qu'ils ont surmontés, des pensées , des sentiments qui les ont autrefois agités dans la composition de leurs œuvres. Rousseau entre dans la bibliothèque de son ami Dusaulx; il y voit ses livres rangés sur une tablette, et dit en soupirant : « Ah ! les voilà ! je les rencontre partout, il semble qu'ils me poursuivent. Que ces gens-là m'ont fait de mal... et de plaisir ! )> Il avait raison, toute la vie d'un homme de lettres se résume dans son œuvre , il est là tout entier, le reste est la part de la mort.

Cependant elle s'avance de plus en plus celte mort tant redoutée par tout ce qui respire ; à la vieillesse succède la caducité, puis enfin

la décrépitude, dernière limite où la vie s'arrête quand l'homme parcourt le cercle entier de ses jours, et qu'il cesse de vivre plutôt qu'il ne paraît mourir. L'économie arrive plus ou moins rapidement, mais insensiblement, à ce terme extrême de décroissance et de faiblesse. Les fonctions de reproduction ont cessé les premières , le silence de l'amour a commencé, en effet, le néant prochain de notre être ; il en doit être ainsi , car qui n'a pas trop de vie pour lui-même doit renoncer au don de la transmettre à d'autres.Viennent ensuite les fonctions de relation, c'est-à-dire la mort des sens, qui s'éteignent successivement, et l'image de l'univers ne se reproduit plus dans l'esprit de celui qui va disparaître de sa surface. Enfin les fonctions intérieures , celles de la nutritrion , résistent quelque temps pour terminer aussi leur activité; nées les premières, elle succombent les dernières, parce qu'elles sont pour ainsi dire les racines de la vie. On le voit, les changements, les variations de l'économie sont toutes d'accroissement, de vigueur; puis de déclin et de dégradation, dans les phases diverses où le corps passe selon la succession du temps. Les différentes époques de l'existence sont comme une suite de vies et de morts qui naissent les unes des autres, tout en conservant néanmoins l'identité individuelle. Mais enfin la mort complète arrête le mouvement vital, et la disgrégation des éléments organiques du corps commence aussitôt, car la nature universelle ressaisit les dons qu'elle avait faits à l'individu ; ces mêmes éléments servent à d'autres combinaisons de la matière; il n'y a donc que dissolution et non pas annihilation. Telle est la nécessité imposée aux êtres doués de la vie, nécessité immuable, implacable, à laquelle nul ne peut se soustraire. Elle s'étend dans tout l'univers, et par une progression infinie. Les astres euxmêmes , comme on l'a remarqué , portent cette sentence écrite sur leur front étincelant; ils n'ont point de privilège contre la mort, leur vie est plus longue, voilà tout. A l'éphémère, il faut une heure; à l'homme, quatre-vingts ans; aux continents, aux îles, quelques milliers de siècles ; à un système planétaire, une durée immense mais limitée. Que l'homme cesse donc de se plaindre, si son être, après avoir épuisé la somme de vie qui lui est dévolue, rentre de nouveau dans le torrent des métempsycoses physiques, dans les transformations de ce monde, qui ne cesse de mourir et de renaître.

DES DIFFÉRENCES ET DES VARIÉTÉS ORGANIQUES QUE PRÉSENTE CETTE CONSTITUTION.

v< chaque homme a des dispositions à lout,etcepeiulantonpeutdire avec vérité qu'il n'a que pour très -peu de choses des dispositions particulières, n

— Lavater. —

Dans tout ce qui précède, il n'a été question que des caractères généraux, des masses et des divisions principales. En effet, chez les esprits éminents, il y a un principe d'organisation commun à tous; principe, nous l'avons dit, primitif, fondamental, qui consiste dans la prédominance niarqiiée de l'appareil nerveuœ, avec tendance à la diniinutio7i de la contractilité. Les lois de la sensibilité, que nous avons examinées, n'en sont que les conséquences • mais ce principe subit lui-même des variations, des modifications, en raison des dispositions individuelles. L'étude attentive de la vie des hommes célèbres prouve que parmi eux, ainsi que chez les autres hommes, existent tous les tempéraments et même toutes leurs nuances connues en physiologie, mais toujours avec un système sensible très-actif, très-développé. Ce dernier constitue la base première, le type immodifiable de la constitution. De là on conçoit que la prédominance nerveuse peut s'allier avec les formes organiques les plus variées ; qu'on peut avoir le tempérament ou sanguin, ou bilieux, ou lymphatique, ou mélancolique, c'est-à-dire veineua;, et même athlético-musculaire,

comme j'en ai cité des exemples, avec un développement très-marqué du système cérébro-spinal. Cette assertion me paraît incontestable.

Posons donc pour base première que l'influence nerveuse ayant lieu dans un haut degré , la puissance d'intelligence sera dans les mêmes proportions, mais que la direction de cette puissance, c'està-dire les talents, les dispositions particulières , les aptitudes spéciales, seront déterminés par les autres modifications générales de la constitution, le système nerveux lui-même participant à ces modifications. Corneille et La Fontaine étaient deux grands poètes; mais l'un étant bilieux et l'autre lymphatique, leur génie dut se présenter sous un aspect entièrement différent. L'antiquité nous apprend qu'Épicure était d'un tempérament sanguin, et Zenon d'un tempérament bilieux : on ne doit plus s'étonner si les principes de leur philosophie furent si différents. Euphranor et Parrhasius avaient sacrifié la vérité, l'un à l'énergie , l'autre à la grâce. « Le Thésée de Parrhasius est nourri de roses, disait Euphranor, le mien est nourri de chair. » Il est dès lors certain que les tempéraments de ces deux sculpteurs étaient tout à fait opposés.

L'harmonie du système nerveux avec les autres parties de l'organisme, telle est l'origine des modes particuliers de la sensibilité physique et morale *, la cause de l'impulsion secrète des talents divers, sauf les hasards de la fortune et de l'éducation.

Cette harmonie est toutefois sur des tons infiniment variés ; on peut même établir une échelle de dispositions organiques dans Vhyperesthésîe ou sensibilité extrême. Cette échelle, s'il était possible de la graduer d'une manière certaine et positive, indiquerait les nuances, les formes , les différences des esprits les plus distingués : à l'un la profondeur, à l'autre l'étendue , à celui-ci la force du raisonnement , à cet autre la grâce de la persuasion, etc. Ainsi tout ce qui peut influer sur le génie, le modifier de raille manières, prend un caractère différent, selon le tempérament, et par conséquent selon l'œil qui a vu , le cœur qui a senti , la main qui a tenu la plume ou le pinceau ,

' Marsile Ficin , chanoine de Florence et philosophe platonicien du quinzième siècle, pense (jue Imit i)arlies de sang, deux de bile cl deux de mélancolie, formeront un grand génie dans toutes ses proportions. On peut rire de la recette; cependant on trouve cette remarque dans Montaigne, le philosophe sceptique ^ar excellence : « Ma complexion est entre le jovial et le mélancolique, moyennement sanguine et jjilieuse. «

rinteUigence qui en a dirigé l'usage. C'est là ce qui constitue l'originalité, la condition la plus importante dans les arts. Cette originalité consiste , en effet, à être complètement soi-même , à n'obéir qu'à son instinct, à son génie, à ses facultés, à son être 5 mais cette condition est rare, parce qu'il est difficile de posséder la double puissance de sentir et d'exprimer ce que d'autres n'ont jamais senti ni exprimé , de se créer une autre vie dans la vie commune. Ces différences ou ces types se lient toujours à une sorte d'organisation particulière. Michel- Ange et Jules Romain, tous les deux bilieux, n'ont représenté que des êtres analogues. Raphaël et le Guide , tous les deux sanguins , ont peint la vie dans toute sa beauté , sa pureté , son éclat ; ils ont peint des sanguins. Il n'y a que cette constitution qui puisse dessiner les cspHts et colorier la vie, selon l'expression de l'antiquaire Bellori , non-seulement pour la vérité de l'expression, mais encore pour la fraîcheur et la beauté de la carnation.

On le voit : dans le même art, la différence des esprits , née de la variété des tempéraments , a une action directe sur les productions du génie , beaucoup plus encore qu'on ne le croit. En veut-on aussi un exemple dans les sciences? écoutons Cuvier : *• Buffon, d'une taille vigoureuse, d'un aspect imposant, d'un naturel impérieux, avide en tout d'une jouissance prompte , semblait vouloir deviner la vérité et non l'observer. Son imagination venait à chaque instant se placer entre la nature et lui, et son éloquence semblait s'exercer contre sa raison avant de s'employer à entraîner celle des autres.

» Daubenton, d'un tempérament faible, d'un regard doux, d'une modération qu'il devait à la nature autant qu'à sa propre sagesse , portait dans toutes ses recherches la circonspection la plus scrupuleuse; il ne croyait , il n'affirmait que ce qu'il avait vu et touché ; bien éloigné de vouloir persuader par d'autres moyens que par l'évidence même, il écartait avec soin de ses discours et de ses écrits toute image, toute expression propre à séduire ; d'une patience inaltérable, jamais il ne souffrait d'un retard ; il recommençait le même travail jusqu'à ce qu'il eût réussi à son gré, et, par une méthode trop rare peut-être parmi les hommes occupés de sciences réelles, toutes les ressources de son esprit semblaient s'unir pour imposer silence à son imagination. )> {Éloge de Daubenton.)

En approfondissant davantage toutes les variétés dont il est question, on arriverait à l'individualité; mais si l'on se contente des traits

-généraux , on trouve qu'ils se lient assez bien avec les groupes de caractères physiques connus sous le nom de tempérament, et de plus avec la prédominance nerveuse. Ce qu'on appelle le tour d'espHt d'un auteur, \ç, faire d'un peintre, est une formule abrégée qui exprime l'influence du caractère, des goûts, des habitudes, de l'humeur même de l'écrivain sur ses ouvrages; ses pensées en sont imbues, son expression en est teinte : or, qu'est-ce que le caractère , sinon la manifestation de l'état habituel de la sensibilité? Diderot nous en avertit, rien n'influe davantage que le caractère sur le coloris choisi par le peintre. « Si sa pensée, dit-il, est triste, sombre, noire, s'il fait toujours 7iuit ûam sa tête mélancolique et dans son lugubre atelier..., n'aurez-vous pas raison de vous attendre à une scène vigoureuse peutêtre, mais obscure, terne et sombre? S'il est ictérique et qu'il voie tout en jaune, comment s'empêchera-t-il de jeter sur sa composition le même voile jaune que son organe vicié jette sur les objets de la nature? etc. »

Les variétés de l'intelligence, quoique infinies, pourraient aussi se classer comme celles des divers types de tempérament, sous des chefs principaux et des nuances singulièrement multipliées , mais avec un caractère prédominant. Il est des esprits vifs, qui désirent avec ardeur, jouissent avec ravissement , se lassent avec promptitude ; ils lancent d'abord leurs idées, mais ils s'épuisent rapidement; il est des esprits graves, réfléchis , ayant plus de lest que de voiles; leur pensée coule mais ne jaillit pas ; exacts, sévères, méthodiques, fis ne perdent jamais de vue le but qu'ils veulent atteindre, et s'ils aiment la gloire, ils l'attendent avec patience. Il est des esprits sagaces et fertiles qui expriment d'un principe toutes les idées qu'il renferme ; il est des esprits vastes qui saisissent et enchaînent une longue série d'idées; il est des esprits lumineux qui rayonnent et éclairent un immense horizon , etc. On ne finirait pas si l'on voulait étudiei', suivre les nuances et les formes que prend l'entendement. Il y a plus, c'est qu'une faculté de cet entendement, prise isolément, présente elle-même une foule de variétés. Par exemple, on trouve l'imagination hardie, riche, féconde, liée à une de ces organisations où domine le principe sacré qui forme l'âme, cette flamme qui nourrit la vie et la dévore, qui exalte et varie subitement les pensées; l'imagination brillante qui anime et colore l'expression, fait rapidement passer dans les âmes sensibles les impressions qu'elle a reçues : l'imagination lente s'ai-

dant toujours de la raison, mais qui, stimulée, dégage parfois une pensée haute et ferme de dessous une enveloppe inerte et opaque; l'imagination tendre, rêveuse, donnée à ces cœurs religieux, doux, pénétrés d'une sorte de mysticisme sentimental, qui ne croiront jamais à un monde sans Providence, à un tombeau sans résurrection , à un cerveau uniquement composé de fibres pensantes; l'imagination gracieuse qui effleure et embellit tout, douce température intellectuelle qui produit souvent les fruits les plus savoureux; l'imagination forte, pénétrante, capable de remuer les peusées humaines à de grandes profondeurs. La mémoire , l'attention , fourniraient également des nuances très-variées de caractères particuliers. Il en est de même des qualités affectives. Une seule, considérée à part, présentera toujours plusieurs différences dépendantes des spécialités individuelles du tempérament. On en voit qui pardonnent les offenses les plus graves , il en est dont la haine vivace comme le sang prolifique de l'hydre , conservent éternellement le souvenir de l'injure. On peut remarquer, d'après un illustre écrivain du dix-huitième siècle, la férocité sombre et froide dans Tibère, la férocité ardente dans Caligula, la férocité imbécile dans Claude , la férocité sans frein , comme sans honte, dans Néron, la férocité hypocrite dans Domitien.

On sera donc contraint d'avouer cette vérité physiologique : de la disposition de nos organes, du cours de nos fluides, de l'exercice plus ou moins régulier de nos fonctions, de l'irritabilité plus ou moins grande de la fibre nerveuse, naissent nos différentes manières de sentir, de juger, de connaître et d'exprimer. Des rapports secrets de l'organisme avec les objets extérieurs se forment nos perceptions et nos idées sur ces objets. Ainsi se trouve justifiée une des bases de l'idéaUsme; l'univers ne se compose que d'idées et d'impressions, de plaisirs et de souffrances, le concret est soumis à Xabstrait. Changez ces tendances organiques, troublez, altérez, rétablissez leurs harmonies, dès l'instant même, ces rapports intellectuels changent également. C'est ce jeu harmonique des forces vitales qui détermine en quelque sorte nos goûts et nos qualités, nos talents et notre mérite, notre énergie et notre abattement, nos affections et nos haines, notre bienêtre et nos maladies morales, et tout ce que nous éprouvons, et tout ce que nous pensons, et tout ce que nous sommes.

Il est donc de la dernière évidence que les variétés d'organisation influent d'une manière incontestable sur les aptitudes spéciales; elles

sont aussi, comme nous l'avons dit, le principe des mœurs et des habitudes. Il est des savants, des érudits, des gens de lettres, tristes, moroses, d'une originalité excentrique, comme on dit. Il en est aussi d'affables, d'une exquise politesse, d'une gaieté très-communicative. Parcourez un cercle nombreux de littérateurs, de magistrats, desavants et d'artistes, vous y observerez, selon la différence des esprits, le ton acerbe, la critique virulente, le ton railleur et fin, le naturel du langage, la facilité d'élocution, la répartie piquante, la saillie caustique et spirituelle, la bonhomie aiguisée demalice, des pensées hautes et profondes, ou de ces pensées fines et délicates qui feignent de se cacher sous la familiarité de l'expression. Quelques-uns sont graves, silencieux, d'autres Irès-expansifs ; on en voit dont l'énergie des mouvements, la mimique passionnée, décèlent un grand feu d'imagination; beaucoup offrent un mélange heureux de réserve et de dignité naturelle, de facultés éminentes et de naïve simpUcité. Il en est qui s'attachent aux choses positives, aux réalités, qui descendent à cette économie privée, à cette recherche du mieux possible qui facilite le bonheur; d'autres qui, n'envisageant que le côté poétique de la vie, se livrent aux écarts d'une imagination qui les berce et les joue. L'un est hardi, entreprenant, doué, comme Beaumarchais, dune finesse madrée; l'autre présente une ardeur concentrée et timide , une facilité malheureuse à tomber dans mille erreurs de conduite , une appréciation inexacte des hommes, des choses et des positions, quoique aujourd'hui ce défaut soit assez rare. Tout cela, dira-ton, se remarque chez la plupart des hommes, c'est la peinture générale de la société, sans doute; mais ici, ces qualités ont un relief, une saillie, un éclat bien autrement remarquables. Irez-vous comparer ce pâle rayon commun à tous les espi'its, à cette vive lumière qui émane d'une haute intelligence?

Ne laissons point échapper une autre différence, c'est qu'en raison de la susceptibilité du système nerveux, de la délicatesse de l'organisation , la plus petite modification de fonction , le plus léger changement organique, amène aussitôt de la différence dans les impressions et les pensées. C'est une chaîne électrique dont l'irritable mobilité est bien connue des personnes très-sensibles. Ces modifications fugitives , instantanées , résultat de l'action normale ou morbide de la vie , n'en agissent pas moins immédiatement sur l'esprit par des perceptions cachées, instinctives, mais réelles. Si une critique injuste, si le succès dun concurrent, la chute d'une pièce, etc. , donnent du

sombre à rimagination, une bile acre et qui coule difficilement, un embarras intestinal, une certaine gêne dans la circulation pulmonaire, réagissent également d'une manière fâcheuse sur le cerveau, d'ailleurs très-impressionnable '. Telle épigramme trempée dans le Styx, telle -poésie splénétique, selon le mot de Hazzlitt , sont souvent dues à des hémorroïdes qui ne fluent point, à une douleur sourde , à un malaise indéfinissable et physique ; cause plus ou moins évidente du malaise moral. Alors s'élève une verve orageuse, humoristique, éclatant en ironie, en invectives, en amères railleries, en portraits satyriques.

l^œ meum Ferrens dilficili bile tumet jecur.

(HoRAT., lib. 1, otl. 15.)

J'ai connu un homme de lettres qui attendait de mauvaises digestions pour lancer ses traits les plus acérés. Ses écrits n'étaient , selon lui, que des déjections bilieuses. Saint Paul n'a-t-il pas dit des Cretois qu'ils étaient menteurs, méchants et des ventiles paresseux ?'Lq'^qytueux, l'austère d'Aguesseau, en fait la remarque sur l'opinion des juges, remarque bien digne d'être méditée. «^ Il est, dit-il, si nous n'y prenons garde , des jours de grâce et de miséricorde où notre cœur n'aime qu'à pardonner; il est des jours de colère et d'indignation où il semble ne se plaire qu'à punir , et Vinégale révolution des mouvements de notre humeur est si impénétrable , que le magistrat , étonné de la diversité de ses jugements, se cherche quelquefois et ne se trouve pas lui-même. » La pratique de la médecine confirme journellement la vérité de ces assertions. A qui serait tenté de les nier , nous demanderons si, quand nous jouissons d'une santé pleine et ferme , quand l'équilibre des forces est maintenu , il n'y a pas dans l'âme plus d'égalité et de calme, moins de discordance entre nous et l'ordre en général, plus de sang -froid, plus d'impassibilité philosophique, plus de disposition à l'optimisme. En lisant feuille par feuille la mystérieuse histoire du cœur humain , on arriverait peut-être à ce

' Un médecin a soutenu bien avant Cabanis , que le plus minime changement dans l'économie influait sur rintelligcnce, « tant il est vrai, dit-il, queTàme suit tous les penchants du corps, et que peut-être la tète garnie ou dégarnie de cheveux donne des différences essentielles à la substance spirituelle (|ui Tanirae. {Médecine de l'esprit, par Ant. leCvmus, 175ô.)

résultat : content de sa santé, on l'est facilement des choses; mécontent de sa santé, on l'est bientôt de l'univers.

Avouons toutefois que les données acquises sur ces importants objets sont purement générales. Veut- on préciser davantage, essayet-on de remonter aux spécialités individuelles . indiquer pourquoi un homme diffère d'un autre, en génie, en talents, en aptitude? l'anatomie et la physiologie se taisent. La condition organique qui fait un homme tel qu'il est . et peut-être son destin tel qu'il sera , existe assurément, mais où est -elle? comment la découvrir? par quelle voie la reconnaître? Ici la science des faits nous abandonne, le tilde l'analogie se rompt, le vaste champ des hypothèses se découvre à nos yeux. Le dédale de notre organisation est si compliqué , que par aucun moyen nous ne pouvons en apprécier les modifications intimes , et ce sont elles pourtant qui varient les causes et les phénomènes. Bien plus, c'est qu'on n'est pas parfaitement d'accord sur les sources primitives, générales, des manifestations morales et intellectuelles.

D'après Gall,ces manifestations procèdent uniquement du cerveau; mais, selon le plus grand nombre des physiologistes, tout en faisant une large part à l'action cérébrale , l'instinct et les passions se lient principalement à l'ensemble du système nerveux ganglionnaire, aux excitations viscérales. Cette dernière opinion, s'accordant mieux avec les faits , paraît la plus probable et la mieux fondée. Gall a très-bien exposé l'influence générale du cerveau sur le moral, il a présenté sur cet important appareil les vues les plus lumineuses: mais quand il veut assigner les limites de chaque sens en particulier, circonscrire nos facultés, parquer nos affections, dire là est le bon sens, ici la folie, voilà l'organe de l'ambition, voici l'organe de l'humilité, etc., il se perd dans un labyrinthe de conjectures que les faits abandonnent, que l'expérience dément. On s'aperçoit que la mappemonde cranioscopique a été tracée par la prévention systématique. D'innombrables et accablantes objections ont été faites, Gall y a répondu, mais il n'a convaincu que ceux qui l'étaient déjà. Ce médecin célèbre n'a pas voulu voir que nos connaissances anatomiques et physiologiques sur le cerveau n'étaient point assez avancées pour établir avec certitude des rapports constants de l'organe à la fonction. Bien qu'il n'entre pas

dans le plan de ce livre de discuter de pareilles questions, qu'il me soit permis d'en exposer rapidement les résultats.

Il est une foule d'animaux dans les derniers degrés de l'animalité, qui ont des instincts très-prononcés, et chez lesquels il n'y a point de cerveau ; cet organe n'est donc pas le siège unique des affections toujours intimement liées à l'instinct.

On trouve aussi dans le cerveau de certains animaux des organes qui cadrent peu avec le système galliste, alors on s'en tire avec plus ou moins de subtilité. C'est ainsi qu'un phrénologiste anglais , M. H***, embarrassé de rencontrer dans le cerveau d'un chat l'organe de l'individualité, a pensé que cet organe avait peut-être là un autre usage. Ç,Q peut-être est fort prudent, et l'on ne ferait pas mal de l'étendre à d'autres organes.

Le cerveau est un organe très -compliqué, comme je le dirai dans un instant. Il est possible que chacune des parties qui le composent ait son action propre; mais quelle est-elle? On l'ignore jusqu'à ce jour. Gall s'est attaché à observer certaines élévations de la masse encéphalique, auxquelles il a donné des attributions arbitraires, mais il garde le silence le plus absolu sur les usages de la glande pituitaire, des éminences olivaires, des ventricules, du corps calleux, etc.

Quelque complexe que soit l'appareil cérébral, il existe une parfaite harmonie dans l'exercice de ses parties diverses. Si ces parties ne sont pas identiques , elles ont au moins entre elles des rapports tellement intimes, que rien ne prouve davantage leur défaut de spécialité. Or, de cette admirable harmonie, résulte le vioi, ce point convergent de toutes les perceptions, ce moi, simple, abstrait, indivisible, inétendu, toujours actif et toujours présent. La liaison des idées, cet inexplicable phénomène de psychologie, ne se conçoit que par l'unité du moi, son indivisibilité. Mais ce moi a-t-il un organe particulier? où réside cet organe? faut- il diviser le 'jnoi entre toutes les parties du cerveau? n'a-t-il qu'un siège unique dans l'encéphale, un point central d'où irradie sa lumière et sa puissance? voilà ce qu'on a demandé. Gall et ses sectateurs n'ont jamais pu répondre à cette foudroyante objection.

Si le cerveau est composé de plusieurs organes avec un moi pour chacun d'eux, pourquoi ne peut-on les exercer tous simultanément, être à la fois et dans le même instant , poète , musicien , mathématicien, comme on peut déguster, voir, digérer en même temps?

Cette pluralité de moi, cette pluralité d'actions mentales est donc inadmissible.

Faut-il donc le répéter? le moi est 7inj on ne peut dire, en le divisant, voilà qui est pour tel organe, puis pour tel autre; la personnalité ne se prête pas à être ainsi fractionnée , il faut la nier ou la reconnaître dans son intégrité absolue. L'unité matérielle, l'unité organique est un composé, une aggrégation de parties, mais l'unité mentale ne présente rien de semblable , elle est l'unité tout simplement et en essence.

S'il est vrai qu'une petite partie de l'encéphale acquérant un accroissement marqué , la manifestation d'une qualité morale soit par cela même plus énergique, comment se fait-il que ce développement se fasse précisément à la surface du cerveau? N'est-il pas plus simple de l'observer à l'origine de chaque nerf, au point même où se fait la perception? Supposerait-on que les besoins de la cranioscopie exigeaient que les protubérances fussent extérieures ?

Les phrénologistes ne sont nullement d'accord dans la création et la division des organes cérébraux; où l'un n'en voit que vingt-sept, l'autre en observe soixante et plus. Présentez le même crâne à dix d'entre eux , pris isolément , ils seront bien rarement d'accord sur les organes à noter. L'organe de la bienveillance est placé, suivant Gall, à la partie antérieure de la tête , et il donne le sentiment du juste et de l'injuste; Spurzheim place cet organe à la partie postérieure et latérale du crâne. D'ailleurs, la plupart des phrénologues , comme on l'a dit , font de la science après coup : ils découvrent après telles ou telles actions, que l'individu portait intrinsèquementles organes de ces manifestations, encore se trompent-ils très-souvent. La tête de Laccnaire, ce poëte assassin et athée (exécuté le 9 janvier 1836), présentait les organes du meurtre, mais en même temps ceux de la bienveillance et de la théosophie : ne voilà-t-il pas une science bien étayée par les faits! Le docteur Leuret, observateur judicieux, dit : « J'ai souvent présenté , mis à côté l'un de l'autre , un cerveau de mouton et un cerveau de chien à des amateurs de phrénologie, auxquels je disais : des deux animaux porteurs des cerveaux que vous voyez, l'un conduit l'autre; désignez- moi le conducteur. Tous sans hésiter ont mis le doigt sur le cerveau du mouton. Ces amateurs avaient raison, au moins phrénologiquement, car non-seulement le cerveau du mouton est large en avant, mais il porte, à ne pas s'y méprendre, les circonvo-

lutions de la croyance en Dieu , de l'esprit de saillie et de la métaphysique. 1' {Gazette médicale , tome 3, année 1855, pag. 3.)

Il s'en faut beaucoup qu'il y ait une exactitude parfaite entre la conformation du crâne et celle du cerveau. Est-il bien sûr même que ce dernier détermine la structure de la boîte osseuse? On a fait voir en 1829, à la Société anatomique de Paris, le crâne d'un enfant chez lequel il y avait absence complète et congénitale des lobes antérieurs du cerveau ; à leur place se trouvait une sérosité transparente qui remphssait la concavité de l'os frontal. Il y avaitune nullité presque absolue des actes intellectuels et moraux. Mais, en outre, l'os frontal décrivait à peu près sa courbure habituelle ^ malgré l'absence congénitale des lobes antérieurs , ce qui , comme dit l'observateur de ce fait , semble mettre en défaut la doctrine des cranioscopistes , en même temps qu'à l'intérieur , la présence des impressions digitales et des éminences mamillaires, sur le frontal et les fosses sus-orbitaires , venait déposer contre la théorie qui nous montre le crâne modelant ses contours sur ceux de l'organe important qu'il recèle. {Revue médicale, cahier de mai 1830, p. 232.) Les phrénologistes n'ont souvent étudié quedes crânes; ils ont par conséquent tiré des inductions fausses. Gall , après avoir exploré le large crâne de Goethe , lui dit : « Vous êtes né pour parler au peuple. » Or , toute la vie de Goethe a été un démenti donné à l'oracle phrénologique.

Il y a des cas où les anfractuosités du cerveau , d'un côté , ne ressemblent point aux circonvolutions de l'autre hémisphère , tant sous le rapport de la forme que celui du volume , et même du nombre. Cependant Gall admet, et il est forcé d'établir une parité égale et constante dans ces circonvolutions dont il fait des organes.

Il est des hommes dont le génie semble universel; ils n'ont qu'à vouloir , et la sphère de leur intelligence s'étend pour ainsi dire à l'infini. Leibnitz était philosophe, jurisconsulte, historien, théologien, poète , mathématicien , médecin , antiquaire , philologue , etc. « De plusieurs Hercules, dit Fontenelle, l'antiquité n'en a fait qu'un, et du seul M. Leibnitz , nous ferons plusieurs savants.» Fréret, présentait le même phénomène; sa tête réunissait un vaste ensemble de sciences les plus opposées. Existait- il dans le cerveau de ces deux hommes une foule d'organes particuliers à chacune de ces sciences? L'illustre Cuvier peut être placé sur cette ligne. Ses connaissances étaient aussi variées qu'étendues. Anatomiste habile, grand et pro-

ISO PREMIERE PARTIE.

fond naturaliste, chimiste, médecin, philosophe, professeur, législateur, administrateur, homme de lettres, dessinateur, graveur, etc.; il n'est guère de science ou d'art qu'il n'ait cultivé. Six grands ouvrages, quatre-vingt-onze Mémoires sur les sujets les plus variés, quarante éloges , quatorze grands rapports , sans compter une foule d'articles, de rapports, de notes, d'observations , de notices, de réflexions, répandus dans les recueils scientifiques ou académiques, sont les preuves de cet immense savoir et dans des genres bien diff'érents. Encore une fois, y avait-il dans le vaste encéphale deCuvier un organe ou protubérance pour chaque science? Lui-même ne le croyait pas, et son célèbre rapport à l'Institut, en 1808, sur la doctrine de Gall, qu'il condamne, en est un témoignage formel.

Admettons qu'un développement partiel du cerveau produise un penchant déterminé quelconque; mais alors pourquoi l'homme qui l'a reçu, n'est-il pas toujours le même? Pourquoi ce penchant ne se manifeste-t-il quelquefois que très -tard? Pourquoi, au contraire, se perd-il souvent pour reparaître ensuite , comme il arriva à Lagrange et à d'Alembert pour les mathématiques? Pourquoi le même homme change-t-il totalement de goûts et d'affections? Pourquoi La Bruyère a-t-il raison de dire : « Mettez-moi simple soldat , je suis Thersite; mettez-moi à la tête d'une armée dont je réponds à toute l'Europe , je suis Achille? ■>

Enfant, adolescent, homme fait, vieillard, les goûts, les passions diffèrent absolument ; ne doit-on pas attribuer ce changement aux modifications générales de l'organisme, modifications auxquelles participe lui-même l'encéphale? Le point de départ serait -il dans cet organe? on ne saurait le démontrer. Et cet être qui diffère de l'homme sous tant de rapports, la femme, en un mot, est-elle femme, uniquement par une ou plusieurs protubérances spéciales? Il est ici de la dernière évidence que l'organisme entier, et surtout l'utérus, produisent les différences fondamentales du moral et de l'intelligence. Si la femme a des idées roses, comme le dit galamment Sainte-Foix , elle les doit certainement à la nature générale de sa constitution.

Vous dites que l'homme a reçu dans telle ou telle petite partie de son cerveau sa qualité dominante, la principale source de ses passions, de ses aptitudes; mais oubliez-vous de faire la part des événements? Sans doute un grand homme s'élève toujours en dépit de tous les obstacles, mais la fortune aussi doit y mettre du sien. Écoutons Gall

lui-même : '^ Il faut avouer, dit-il, que l'homme dans plusieurs des mouvements les plus importants de sa vie, est soumis à l'empire d'un destin qui, tantôt le fixe contre un rocher comme un coquillage inerte, tantôt l'élève en tourbillon, comme de la poussière. )> {Origine des qualités morales et des facultés intellectuelles de l'homme, etc., tome 1, page 249.) Oui; cependant lorsque ce tourbillon a lieu, les facultés mentales , les affections morales , ne devraient-elles pas toujours être dans la même direction, en raison de l'impulsion organique primitive? mais c'est ce qu'on n'observe point toujours; les circonstances seules décident de cette direction ; c'est ainsi que le choc du caillou fait rejaillir l'étincelle en rompant l'obstacle qui la retenait captive. Le grand citoyen de Tusculuni, philosophe et orateur incomparable, ayant passé sa vie à l'étude des lettres et du barreau, fit pourtant la guerre avec succès. Nommé au gouvernement de Cilicie, il repoussa les Parthes, s'empara de la ville de Pindenissum, et fut salué par les soldats du nom ^imperator. Qui se serait attendu à trouver un guerrier dans l'auteur des Tusculanes? Ceci prouve combien était fausse l'amère raillerie que Salluste fit sur Cicéron, quand il dit «' que sa langue allait bien, mais que ses pieds allaient encore plus vite. » Les talents militaires de Cromwell ne parurent qu'à l'âge de quarante-deux ans. Richelieu, prêtre, grand politique, fit voir tout à coup, au siège de La Rochelle, de rares talents militaires. Mirabeau était fait pour être un tyran ou un tribun ; les événements lui donnèrent ce dernier rôle. D'un avocat distingué de Rennes, la révolution fit de Moreau un grand capitaine. Et sans cette même révolution, qu'eût été Napoléon? peut-être un géomètre, un mathématicien, et rien de plus. Le germe de l'empereur futur était-il irrévocablement fixé dans un recoin de l'encéphale?

Il est évident que Gall isole trop le cerveau des autres parties de l'organisme. Son système est absolument renfermé dans son Musœiim céphaloscopique. Il ne tient aucun compte du système nerveux ganglionnaire, c'est-à-dire des influences viscérales, influences si nombreuses, si actives , si déterminantes sur le cerveau; enfin il néglige totalement le consensus organique, le mode spécial des actes vitaux, résultat du tempérament. Les conséquences extrêmes de son système ne sont donc pas soutenables, c'est un homme d'esprit qui joint le roman à l'histoire de la science.

N'est-il pas plus simple, plus en harmonie avec les faits, d'admettre

qu'une grande intelligence, fruit d'une heureuse organisation, donne à son activité , à sa force , une direction conforme à l'éventualité des circonstances, sans rejeter toutefois certains penchants innés, certaines aptitudes dont on ne peut assigner ni la cause ni le siège?

J'ai fait voir que le génie se composait de facultés souvent les plus opposées ; mais admettez qu'il existe autant d'organes physiques dans le cerveau que de qualités diverses , vous arriverez à une contradiction, à un non-sens physiologico- moral. Un grand capitaine, par exemple , n'est-il pas le plus étonnant composé de qualités qui semblent n'avoir aucun rapport : audacieux, entreprenant, rusé, patient, ouvert et franc, profondément dissimulé, tantôt d'un courage emporté et brusquant la fortune, tantôt impassible cunctator, soumettant tout au calcul, et ne donnant au hasard que le moins de chances possible? Voyez quel concours de qualités opposées, de talents divers, il faut pour atteindre à ce haut point du génie des batailles. Eh bien ! fouillez, cherchez sur la surface et dans les profondeurs du cerveau de celui qui les aura possédées, et dites si vous trouvez cette multitude d'organes physiques, de protubérances qu'elles supposent nécessairement.

Inductions :

Dieu a voulu que notre sang ait, jusqu'à un certain point, sa part d'action sur le moral ; il a donné à nos organes , et notamment aux centres nerveux, des formes où se moulent nos penchants et nos passions \ à l'être matériel , une influence irrécusable sur l'état spirituel. Anima etiam pessinia, melior inoptimo coiyore. (St. Aug., de Civit. Dei, lib. 9. ) On ne peut rien inférer de cette disposition contre l'ordre moral , parce que le développement marqué et régulier de l'entendement amène presque indubitablement celui d'une haute raison. Il est donc vrai de dire que vertu et intelligence sont rigoureusement synonymes.

Les impressions vives , fortes , faciles , la conception prompte , la mémoire fidèle, l'attention profonde, le jugement net et sain, l'imagination hardie et féconde , voilà les caractères qui constituent une vaste intelligence : tel est, peut-être, X étalon de l'homme supérieur. Or, ces caractères qui comprennent les trois capacités de sentir, de connaître et d'exprimer, se lient à un système nerveux perfectionné, actif et énergique.

La prépondérance de ce système peut avoir lieu en même temps

qu'il existe une autre prépondérance . soit du système vasculaire, soit de tout autre appareil organique , et cela dans des proportions infiniment variées et relatives aux divers degrés d'énergie organique.

C'estdanscesdifférenees constitutionnelles qu'il convient de chercher l'origine des propensions morales , des talents , des aptitudes , et non exclusivement dans tel ou tel développement partiel et isolé du cerveau, organe, toutefois, dont l'influence est la plus immédiate sur l'intelligence.

Il est d'une grande importance d'étudier de bonne heure ces diffél'ences constitutionnelles , si l'on veut donner aux facultés morales et intellectuelles une direction conforme aux indications de la nature. Un homme de génie qui met son cœur et son àme dans ce qu'il crée, obéit, à son insu, à l'impulsion des tendances organiques ; et dans ce sens, il est toujours lui-même. « Ne forçons point notre talent, >• a dit le Fabuliste; or, ce principe du goût le plus pur, est aussi l'exacte expression d'une vérité physiologique.

Ces diverses constitutions se modifient par l'âge, par les habitudes, les maladies ; de même aussi voit-on varier les facultés de l'intelligence et les talents qui en émanent. La vie est courte, mais la vie du talent est encore plus courte. Nous l'avons dit, on reconnaît l'âge d'un auteur aux caractères des productions de sa plume. Oui peut ignorer le sens de cette expression , le bon temps d'un artiste? encore cette période de sa vie est-elle plus ou moins hmitée. Il n'est pas donné à tout le monde de dire comme Necker à Suard : •< Oh ! le bel âge pour écrire, que soixante et dix ans ! »