DU CERVEAU ET DES PRINCIPAUX CENTRES NERVEUX

« Qu'entendent-ils quand ils disent : Ce qui pense ? * — D'Agcesseau, Lettres. —

Comme il est hors de doute que la prédominance de l'élément nerveux avec plus ou moins de diminution de la contractilité , est le caractère spécial du tempérament des hommes célèbres , il convient d'en étudier les principaux agents. Le système nerveux est U7i; il embrasse et enlace l'économie dans un vaste réseau d'irradiations sympathiques : cependant, considéré anatomiquement , il présente plusieurs divisions. Les physiologistes en admettent deux principales. La première , connue sous le nom à'appm^eîl nerveux gangliotinaire ou viscéral ^ a en effet son siège dans les viscères, et son centre à l'épigastre; la seconde est l'appareil cérébi'o- spinal. C'est sur l'appareil nerveux viscéral ou splanchnique , que retentissent les stimulations du cerveau; il les reçoit et les transmet ensuite aux viscères ; il réagit à son tour sur le cerveau par des perceptions souvent sourdes et peu distinctes , mais parfois si vives , si énergiques , si impérieuses, que le cerveau est entraîné dans cette réaction. C'est dans ce système que les physiologistes anciens et modernes , à l'exception de Gall, ont placé les déterminations instinctives, les affections et les passions. Ils ont dit : L'homme connaît et juge par le cerveau ; il hait ou aime par l'appareil nerveux viscéral. Quoi qu'il en soit de cette opinion, aujourd'hui combattue avec plus ou moins de succès , toujours est-il , d'une part , que les impressions faites sur le

cerveau passent avec une telle rapidité aux viscères , qu'il est impossible d'en apprécier l'instant ; de l'autre, que les stimulations énergiques , la sensibilité extrême et quelquefois morbide viscérale , ont une action directe et positive sur le cerveau , notamment dans certaines affections de l'âme. Avoir des entrailles, n'est donc pas une simple expression métaphorique ; et quand La Rochefoucauld dit que l'esprit est souvent la dupe du cœur , il a exprimé un fait physique aussi bien qu'une vérité morale ; vérité d'autant plus exacte et profonde, que sa racine est dans notre organisation elle-même.

L'appareil nerveux cere6ro-*/?m«/ se compose de cette masse qui occupe tout le crâne et se prolonge dans le canal vertébral. Cet appareil est, à vrai dire, le seul centre nerveux; il anime et vivifie chaque point de l'économie; il est partout présent et agissant, au moyen de quarante-deux paires de nerfs qui en sortent ; c'est à lui qu'aboutissent toutes les impressions produites à l'extrémité périphérique des nerfs, et d'où partent les déterminations prises dans le cerveau. Excitées parla puissance de l'innervation, les fonctions s'exécutent, l'organisme vit et se meut; delà notre santé, nos maladies, nos douleurs, nos plaisirs, notre existence, notre fin. Quiconque voit pour la première fois le cerveau, après l'enlèvement de la boîte osseuse, ne peut s'empêcher d'éprouver un vif sentiment de surprise et d'admiration. Le voilà donc ce magnifique débris de nous-mêmes, demeure d'un esprit qui a disparu ! le voilà cet organe roi , où résident la conscience de l'être, l'homme intelligence, le 7noi j vase mille fois plus faible que l'argile, et qui recèle pourtant le trésor de la pensée!... Quoi! c'est dans cette pulpe blanchâtre , mollasse, putrescible, combinaison d'un instant, que se trouvent l'empire et l'asile de la raison, l'atelier où s'amasse , s'élabore le savoir humain , et où se forment d'immortelles conceptions ! C'est dans l'espace compris entre l'apophyse crista galli et la crête occipitale interne, c'est-à-dire dans l'espace étroit de quelques pouces que sont les idées de Dieu , d'infini , d'éternité ! En effet, le cerveau , véritable siliqua mentis immortalis, comme dit Van- Helmont, forme l'indispensable condition de l'intelligence; habitacle de l'âme, en lui seul se trouve l'évidente manifestation de l'être immortel dans l'être périssable; sublime preuve du néant et de la grandeur de l'homme. Mais après ce premier élan du cœur, on veut connaître la structure de ce merveilleux instrument. On étudie curieusement ses deux hémisphères si favorablement placés, ses lobes,

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ses éminences, ses anfractiiosités, ses circonvolutions, ses cavités ou ventricules, ses variétés de couleur, les triples membranes qui l'enveloppent, le pressent, le pénètrent, pour en protéger, pour en soutenir les divisions par des plis et replis heureusement disposés. Une vapeur douce et chaude inonde d'ailleurs ces parties, en faciUte, en assouplit les ressorts et le jeu. Il faut aussi remarquer cette prodigieuse quantité de vaisseaux sanguins, leur admirable lacis, leur extrême divisibilité , afin que chaque molécule cérébrale se trouve abreuvée d'un sang éminemment vitalisé. Les physiologistes ont en effet estimé que l'encéphale recevait la sixième partie du sang de l'économie. Mais comment la substance délicate de cet organe peut-elle résister à l'impétuosité de ce fluide? Tout est prévu : les vaisseaux artériels présentent des courbures ménagées avec art, courbures qui rompent et diminuent la force projective du sang ; ces artères se réduisent d'ailleurs en vaisseaux capillaires , avant de pénétrer dans le tissu du cerveau. Les veines forment des sinus ou lacs veineux qui reçoivent le trop plein du sang , et le font passer graduellement dans le torrent de la circulation. La nature, pour assurer les nobles fonctions du cerveau , a tellement multiplié les précautions, qu'il faut tous les excès de l'homme pour les rendre vaines ; aussi la mort ou d'affreuses maladies en sont-elles l'inévitable suite.

Cependant la curiosité du philosophe, loin détre satisfaite , ne fait que s'irriter. Après l'inspection anatomique la plus minutieuse, il désire pénétrer plus avant encore : il voudrait connaître la structure intime de la pulpe cérébrale , quelle est la part d'action de chacune des parties de l'encéphale ; il désire tracer l'échelle de proportion entre la forme , la substance du cerveau modifiées et les variations de l'intelligence 5 établir une corrélation exacte, évidente, calculable, entre l'organe et ses fonctions, entre la cause et l'effet; il voudrait savoir en quoi consiste le mouvement générateur de l'idée ; comment de ce fond matériel, si peu consistant, s'élève la pensée avec ses formes diverses et ses vives clartés ; enfin, où réside le moi, ce point convergent de toutes les perceptions , où la pensée . devenue chair et âme dans sa puissante indivisibilité, n'attend plus que l'ordre de la volonté pour se manifester au dehors... Il y a trois mille ans que l'on cherche la solution de ce grand problème : c'est là une équation composée de si nombreuses inconnues , qu'elle semble à jamais insoluble pour l'esprit humain : toutes les tentatives faites à cet égard ne sont

que des monuments de la faiblesse de notre esprit. Après avoir parcouru le champ des hypothèses dans ses plus larges dimensions ', on en est revenu à l'observation pure et simple des faits. La physiologie expérimentale a fait de nos jours d'incroyables efforts pour soulever le voile; quelques aperçus , quelques lueurs incertaines, des résultats généraux ont été jusqu'ici la seule récompense de ces actives recherches. Nous en parlerons dans un instant; mais à moins de nouvelles méthodes d'investigation et surtout d'instruments plus parfaits que les nôtres, les savants ne pourront franchir les limites du possible et du connu ; et pourtant la science de nous-mêmes dépend complètement de la connaissance parfaite du cerveau, du moins quand on veut véritablement étudier l'homme et non pas Vi7ive/iter. Tant que cet important secret ne nous sera pas révélé, à peu de chose près, l'être humain sera pour nous un problème insoluble. Le connaîtrons-nous un jour ce haut mystère de notre organisation? Qui sait? Le temps, le hasard, le génie, ne sont-ils pas tout-puissants? n'est-ce pas à l'aide de ce triple levier que nous arrachons quelques secrets à la nature, nous qui paraissons condamnés à l'éternel besoin de rechercher la vérité, et à l'éternelle impuissance de la trouver?

' Parmi ces hypothèses , la plus remarquable et celle qui fut présentée avec le plus d'art, est l'hypothèse de Descartes, qui plaçait le siège de l'âme dans la glande pinéale. Cette hypothèse fut adoptée, soutenue avec opiniâtreté. Brossette, le fameux commentateur, cartésien outré, perdit sa jeune femme qu'il aimait beaucoup. La douleur lui suggéra une singulière idée : il fit tirer du cerveau de cette épouse chérie la glande pinéale , la plaça dans le chaton d'une bague d'or qu'il porta ensuite à son doigt pendant près de trente ans.

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