CHAPITRE III

DES ORGANES SPÉCIALEMEiNT AFFECTÉS PAR LES TRAVAUX EXCESSIFS

S'il est un fait positif en pathologie, c'est que toutes les causes capables de produire l'irritation et l'inflammation commencent par exciter et augmenter la sensibilité. La propagation synergique de l'irritation nerveuse est par cela même singulièrement remarquable dans la constitution objet de nos études. C'est donc sur le système nerveux, en général et primitivement, qu'agissent toutes les causes de maladies. Or, quand ce système a acquis une prédominance exclusive et contre nature, que l'économie est pour ainsi dire saturée d'irritabilité, il est évident que tous les organes où il se distribue, doivent être dans un état d'imminence morbide, et très-disposés à toutes les affections pathologiques. C'est précisément ce qui arrive chez beaucoup d'artistes, de gens de lettres, d'hommes d'État, etc., livrés aux tyranniques préoccupations de l'esprit. Cependant il y a des organes qui semblent plus exposés à l'action de ces causes , et sur lesquels il convient de fixer l'attention.

Plaçons au premier rang le cerveau et ses dépendances. L'incontestable suprématie de cet appareil est la même dans toutes les modifications qu'éprouve l'économie- c'est toujours le premier pouvoir de l'association organique. Mais ici cette supériorité et les dangers qu'elle entraîne, sont augmentés par l'excessive activité à laquelle l'encéphale est soumis. Certainement, c'est dans le cerveau et dans ses actes qu'il faut chercher la source du bonheur, l'instrument des ineffables plaisirs . des inconcevables délices des hommes qui ne vivent que par

la pensée; malheureusement c'est aussi là que se trouve le véritable atrhmi mortis , l'origine des maux auxquels ils sont exposés. Qu'on veuille bien se rappeler la haute importance des fonctions du cerveau, l'étendue de ses relations, l'énergie, la diversité de ses rapports sympathiques, et l'on ne s'étonnera plus du nombre, de la variété, de la gravité des maladies qu'entraîne son extrême et persévérante excitation. L'intégrité de ses fonctions fait la base de la santé; hors de là, tout est désordre. Il faut encore remarquer qu'il existe une foule de nuances dans les altérations de l'encéphale, nuances souvent inappréciables, car nous ne jugeons et ne reconnaissons que les extrêmes. On comprend facilement que la méditation assidue, la contention de l'esprit qui tendent les ressorts de la pensée , qui absorbent la vie, qui la dévorent par fractions , tenant sans cesse les forces cérébrales dans un état de surexcitation, finissent par déterminer un molimen inflammatoire, ou bien un aff'aiblissement général, causes de graves altérations. Mais ces altérations sont tantôt lentes, tantôt rapides; c'est ce qu'il ne faut jamais perdre de vue. Les irritations latentes, les inflammations sourdes, les congestions partielles, les ramollissements de plusieurs points de la substance cérébrale , ne se manifestent souvent que par des symptômes équivoques , douteux , d'un excitement morbide ; lorsque le mal fait des progrès , les accidents indiquent évidemment la cause , mais il n'est plus temps d'y remédier ; c'est là une fatalité médicale. Les circonstances du tempérament, de l'âge, etc., influent d'une manière évidente sur les altérations cérébrales. Les jeunes gens sont plus exposés aux inflammations des méninges .; les vieillards chez qui la pléthore veineuse domine , éprouvent souvent des lésions organiques , des congestions , des ruptures de vaisseaux de cet appareil, des ramolUssements , etc. Toutefois, chez tous, les aff'ections pathologiques du cerveau sont toujours éminemment graves, je le répète, en raison des stimulations vives et continuelles éprouvées par ce viscère. Ajoutons que la sensibilité morale acquiert ici, comme l'appareil physique , un surcroît d'activité. S'il est vrai que chez l'homme civilisé, l'imagination centuple les causes et les résultats des maladies, quel efl^et cette imagination doit produire chez les hommes qui concentrent leur existence dans l'exercice des facultés intellectuelles ! Aussi voit-on alors les accidents les plus graves déterminés par des causes assez légères. Le poète Santeuil faillit perdre la raison pour avoir trouvé une épithète qu'il cherchait depuis longtemps. Un

tableau de Raphaël produisit un tel saisissement d'admiration sur le peintre Francia, qu'il s'évanouit et mourut.

Un des effets principaux de la tension continuelle du cerveau, est d'affaiblir tous les organes plus ou moins immédiatement placés sous sa dépendance , en les privant d'une partie de l'influx nerveux nécessaire à leur action: de là une foule de maladies plus ou moins graves, plus ou moins variées. Fernel, cet illustre médecin de Catherine de Médicis, avait donc raison de dire : A capite fluit omne malum.

L'organe le plus exposé peut-être à cette privation est \estomac : aussi l'affaiblissement du système digestif semble-t-il particulier aux hommes illustres. Le mot de Zacutus Lusitanus sur ce sujet est assez connu. De nos jours, on a même été jusqu'à prétendre évaluer le génie d'après l'état de l'estomac. Tout en avouant l'exagération de cette assertion, il faut convenir avec Tissot, <:que l'homme qui pense le " plus est celui qui digère le plus mal, toutes choses égales d'ailleurs, « et que celui qui pense le moins est celui qui digère le mieux. > Voyez les sots, les ignorants, et comparez. La pratique journalière de la médecine et l'histoire des hommes célèbres fournissent des preuves surabondantes de ce que nous disons. Mais pourquoi, chez les profonds penseurs, l'estomac est-il presque toujours délicat? On attribue cet effet à la vie sédentaire; cela peut être, mais jusqu'à un certain point. On voit des femmes, des artisans , très-sédentaires, et qui digèrent à merveille.

Napoléon, dont l'étonnante activité a toujours surpris ses contemporains, avait au contraire un estomac susceptible et irritable. Je l'ai dit précédemment, quand la sensibilité prédomine, la contractilité diminue; et c'est ce qui a lieu surtout pour l'appareil digestif, dont la force tonique et contractile n'est pas toujours en rapport avec la sensibilité ; il résulte de là que la faiblesse d'estomac, dont il est question ici, s'accompagne toujours d'irritation nerveuse de cet organe. On peut ajouter encore que l'excitation continuelle du cerveau a une influence directe et immédiate sur l'estomac. Cela est si vrai qu'une forte contention de l'esprit, une nouvelle subite, agréable ou fâcheuse, trouble aussitôt la digestion, suspend l'appétit, frappe l'appareil digestif d'un état de langueur presque pathologique; et comme tout s'enchaîne dans l'économie, cet état de l'estomac étant prolongé, influe à son tour sur les autres organes. Quand l'acte de la digestion est embarrassé , retardé ; quand la chylification est longue , incom-

plète ou nulle , il est dès lors évident que cette cacochylie , ou mauvaise élaboration du chyle , n'introduira dans l'économie qu'un sang appauvri, et que la nutrition en sera essentiellement altérée. Le corps devient alors de plus en plus faible, les chairs sont sans vie, les tissus sans consistance , mais la sensibilité augmente en proportion , l'irritabilité nerveuse se prononce davantage : les hommes ainsi prédisposés sont toujours névropathiques. Mais faites que les digestions soient meilleures, les nutritions parfaites, le sang devient pur et riche, bientôt le corps se fortifie, la sensibilité physique et morale reste dans des limites régulières. On le voit, la sphère d'activité de l'estomac est très-étendue, indépendamment de ses rapports avec les plexus nerveux qui l'entourent , ce qui fait de l'épigastre un des plus grands points de réunion des influences vitales. C'est peut-être dans ce sens que Wepfer a qualifié ce viscère de prœses systetnatis nervosi.

Après l'estomac, je note le/b?e comme un des organes le plus souvent lésés chez les individus qui se livrent aux travaux de la pensée, surtout à un certain âge. La pléthore veineuse abdominale prédominante , la structure compUquée de l'organe biliaire , ses intimes rapports avec l'estomac , ses sympathies avec le système nerveux ganglionnaire, et peut-être avec le cerveau, expliquent facilement la fréquence des lésions de ce viscère , ses engorgements , ses tuméfactions, ses inflammations tantôt lentes, tantôt si rapides et dangereuses. Racine mourut d'un abcès au foie, qu'on méconnut , et que lui-même avait négligé. L'ouverture de cet abcès fut faite trop tard, et ce grand poète mourut trois jours après , le 21 avril 1699. Ceci prouve, pour le dire en passant, que les faveurs de la nature, comme celles de la fortune , ont leur balance de dangers et de tribulations. Remarquons encore que l'organe étant lésé , la bile cesse également d'être dans les conditions noimales de sa composition. Tantôt épais, tantôt abondant, ce fluide, si essentiel à l'élaboration du chyle, est aussi altéré dans sa nature ; de là des digestions laborieuses , une irritation permanente de l'estomac et des intestins. Cette irritation se propage bientôt sur le système nerveux viscéral, pour se réfléchir ensuite sur le cerveau. Les efl'ets moraux de cette disposition organique ont été observés par les anciens, comme j'en ai fait la remarque. De tout temps on a vu qu'une bile âcrc et une excessive irritabilité nerveuse sont deux phénomènes inséparables. Celte sécrétion de

^e/se lie presque toujours à un caractère ardent, difficile, souvent haineux. La couleur jaune de l'envie est aussi une preuve morale de ce principe physiologique. Poètes, philosophes et médecins sont ici parfaitement d'accord.

L'embarras circulatoire abdominal produit souvent les hémorroïdes, ce fléau des individus sédentaires et constipés. Les hémorroïdes continuelles dénotent toujours une altération du foie '.

V appareil urinaire est, après le foie, celui dont les lésions sont les plus fréquentes chez les gens de lettres, les hommes d'État, les administrateurs. Pour peu que cet appareil soit originairement faible ou disposé à l'irritation, à la faiblesse , les urines changent de nature, s'altèrent, et il en résulte plusieurs affections pathologiques dont nous parlerons dans un instant.

Le sens de Xouïe s'émousse assez promptement chez beaucoup de penseurs. Fontenelle, Lesage, Beethoven, etc., en sont des exemples ; il y en a aussi d'opposés. Le médecin Albinus , frère du célèbre anatomiste de ce nom , fut atteint et mourut d'une maladie singulière. Le sens de l'ouïe était devenu chez lui tellement sensible , délicat et impressionnable , que le bruit le plus léger , le plus éloigné , lui devenait odieux, insupportable. Cet état d'hypersthénie auditive, produisit une espèce de marasme auquel il succomba à l'âge de cinquante-six ans.

Enfin , je mets les yenœ au nombre des organes qui s'usent et se fatiguent le plus promptement dans les contentions de l'esprit. Comme j'ai amplement traité ailleurs des moyens de conserver ces précieux organes, j'y renvoie le lecteur ^ Je rappellerai seulement que lesquatre plus grands écrivains du dix-huitième siècle. Voltaire, Buffon, Rousseau et Montesquieu, eurent d'assez mauvais yeux, mais notamment le dernier. Ce fut pour lui une source inépuisable de douleurs , d'ennuis et de mécomptes. Il écrit à M?-^ Cerati ( mars , 1747 ) : « Enfin , j'ai découvert qu'une cataracte s'est formée sur le bon œil. Mon

' Le cardinal de Richelieu , bilieux au plus haut degré, fut tourmenté presque toute sa vie par des hémorroïdes , ce qui lui valut une épithète peu flatteuse de la part de la duchesse de Chevreuse. Suif, chirurgien célèbre de l'époque, l'opéra plus d'une fois; il eut aussi l'imprudence de supprimer un cautère parce que son bras maigrissait trop.

2 Hygiène oculaire, ou Conseils aux personnes dont les xeu.v sont faibles et d'une grande sensibilité, avec de nouvelles considérations sur les causes de la myopie ou vue basse. Paris, 2^ édition.

Fabius Maximus, M. Gendron , me dit qu'elle est de bonne qualité, et qu'on ouvrira le volet. ;> Cependant il n'en fut rien, le volet ne fut point ouvert, et Montesquieu mourut aveugle. Le point essentiel est de ne jamais fatiguer ces organes éminemment délicats, sensibles, irritables , par une application soutenue , incessante ; de s'arrêter à temps avant qu'il ne se manifeste d'irrémédiables altérations ^ de les laisser reposer quand ils ont été fatigués , jusqu'à ce qu'ils aient repris leur état habituel. C'est surtout aux personnes dont les yeux sont faibles que s'adressent ces conseils fondés sur l'expérience la plus répétée.