CHAPITRE V

DE LA 3IARCHE DES MALADIES CHEZ LES PERSONNES DOUÉES DE LA CONSTITUTION PARTICULIÈRE AUX GENS DE LETTRES AUX ARTISTES, ktc.

Jtidicium difficile , eri>erientia fallut. — Hipp. —

Il est, en médecine, un principe de pathologie reconnu vrai dans tous les temps, c'est que si chaque maladie a ses symptômes particuliers, la marche de cette maladie est puissamment modifiée par la constitution individuelle; et cette modification est telle, que deux maladies placées dans le même cadre n'ont réellement qu'une identité très-générale. La vie diffère dans chaque homme , qu'il soit souffrant ou qu'il jouisse de la plus belle santé.

Cette donnée admise , on doit s'attendre que le cours des maladies, chez les penseurs éminemment nerveux, présentera des circonstances particulières importantes à connaître pour en diriger méthodiquement le traitement. Je réduis ces circonstances à trois principales :

l^Les accidents nerveux. On voit ici toute l'influence de la constitution dont il s'agit. En effet, le déUre, les hallucinations, les spasmes, les agitations tétaniques, les raptiis de sang au cerveau, sont alors très-fréquents. Ce dernier accident est surtout habituellement observé dans les maladies aiguës des hommes livrés aux travaux de la pensée. Chez eux la tète %t prend, selon leur expression, avec une étonnante facilité; il est aisé d'en trouver la raison. Cependant, remarquons qu'il est d'une haute importance de bien distinguer si le délire, quand il a lieu, est sympathique ou s'il est le produit de l'inflanmiation des

méninges. On conçoit que cette différence est essentielle pour le traitement à établir ; mais il faut avouer que la distinction dont nous parlons n'est pas toujours facile à faire. Chez les individus où il y a prédominance nerveuse, comme les femmes, les enfants, le délire sympathique ou par agitation nerveuse générale se manifeste souvent, il y a éréthisnie cérébral; mais ici nous avons de plus les longs travaux , les excitations soutenues auxquelles le cerveau a été soumis, ce qui le dispose singulièrement aux congestions et aux inflammations. Au reste, les signes commémoratifs, l'idiosyncrasie du malade, indépendamment des symptômes particuliers de la maladie, mettront le praticien attentif sur la voie. Il faut aussi remarquer que chez les gens de lettres, les artistes et toutes les personnes dont le cerveau est continuellement en action, les chocs, les coups à la tête sont essentiellement dangereux; les plus funestes résultats en sont parfois la suite. On peut citer pour exemple, J.-J. Rousseau, Bichat, Byron, l'illustre cantatrice M"" Malibran, etc.

Disons encore que dans leur délire, les penseurs se représentent sans cesse les objets de leurs travaux et de leurs études ; c'est un trait presque caractéristique que ce symptôme dans le cas dont il s'agit, tant les idées qui les préoccupent se sont profondément fixées dans l'organe! Quel que soit le degré du désordre fonctionnel du cerveau , il est rare que ces idées s'effacent entièrement ; c'est toujours l'histoire du carre de douze de M. de Lagny, ou bien de ce joueur dont parle Morand, qu'on ne tirait de son insensibilité qu'en lui criant fortement : Quinte, quatorze et le point! Le géomètre Varignon, étant malade, se voyait transporté, dans son délire, au milieu de grands arbres dont les feuilles étaient transformées en autant de formules algébriques. On assure que le peintre espagnol, Alonzo Cano, refusa de baiser le crucifix qu'on lui présentait, sous prétexte qu'il était mal travaillé. J'ai vu des malades réciter des vers, expliquer des passages latins, faire des discours à la chambre des pairs ou des députés, discuter avec les électeurs, combattre les motifs d'un ministre, etc. ; certains même, dans l'exaltation de leurs idées religieuses, pensent avoir des révélations sur leurs maladies. Le grave, le sage Marc-Aurèle dit : «^ Je remercie les dieux de m'avoir indiqué en songe, différents remèdes pour mes crachements de sang et mes étourdissements, comme il m'est arrivé à Gaëte et à Chrèse. •

2" L'irrégularité des symptômes. On le sait depuis longtemps ,

la force vitale est le plus grand trouble-calcul qui existe : jamais on ne soumettra cette puissance à la rigueur géométrique. C'est bien autre chose quand la sensibilité est extrême et l'action musculaire diminuée ! Vimpetus vital est alors complètement irrégulier, et rien ne trahit mieux l'épuisement du principe delà vie. C'est ce qu'on voit dans les maladies aiguës des hommes qui , par de longs travaux de l'esprit, ont fatigué l'appareil nerveux. Si le rhythme vital est mobile, inégal, chez l'homme de lettres ou l'artiste jouissant delà santé, qu'on juge de ce qu'il doit être quand une affection pathologique grave ébranle et bouleverse l'économie. Rarement voit-on chez eux une maladie naître, se développer, parcourir ses périodes avec une constante régularité ; presque toujours les symptômes sont tumultueux, les accidents bizarres, les crises intempestives, l'événement incertain. C'est alors que l'on reconnaît toute la vérité de l'axiome d'Hippocrate : Acutoruiii inorhorimi , non omnbio tutœ sitnt prœdictiones , neque mortis, neque sanitatis. Remarquez bien, eu effet, qu'il ne faut pas toujours porter un pronostic fâcheux, malgré la discordance et l'apparente gravité des symptômes. Tout cet appareil effrayant se dissipe quelquefois avec une singulière facilité, parce qu'il est entièrement dû à une sensibilité excessive qui agite profondément l'organisme, toutefois sans lésion notable. Ne mesurez donc pas toujours la force accélératrice des mouvements vitaux sur l'activité nerveuse. C'est une observation faite journellement par les praticiens. Mais si le mal est opiniâtre, si la nature est tenax pi'opositi , comme dit Stahl, il faut craindre alors que les forces vitales, depuis longtemps fatiguées, ne puissent résister à l'attaque.

o° La rapidité des sympathies. Un botaniste célèbre , le docteur Clarke, ayant porté une fleur sous son nez et respiré avec force pour en recueillir le parfum , un insecte s'introduisit dans une narine et y causa très-promptement une inflammation qui devint mortelle. Le musicien Lulli, marquant un jour la mesure avec un long bâton , se frappa rudement le pied ; il survint presque aussitôt des accidents qui emportèrent le malade. Murillo étant à Cadix, pour peindre, dans une chapelle, les fiançailles de sainte Catherine, se blessa à l'angle d'un échafaudage. Cette blessure , peu considérable, le fit beaucoup souffrir , et amena lentement sa mort, qui arriva le o avril 1682. Il est évident que . dans ces trois cas . il y avait une prédisposition toute particulière. C'est qu'en effet- chez les hommes très-irritables, la

diffiisioJi progressive du travail local moibideest très-rapide , parce qu'elle dépend presque toujours du système nerveux. Ainsi , la condition pathologique par excellence existe ici au degré le plus marqué : de là ces accidents, ces symptômes qui affectent en peu de temps presque toute l'économie, ces perturbations générales, par une impression douloureuse portée sur l'un des rameaux les plus déliés du système nerveux. Les stimulations sympathiques ont, dans cette constitution, un degré d'énergie qu'elles n'acquièrent dans aucune autre , le consensus organique semble plus actif, ce qui fait que la chaîne pathogénésique des causes de la maladie aux symptômes , paraît souvent rompue. On ne conçoit pas qu'une cause, parfois assez légère , puisse déterminer une maladie souvent mortelle. Cela est vrai , mais il faut réfléchir que l'édifice était miné depuis longtemps. Fréron mourut frappé de la goutte , en apprenant la suppression de son journal. Pitt mourut aussi de la même maladie , quand il sut les éclatantes victoires de Napoléon.

D'après ces considérations , il est évident que la marche des maladies , chez les hommes qui font abus des travaux de l'intelligence, étant presque toujours irrégulière, est par cela même redoutable et insidieuse. A moins que l'individu ordinairement névropathique n'éprouve de ces affections nerveuses journalières auxquelles la plupart des penseurs sont exposés , il faut être en garde sur les accidents qui peuvent se développer. Praticien éclairé, tenez-vous surtout dans une prudente et opportune réserve relativement au pronostic ; vos prévisions pourraient être rudement démenties. La force, la promptitude de la réaction curative ne peuvent être estimées que d'une manière trèsapproximative ^ on ne peut quelquefois distinguer la lésion première, essentielle , à travers le tumulte des symptômes produits par un système nerveux continuellement prédominant et agité : comment alors prononcer sur l'issue probable de la maladie? La seule règle assez positive qui puisse guider dans ce cas , c'est qu'en général l'économie étant épuisée par de longs travaux, cette énervation doit être comptée pour beaucoup dans la probabilité des chances de la maladie. Van Orbeeck , peintre hollandais , tomba gravement malade par suite de ses excès dans tous les genres. Les médecins fondaient quelques espérances sur son âge, mais il leur dit : Messieurs , n'ayez aucun égard à 7nes quarante-six ans; il faut compter double, car j'ai vécic jour et nuit. Il mourut en effet de cette maladie , en 1706.

C'est surtout dans la convalescence qu'on remarque combien sont grands la prostration et l'épuisement des forces. En général , à moins que l'individu ne soit encore jeune, cette convalescence est longue et pénible chez les hommes dont les labeurs forcés de la pensée ont longuement fatigué l'économie. La violence de la maladie , la diète prolongée , le défaut de sommeil , ont ensuite beaucoup ajouté à la faiblesse , radicalement épuisé l'énergie de la puissance vitale. Dès lors , comment ranimer ce corps languissant, comment soutenir, aviver ce principe de vie prêt à s'éteindre , fortifier des organes sans ressort, étayer un édifice ruiné de tous côtés? Ce n'est qu'à force d'art, de soins et de temps , qu'on obtient quelques succès. C'est bien pis lorsqu'il y a en même temps prostration morale ; quand la crainte de la douleur , les terreurs de la mort se joignent à un esprit profondément navré de l'expérience de la vie. Rien de plus difficile que la conduite à tenir dans cette circonstance. Puis , il faut le dire , cette prééminence intellectuelle qui distingue certains hommes, disparaît trop souvent dans leurs maladies. Ouinteux, difficiles, impatients de guérir et négligeant les moyens d'y parvenir, ils retombent sous le niveau commun de l'humanité. De cette manière , leurs maux s'aggravent , parce qu'il devient impossible de bien diriger une maladie lorsqu'on n'est pas secondé par le malade. Un corps usé , un cœur flétri , une âme sans illusions , tel est quelquefois le sujet donné à un médecin pour rétablir la santé , la vie et le bonheur ! Quel problème ! La plupart sont doux, résignés, confiants, et presque toujours ils guérissent, ou du moins leurs maux n'ont jamais ce degré de violence qui les rend insupportables. Montesquieu disait : Je sais être aveugle. Eh bien ! cette science a beaucoup adouci le malheur dont il se plaignait.

Il convient aussi de signaler un préjugé qu'on remarque chez certains penseurs. C'est qu'à peine échappés à une maladie grave, ils s'imaginent que leur santé est désormais inébranlable, voilà leur corps purifié, refait à neuf; ils aiment à s'enchanter eux-mêmes de cette espérance. Préjugé dangereux, en ce qu'il fait perdre de vue cet excellent précepte d'hygiène , que toute maladie survenue à un certain âge , porte une atteinte à l'organisme, dont il faut soigneusement observer les effets '.

' Le moral même n'est pas toujours exempt d'altération. « Nous avons, dit Pascal, un autre principe d'erreur, savoir, les maladies. Elles nous gâtent le juge-

C'est en vertu de ce principe qu'il faut prolonger les soins de la convalescence jusqu'à ce que l'équilibre des forces soit complètement rétabli, notamment de celles de l'estomac. Mais ici nouvel obstacle. Comment s'occuper sans cesse d'une santé odieusement tyrannique et chancelante? Se condamner aux servitudes de l'animalité , choyer ainsi le corps et négliger l'esprit , n'est-ce pas encourir la malédiction des muses? Aussi se hâte-t-on de reprendre ses travaux de méditation. Les organes sont encore souffrants, mais l'esprit est lucide : que faut-il de plus pour s'exposer aux tempêtes de la vie publique, ou pour se renfermer jour et nuit dans le cabinet ou l'atelier, élaborer son œuvre un instant délaissée , œuvre de vie à laquelle l'immortalité est promise? Après une grave maladie, un grand poète écrit : « J'étais le 15 absolument hors de danger , et je faisais des vers le 16. » Voilà ce que les médecins observent tous les jours. Il est aussi des artistes qui se félicitent d'être malades par principe d'art; Talma, devant représenter Tibère, s'estimait heureux des ravages que la souffrance avait empreints sur sa figure , par cette raison , que son masque se rapprochait davantage de celui du vieux tyran de Caprée. Or, il faut remarquer comme une fatalité, que la poésie, cette grande fatigue de l'âme, de l'esprit, du cœur et du corps, est précisément le genre de travail qui offre le plus d'entraînement et d'attrait. On a beau dire que cela est rare à notre époque, que le temple de mémoire est abandonné pour la bourse ; oui , par des artisans poètes , par quelques traficants des beaux -arts , que la spéculation mercantile , le désir du lucre, l'agiotage de la réputation possèdent entièrement, mais non par le véritable artiste , par le poète enthousiaste repoussant la vie vulgaire, la vie des intérêts matériels. D'ailleurs, quand l'activité intellectuelle se porte sur les affaires publiques , croit-on que la santé s'en trouve moins compromise? Qu'on se désabuse à cet égard. Je l'ai déjà dit, il y a bien du danger pour les gens de lettres à respirer la brûlante atmosphère des passions politiques. Si les profondes et opiniâtres études du cabinet deviennent une source de maladies , il y a aussi des adoucissements. Mais les idées poUtiques qui fermentent sans cesse au fond du cœur, le zèle ardent des partis, les intrigues à conduire, les soins qu'il faut se donner, les calomnies à dévorer,

ment et le sens ; et si les ^^randes l'altèrent sensihlement, je ne lioiite point que les petites n'y fassent impression à proportion. -^

les angoisses précordiales à éprouver pour se faire un piédestal populaire, ou autre, est -il rien de plus capable de tourner le sang, de l'enflammer, d'ébranler chaque fibre de l'économie! Que d'exemples ne pourrais -je pas citer des funestes effets de pareilles agitations! Excès pour excès , je préfère encore les premiers aux seconds , leur action est moins fatale, et des tables de mortalité, dressées dans ce sens , feraient foi de cette vérité. Intimement lié avec un de ces infortunés courtisans de la foule ou du pouvoir, j'ai longtemps observé chez lui la pernicieuse influence du désir de fixer sur soi l'attention publique ; je puis assurer que jamais supplice ne fut égal au sien. Retenu par la chaîne de l'ambition dans la carrière politique , son corps, naturellement délicat, était souflfant et épuisé; d'intolérables douleurs se faisaient sentir , il fallait s'arrêter ; mais le démon de la célébrité le piquait sans cesse en lui criant : Marche ! marche! A la (in il succomba. Atteint d'une fluxion de poitrine , la fièvre redoublait toutes les fois que les journaux, qu'on lui lisait très -exactement, ne faisaient aucune mention de lui : et l'on peut dire de cet infortuné, qu'il a goûté de la célébrité jusqu'à la lie. Comparez maintenant cette cruelle irritabilité maladive à la tranquillité stoïque d'un savant du dix-septième siècle, dont un littérateur célèbre de notre temps nous a conservé le souvenir ; il s'agit du docte Guiet.

u A l'âge de cinquante et un ans, il fut opéré de la pierre, et, à cette époque , cette opération était presque sans espérance. Il ne souffrit pas qu'on le liât, ne poussa pas un cri, n'exhala pas un soupir, et resta les yeux arrêtés sur son Lucain , aux vers que Lucain avait , dit-on, récités en mourant. Dans Guiet, ce n'était pas une combinaison ; il en était précisément là de son commentaire. Il ne mourut que dix-neuf ans après. - (Ch. Nodier, Mélanges tirés d'une petite bibliothèque , pag. 382.)