PRINCIPAUX OBSTACLES QUI S'OPPOSENT A LA SOLUTION DE CE PROBLÈME

Un des premiers , je le répète , est dans la volonté de ceux dont la santé nous occupe. Artistes, savants, hommes de lettres, hommes d'État, presque tous se ressemblent en ce point ; ils font grand cas de la santé ; il n'y a point de sacrifices auxquels ils ne consentent pour conserver ce trésor. Cependant, mettez-les à l'épreuve, et vous serez étonné des effets de cette volonté. Dans les maladies qui ruinent le plus l'économie, c'est au commencement qu'il importe d'agir, et d'agir avec méthode, avec persévérance; mais c'est ce que ne comprendront jamais, du moins pour l'exécution, beaucoup de gens d'esprit et de jugement. Ils attendent que le mal ait fait d'effrayants progrès, que la douleur soit aiguë, sans relâche, appelant sans cesse l'attention sur elle , pour se décider à réclamer des secours trop souvent alors incertains et inefficaces. Un peu de régime, du repos, de la détente dans l'excès de travail , auraient ramené les fonctions à leur type normal, ce qu'on n'obtiendra ensuite que par des soins assidus, un temps fort long ; mais l'ennui les gagne, ils laissent là régime et médecins , recommencent leurs travaux, et la santé périclite à jamais. En vérité, ces hommes pétris d'une argile plus noble que la nôtre ressemblent parfois à de grands enfants qui se mutinent contre la nature, contre le destin , contre la science. On ne saurait croire, en effet , combien la judicieuse observation de soi-même et de sa manière d'être éloigne de maux et affaiblit ceux qui nous atteignent. Or, qu'est-ce que cette observation, si ce n'est le bon sens appliqué à nos actions, à notre bien-être, à notre existence? et le bon sens est le conservateur de la

vie comme de tout. C'est ainsi que plusieurs hommes célèbres , d'une constitution délicate, ont achevé une longue carrière. Boileau a conduit fort loin , comme le fait observer Louis Racine , une santé toujours infirme , tandis que son ami , l'auteur ^Athalie, plus jeune et plus robuste, a beaucoup moins vécu.

Puis, comme il faut que tout soit extrême chez ces hommes extraordinaires, on en voit qui soignent leur santé jusqu'au ridicule, jusqu'aux soins minutieux et puérils. Toujours prêts à doser leur pain et leur temps, à compter leurs morceaux, leurs pas, les battements de leur pouls , ils n'agissent qu'avec poids et mesure , avec des précautions infinies. La maladie semble toujours sur le point de les atteindre et de les dévorer; ils la conjurent par un redoublement de soins , de régime et d'attentions , il lui offrent en holocauste tout ce que la vie peut présenter de plaisirs, d'aisances et de voluptés. Vivre est alors un travail de chaque instant , car à chaque instant un principe de maladie peut s'introduire dans l'économie. Paul Jove nous apprend que Marsile Ficin changeait de calotte huit fois par jour, d'après la température de l'atmosphère. De Mairan avait établi, dit-on, sur son thermomètre, une échelle de concordance entre les étoffes et les températures, et il a vécu près de quatre-vingt-treize ans.

On voit pourtant un certain nombre d'hommes, livrés aux travaux de la pensée, se tracer avec art un régime, une méthode de vivre fondée sur la connaissance qu'ils ont d'eux-mêmes, et dont leur santé se trouve bien. Mais le malheur veut qu'ignorant les lois de l'économie, ils font souvent le contraire de ce qui serait utile, ou bien ils s'asservissent trop longtemps aux mêmes règles d'hygiène. Presque toujours aussi , il y a de leur part une estimation erronée des forces. Tout homme a une valeur physiologique qu'il s'agit de déterminer le plus rigoureusement possible ; mais sans l'étude du corps humain, rien de plus difficile que de faire cette détermination aussi précise qu'elle doit être. Alors il est impossible de savoir quand et comment il convient d'activer ou de ralentir le jeu des ressorts de l'économie. En général, l'exercice les perfectionne, le travail les fatigue, le repos prolongé les engourdit, la contention les brise, la maladie les use et les consume; mais tout cela est relatif, toujours d'après la complexion individuelle, complexion qui varie elle-même selon les habitudes, les âges, les maladies, etc. Il est donné à bien peu de gens d'approfondir ces objets, si on ne s'y livre avec toute la réflexion et le savoir qu'ils exigent.

HYGIÈNE. — CHAPITRE II. 29d

A cet obstacle, ajoutons celui de la position dans le monde. Cette position, à vrai dire, est rarement conforme au tempérament, aux goûts, bien moins encore aux facultés, au mérite qu'on a reçus de la nature. On est toujours placé trop haut ou trop bas dans l'échelle sociale. Or, dans l'une ou l'autre position, les soins dus à la santé sont presque indubitablement négligés. Si volet fortuna, fies de rhetore, consul, dit le satyrique. Eh bien ! la fortune a voulu ; les honneurs , les places , les dignités ont comblé les vœux d'un grand nombre de gens de lettres et de savants pendant le cours de nos révolutions. Mais les soins rongeurs de l'ambition, les soucis de la cupidité, l'enivrement de la puissance, les devoirs, le tracas des affaires, n'estce pas là le tourbillon qui emporte les moyens, le pouvoir même de se bien porter? Si par intervalle on sent que les forces n'y peuvent suffire, qu'elles croulent de toutes parts, on écarte cette idée comme importune, on remet à un autre temps ce qu'exige la santé 5 épuisé, haletant, tout chargé du rocher de Sisyphe, on consent encore à gravir le sentier glissant et escarpé des honneurs. Il arrive encore que, revenant à d'anciennes habitudes littéraires, et secouant de son mieux le poids et la poudre des affaires, on pénètre furtivement dans le sacrarium d'Apollon, pour s'y délasser, mais vainement; c'est un travail ajouté à un autre, une nouvelle contention d'esprit, une variété d'occupation qui ne soulage pas autant qu'on l'a dit et écrit. En définitive, c'est toujours le cerveau dans un état d'excitation et d'effervescence.

Si maintenant nous considérons un artiste, un homme de lettres dans une condition inférieure , nous trouvons que ces obstacles se multiplient. Quoi qu'on dise de notre civilisation, il y a encore des greniers pour les gens à talents. Combien sont tourmentés par l'incertitude du lendemain ! combien sentent tout ce que renferme de pénible cette fatale expression : les nécessités de la vie ! Quand on a chaque jour le souci de son pain à gagner , que l'existence de sa famille est suspendue au bout de la plume, du burin ou du crayon qu'on exerce sans relâche du matin au soir, que la faim est la muse sinistre (fui inspire, il faut avouer que la santé, toute précieuse qu'elle est, risque souvent d'être compromise. Il en est de même lorsqu'on occupe un emploi modeste et qui exige du travail, lorsqu'on est chargé de l'instruction publique, etc. C'est bien pis quand on devient le secrétaire, commensal ou non, d'un homme en place ou d'un riche finan-

cier: on ne s'appartient plus *. Cependant, malgré ces entraves, on voit encore des littérateurs qui, entraînés par un charme irrésistible, se livrent à la culture des lettres ou des beaux-arts. Malheureusement, c'est presque toujours la nuit et comme à la dérobée qu'ils font leur cour aux muses, et rien n'est plus capable d'altérer profondément la santé. Ici, on doit reconnaître encore la force de l'habitude, disposition qui mérite bien de fixer l'attention du médecin. En donnant le conseil de suspendre absolument toute espèce d'application de l'esprit à certains hommes, on n'a pas réfléchi que l'habitude de penser, de méditer, de lire, d'écrire, de composer est souvent chez eux un irrésistible besoin. L'économie s'est pliée depuis longtemps à ces concentrations de mouvements sur certains organes ; ce n'est même que de cette manière qu'on peut expliquer comment certains hommes de cabinet peuvent résister aux travaux qu'exigent de grandes compositions. Les sevrer tout à coup de ce qui fait leur bonheur, n'est pas toujours sûr pour la conservation de leur bien-être. Michel- Ange disait que l'action du maillet était indispensable à sa santé. Il y a donc une certaine mesure dans la restriction du travail ; il faut la combiner avec d'anciennes habitudes d'activité de l'intelligence. A moins d'une maladie grave, cette privation totale et absolue de l'exercice intellectuel m'a toujours paru dangereuse.

Pétrarque, fatigué par d'opiniâtres études, se plaignait de sa santé devant l'évêque de Cavaillon. Celui-ci en pénétra facilement la cause, et lui demanda la clef de son cabinet, pour quelque temps. Pétrarque y consentit : mais le poëte, malgré tous ses efforts , ne put y résister que trois jours. « Rendez-moi, dit-il à son ami, la clef de mon cabinet, ou j'expire à vos pieds, n Toutefois, avouons-le, ce remède est irritant et dangereux, il faut une main aussi habile que prudente pour l'employer. Quoi qu'il en soit, cette longue habitude du travail de l'esprit n'en est pas moins un des obstacles les plus difficiles à vaincre pour maintenir l'économie dans un état sain. Car si, d'un côté, elle soutient

' Je ne parle pas des grands seigneurs, parce qu'il n'en existe plus, au moins tels qu'ils étaient autrefois, voulant toujours ramener au respect même les manants les plus illustres. Quelle différence des mœurs de notre époque avec celles que représente l'anecdote suivante! Le duc de Buckingham, bafoué d'une manière piquante par Dryden, dans un de ses poèmes, résolut de s'en venger. 11 lui donna quelques coups de bâton pour son impudence, et lui présenta ensuite une bourse remplie d'or pour son esprit.

en excitant les forces, de l'autre, elle détériore le plus souvent la santé , parce que le penseur franchit presque toujours les bornes de la modération, et que le besoin factice qu'il s'est fait l'entraîne beaucoup trop loin. Par les effets de ce charme, il ne s'aperçoit pas qu'on trouve d'horribles fatigues dans un fauteuil; c'est un homme qui, habitué à l'opium , en prend des doses qu'un autre ne supporterait pas impunément, mais qui n'en ruinent pas moins sa santé, parce que cette substance trouble en réalité l'économie. Aussi qu'arrive-t-il en poursuivant la comparaison? Le theriakis, comme disent les Turcs, arrive à un point où la plus légère dose d'opium suffit pour produire de l'enivrement et de graves désordres ; de même aussi l'influence stupéfiante d'opiniâtres travaux de l'esprit affaiblit tellement le cerveau, que la moindre fatigue de tête ne peut ensuite être supportée. La nature est une, dans ses causes, dans ses lois et dans les effets de ses lois.

Cette prodigieuse activité de la pensée est par cela même un autre et puissant obstacle à l'harmonie des fonctions ; l'hyperstimulation cérébrale, qui a heu dans ce cas, s'oppose toujours à un salutaire équilibre des forces. Et ce qu'il faut bien remarquer , c'est que cette violente action des organes cérébraux, ce mouvement extra -naturel de l'intelligence, sont indispensables au génie. Les anciens avaient placé les muses sur une montagne élevée et escarpée, il fallait un cheval ailé pour parvenir jusqu'à elles. Cet emblème est frappant de force et de justesse. Oui, les vérités premières, les découvertes en tout genre , n'ont été faites que par des études prolongées , opiniâtres , constamment dirigées sur un objet spécial. L'incubation d'une idée mère et profonde , d'une idée fixe , inexorable , qui pénètre un artiste jusqu'à la moelle de ses os , qui le remue jusqu'aux dernières fibres de son être , est le seul moyen d'obtenir un chef-d'œuvre : sans cette force vive de la pensée, l'artiste sera condamné à rester sous le parvis, jamais il n'entrera dans le sanctuaire. Mais si ce chef-d'œuvre est créé avec amour , ne l'est-il pas aussi avec angoisse et labeur? N'est-il pas vrai que toutes les idées, tous les sentiments , toutes les affections de cet artiste se concentrent sur l'objetde ses études, que cet objet le presse, le tourmente et l'obsède , que son cœur et sa tête en sont perpétuellement remplis et occupés? Il faut de plus que toutes les forces du corps soient mises au service de l'esprit, que tous les actes vitaux se concentrent en un seul, pour hâter, pour aviver une productive effervescence.

en un mot que l'idée tourmente le cerveau du penseur , que l'enthousiasme ait passé dans le sang , tel est le mal sacré de l'art. L'invention, l'originalité, le souffle inspirateur ne sont qu'à ce prix. Cherchez maintenant la modération des forces de l'économie , la pondération de ses mouvements , si nécessaires à la conservation de la santé. Il y a ici des contraires qui s'excluent inévitablement. Voulez-vous qu'une grande pensée porte tous ses fruits? tâchez de la féconder par l'assiduité du travail, de l'élaborer par la force de la réflexion et de l'attention ; enfoncez le soc, sans quoi le champ de l'imagination sera ingrat et stérile; puis quand le chef-d'œuvre aura jailli , il faudra, par cette incompréhensible abstraction de soi d'avec soi , par une sorte de personnahté secondaire , le soumettre à sa propre critique , en revoir une à une chaque partie , en combiner les rapports , l'ensemble et l'harmonie, en un mot, passer au creuset de la raison et du goût les inspirations du génie. Que de soins , que de peines , quel travail intérieur toujours renouvelé ! quel emploi forcé, continuel des puissances vitales pour arriver à ce point difficile , élevé , incertain , que nous nommons la perfection! Et nous sommes étonnés que le génie consume l'existence, qu'il laisse des marques de feu sur nos frêles organes ! Soyons-le donc plutôt de voir quelques hommes heureux échapper à une destruction qui paraît inévitable. Car, je l'ai déjà dit, le difcile, l'impossible même, est de concilier l'énergie, l'enthousiasme, ce haut degré de vitalité où se trouvent constamment le cerveau, avec la modération , l'égalité d'action indispensables à l'intégrité fonctionnelle des organes. Ce contraste perpétuel, qu'on ne peut obtenir à la fois, me paraît l'obstacle le plus insurmontable de tous ceux dont il a été question. Ce qui trompe ici, comme dans tout ce qui tient aux passions , c'est que les maux , conséquences inévitables de ces efforts surnaturels, n'arrivent pas immédiatement après leurs causes; la force inconnue de la vie résiste plus ou moins , mais elle finit par céder. Alors éclatent une foule de maladies dont les causes ne se sont produites qu'en luttant contre le principe de conservation qui réside en nous. Hippocrate nous en avertit : Non enbn de repente niorbi liominibiis accedunt, sed paulatim collectif acervatim apparent. {De diœtâ.)

Enfin j'ajouterai un dernier obstacle, c'est ce charme, cet entraînement de l'étude qui vous emporte toujours au delà du but, et presque à votre insu. Cette passion est tout aussi décevante et par cela

même tout aussi dangereuse que celle de la gloire, que celle de l'amour ou des richesses. Toutes ces passions ont commencé par se promettre des délices sans fin. des voluptés saus mélange. Mais il n'en est pas une qui n'ait produit de l'agitation . pas une qui ait su finir à propos . pas une qui soit morte sans convulsions, sans déchirements, sans la ruine du corps et de l'esprit. En toutes choses il faut considérer la fin.