VEILLE ET SOMMEIL

En volât : trrepit languescenli lumine somnus, Dortnitantique ora ainplo distendit hiatii. — Geoffr., Hygicn., lib. 5. —

Une des pins puissantes modifications imprimées à l'économie, est sans contredit celle du sommeil et de la veille. Quiconque exerce ces fonctions régulièrement assure et raffermit sa santé. Ce n'est donc pas sans fondement que le sommeil habituellement profond compte parmi les probabilités d'une longue vie. Les brûlantes veilles des hommes méditatifs contribuent peut-être plus que tout autre excès à tendre, à fatiguer, à user les ressorts de l'existence. Le premier et le plus constant résultat de ces veilles , est d'augmenter rirritabihté, l'ardeur inquiète et mobile, la sensibilité exagérée et maladive, caractéristiques de la constitution nerveuse. Les insomnies sont le tourment d'une infinité d'hommes studieux; aussi que de regrets, que d'efforts infructueux ne font-ils pas pour recouvrer le sommeil, trésor qu'ils ont quelquefois perdu avec une inconcevable légèreté. Dans la jeunesse ou dans la force de l'âge, ils prolongent impunément leurs veilles , faisant ce qu'on appelle des tours de force, tout en bravant les conseils des médecins. A leurs yeux, le sommeil est un exacteur tyrannique, qui exige la moitié de la vie \ mais plus tard, quand l'âge vient, que le sommeil fuit leurs paupières, ils l'invoquent et le conjurent de toutes manières; c'est alors un Dieu bienfaisant, et ils feraient volontiers sur ses autels le sacrifice expiatoire de leur célébrité : ces vœux sont le plus souvent superflus. Une fois que de Ion-

3S6 TllOlSlEiME PARTIE.

gues habitudes ont été contractées, que le cerveau a été stimulé, échauffé par ces impressions réitérées et sans mesure, que l'économie est montée sur ce ton, on perd ses droits à un sommeil calme, franc, réparateur, en un mot, aux délices du vrai dormir. Autrement dit, il faut renoncer aux bienfaits du plus puissant moyen de ralentissement, de restauration et de conservation de la vie.

S'il est vrai que le sommeil est une sorte de mort intermittente pour les facultés de l'intelligence, il s'en faut bien qu'il en soit ainsi pour les fonctions intérieures. Loin de ressembler à la mort, il donne au contraire à la vie une impulsion toute nouvelle. Que de fonctions s'exercent pendant ce repos vivifiant! La détente et la réparation nerveuse , la perfection de la digestion , le complément des nutritions , l'activité des absorptions; l'égale répartition du sang, l'abaissement de la température de ce fluide et de l'économie, abaissement si propre à calmer cet état d'agitation de la journée, qu'on appelle Xq fièvre du soir, etc. Comptez, pesez ces avantages du sommeil, et vous apprécierez sa bienfaisante influence sur l'économie. Soinnus, labor visceinbuSy dit Hippocrate, vérité physiologique incontestable.

Les atteintes énervantes des veilles prolongées ont lieu de deux manières : par le défaut de réparation des forces et par la permanence de l'excitation cérébrale. Tel homme pense, médite, compose une partie de la nuit, qui sera encore longtemps à réfléchir, à composer, malgré lui, quoique d'une manière confuse , quand il sera couché. Oh! s'il ne s'agissait que de fermer le livre, de poser la plume ou le pinceau pour s'endormir ensuite profondément, le danger serait moins grand ; mais le mouvement est imprimé avec force, la série d'idées se continue , et plus elles sont grandes , vives , pénétrantes, plus le cerveau agit pendant leur production. De là ce trouble qui ne se calme qu'à la longue; le sommeil fuit à tire d'ailes , on ne s'endort que tard, et ce prétendu repos ne laisse au réveil qu'un sentiment de brisement dans les membres et d'abattement dans l'esprit. Girodet, que j'ai déjà cité, ne peignait que la nuit ; souvent il se couchait à trois heures du matin , et à sept, il n'avait pas fermé l'œil ; sa main se reposait, son imagination allumée peignait encore. Il arrive aussi qu'à force de veiller, le cerveau s'excite parla plus légère cause, et il est difficile alors d'obtenir un peu de sommeil. Byron ne pouvait dormir de la nuit, après une soirée, surtout agréable, ce qui contribuait à le dégoûter du monde. C'est un grand point pour la santé de

pouvoir, en quittant ses vêtements, déposer aussi tous les soins, toutes les agitations, tous les soucis du jour. La nuit porte conseil, dit le proverbe, cela est possible ; mais, dans ce cas, la santé court bien des risques, si on recourt souvent à ce moyen.

Beaucoup de personnes n'ignorent pas cependant le danger des veilles prolongées^ mais ou elles se font illusion sur leur propre santé, ou bien elles restent sous le charme de l'habitude, de l'entraînement. Plus d'un penseur ressemble à Varignon , se proposant à chaque instant de la nuit de cesser son travail, mais qui , voyant le jour, était ravi de se dire à lui-même, « que ce n'était pas la peine de se coucher pour se lever dans quelques heures.» (Fontenelle, Éloges.) Et si l'on recherche les motifs qui déterminent les hommes d'études à consacrer ainsi les nuits au travail, à enfreindre cette loi de la nature qui veut que le sommeil rétablisse l'équilibre des forces, on en trouve plusieurs assez remarquables. Les uns sont persuadés que le travail d'inspiration et de méditation est plus fécond la nuit, tandis que le travail de correction convient mieux le matin ; les autres veulent des nuits courtes et de longs jours, afin de prolonger l'existence réelle et positive, celle du moi ; ils voudraient la vie sans douleurs et le temps sans mesure. Il en est qui joignent à cette idée l'espérance de soustraire leur nom, par leurs travaux, à la fatale loi de l'oubli qui tourmente les cœurs élevés. Cet instinct de l'infini que nous voulons donner à notre ombre, avant qu'un souffle du temps ne l'efFace, semble en effet s'accroître pendant la nuit et dans la solitude. Bien plus encore, si l'espoir de vivre dans l'avenir vient animer l'artiste ou l'écrivain , il semble alors qu'il vit doublement, et par le moment présent dont il jouit dans toute sa plénitude, et par les instants que son imagination lui représente dans les âges futurs. Il est si doux de se dire : Ce que je pense, ce que j'écris à cette heure, dans la nuit , sei'a lu dans le siècle suivant! Quelques-uns, enfin, puisent leurs inspirations dans la nuit même et ses ténèbres. C'est ainsi que le célèbre Young a écrit son poëme, que Verncr a composé son horrible pièce du 24 février, u Ce poëme, dit-il, a été tissu dans la nuit ; il est semblable au râle d'un mourant, qui, bien que faible, porte la terreur jusque dans la moelle des os.» Le plus souvent néanmoins aucun de ces motifs n'existe; il n'y a ni calcul ni réflexion dans ces veilles fatales; elles sont le résultat des habitudes contractées. Le silence de la nuit , l'obscurité , favorisent les inspirations , l'imagination prend

son vol, les idées coulent rapidement, il y a du feu, de l'enthousiasme, le dieu est présent...'^ comment penser à la marche du temps et aux besoins de notre chétive humanité?

Je ne ferai point ici le tableau des funestes effets des veilles continuelles; tout lecteur instruit et doué de jugement peut y suppléer. Il ne serait que trop aisé de citer des faits nombreux et terribles à l'appui des préceptes de l'hygiène; la pratique journalière de notre art en fournit qu'on ne croiraitque difficilement, car le vrai en médecine est quelquefois peu vraisemblable.

Il est des hommes livrés aux travaux actifs de l'intelligence, qui, voulant éviter ces maux cruels , ont cherché à résoudre le problème du moins dormir possible sans danger. On en a vu se mettre au lit, y rester plusieurs jours de suite, pour y dormir et y travailler, selon les besoins plus ou moins prononcés de la nature. Un savant du seizième siècle, Aymar de Plançonnet, adoj^ta la méthode suivante : Étudiant assez peu le jour, il avait réglé avec exactitude le temps du travail de la nuit. Après avoir soupe légèrement, il se couchait de bonne heure , dormait quelque temps , et il se relevait ensuite. Se couvrant alors la tête d'une sorte de capuchon , il employait de cette manière quatre à cinq heures à une étude suivie. Il disait qu'on peut faire ainsi de très-grands progrès, parce que l'esprit ayant été reposé, épuré dans le premier sommeil, et n'étant point interrompu dans le silence de la nuit, concevait les choses avec une très-grande facilité; il ajoutait même que cela contribuait beaucoup à la santé. A la fin de ces quatre heures d'étude, Aymar se reposait pendant deux heures, et après un sommeil doux et tranquille, il mettait au net ce qu'il avait médité pendant la nuit. Le naturaliste Lacépède, notre contemporain, avait adopté une méthode à peu près pareille : il ne dormait que quatre heures environ, d'abord de neuf à onze du soir, puis de trois à cinq du matin. Reste à savoir maintenant si l'on peut espérer un sommeil calme, après quatre heures d'agitation cérébro-mentale; une longue habitude peut seule donner ce résultat.

Le mieux, en général, est de se coucher de bonne heure et de se lever matin. Hufeland l'a dit avec raison : > L'homme ne jouit jamais du sentiment de son existence avec autant de pureté et de perfection que par une belle matinée: celui qui ne profite pas de ce beau moment perd la jeunesse de la vie. > A cette considération , j'ajouterai celle du temps que l'on gagne ; car le travail du matin est loin de fatiguer

comme celui du soir, et sans péril on allonge ainsi son existence. En effet, quelqu'un a fait la remarque qu'en se levant chaque jour deux heures plus tôt , par exemple , à six heures au Heu de huit , cela fait, au bout de quarante ans , un total de vingt mille deux cents heures , ou trois ans , cent vingt et un jours et seize heures 5 ce qui donnerait huit heures de plus par jour , pour dix années, pendant lesquelles on peut amplement cultiver son esprit.

Quoi qu'il en soit de ces calculs , l'essentiel est de consulter ses forces et son âge. Il ne faut jamais perdre un instant propre au travail, mais aussi accorder à la nature un temps convenable pour la complète réparation des forces. Il en est de même de la forme et de la composition du lit; dormir laborieusement dans le duvet n'est pas chose très-rare, tandis que le contraire s'observe souvent. Les moyens de maintenir et de rappeler le sommeil, s'il est possible, sont la tempérance , la régularité des heures consacrées à cette fonction et le soin de faire chaque jour autant d'exercice que les forces le permettent. Les habitudes prises doivent être également de quelque poids pour la veille et le sommeil, comme en toute autre fonction; cependant, je le répète, la meilleure est de se lever matin. J. Westley, fondateur d'une secte religieuse, a même fait de cette règle d'hygiène un précepte pratique de sa morale. Selon lui , « se coucher de bonne heure, se lever de bonne heure, donne à l'homme santé, richesse et sagesse. "