EXERCICE ET REPOS

« Celui qui croit se procurer de la santé en vivant clans l'inaction est aussi peu sensé que celui qui se condamnerait au silence pour perfectionner sa voix. «

— Plutarque. —

Je ne veux point nier les avantages de l'exercice corporel; mais sont- ils aussi grands qu'on le dit? qu'en pensez -vous, docteur? — Ces avantages sont tels, que seuls ils pourraient contre-balancer les inconvénients des travaux forcés du cabinet. — C'est beaucoup;

toutefois, je m'imagine que sur cet objet encore les médecins ont exagéré. — Ils exagèrent si peu , qu'on devrait répéter à chaque homme ce que le chevalier Scarboroug disait à la duchesse de Portland : « Ou vous mangerez moins , ou vous prendrez plus d'exercice , ou vous prendrez des remèdes, ou vous serez malade : or, le choix n'est pas douteux. » — Cependant les femmes , dont la vie est en général sédentaire, n'en éprouvent pas d'incommodités. — C'est une erreur; les médecins ont mille preuves du contraire, surtout parmi les femmes delà haute classe. Peut-on, d'ailleurs, établir la moindre comparaison entre un penseur profond, ordinairement cloué à son bureau , combinant péniblement de longues séries de faits, d'idées, de raisonnements, et une femme qui s'agite dans sa maison , parle souvent , et dont l'imagination légère, les idées mobiles , les sentiments fugaces , effleurent une foule d'objets? Ajoutons que les femmes mangent peu, en général, et qu'elles ont des évacuations périodiques qui rétablissent l'équilibre vital. — D'accord ; mais vous avouerez néanmoins que, dans nos climats, l'exercice en plein air est dangereux les trois quarts de l'année. — Oui. pour des êtres affaiblis, usés par des habitudes casanières , par la vie sédentaire , par l'air chaud , sans ressort et débilitant des villes, mais non pour celui qui, selon la mesure de ses forces, les exerce journellement à l'air libre, les appelle à l'extérieur, maintient ce bien - être, cette harmonie des forces physiques, solide base de la santé. Enfants de la mollesse, ne comprendrez-vous jamais que le corps devient tout ce que la volonté le fait et le façonne? — Ces vérités me frappent quelquefois ; alors je m'exerce, je marche; mais j'éprouve aussitôt un sentiment de faiblesse et de lassitude qui m'oblige à renoucer à vos préceptes. — Mon ami, l'homme qui pense n'est pas un animal dépravé, comme l'a dit Rousseau; c'est celui qui pense trop, parce qu'il est hors des lois de la nature-^ pe?iser et agir, voilà le lot de l'humanité. L'organisme humain est composé de ressorts si délicats et si fins, que l'inaction en détruit très-aisément la force et l'énergie. Agissez donc, et vous verrez votre puissance d'action augmenterprogressivement. Continuez, persévérez, le prix est au bout de la carrière. — Cela peut être ; mais quand mon corps est fatigué, je n'exerce que péniblement mes facultés intellectuelles. — Eh bien! laissez-les reposer ces facultés, elles n'en seront que plus vives et plus aptes dans la suite. Et le plaisir de ne pas trop penser, le comptez -vous pour rien? Il en faisait grand cas, de ce

plaisir, le philosophe dont je vous ai cité le paradoxe célèbre. Après ses longues promenades , ses délicieuses herborisations , il revenait trouver dans son lit <t un repos de corps et d'esprit cent fois préférable au sommeil même. » — Vous conviendrez pourtant que toutes ces promenades font perdre un temps considérable pour l'étude et le travail , le temps , ce trésor du sage ! — Quoi ! c'est perdre son temps que de rétablir et de fortifier sa santé , d'étendre sa vie , de soutenir la force de l'âme par la vigueur du corps, de se rendre par là plus capable de supporter les travaux qui doivent nous illustrer! Prenez-y garde, voilà le plus dangereux des sophismes. Les anciens, qui certes n'ont pas négligé la culture morale, n'en jugeaient pas ainsi. L'épithète favorite qu'Homère donne à son héros, est celle 6^ Achille aux pieds légers. Socrate exerçait soigneusement le corps • à Rome, ne disait-on pas, pour caractériser un ignorant, il ne sait ni lire ni nager? Rappelez-vous encore que Platon conseillait d'exercer le corps et d'en prendre soin comme de l'âme, afin que, semblables à deux coursiers robustes et bien attelés devant un même char, l'un et l'autre puissent concourir à le traîner avec une égale force, — Soit; mais n'est-il pas à craindre qu'à la fin un de ces coursiers ne l'emporte sur l'autre, en un mot, que le corps ne prenne un ascendant trop marqué? — Cette crainte, qui vous préoccupe sans cesse, est chimérique. Est-ce que le développement des forces physiques n'exerce aucune influence sur les facultés intellectuelles? La vigueur du corps ne se communique-t-elle pas à l'esprit? le corps maladif ne rend-il pas l'âme inerte, l'imagination souffrante? Il ne s'agit d'ailleurs que de maintenir un équilibre favorable à la santé. Quand le principe vital organique, cette intelligence de la chair, jouit de toute son action , l ame parcourt librement sa sphère. D'ailleurs, croyez -moi, la maladie et la douleur, sa redoutable compagne, venant vous assaillir, je le répète, malheur à votre esprit, à votre intelligence, si l'organisme est faible, épuisé, sans énergie. L'imagination s'élève bien rarement quand le corps se courbe vers la terre. Restons ce que Dieu nous a faits , éclairons l'esprit , maintenons son activité , mais fortifions les organes , c'est le conseil d'une sage philosophie.

J'ai voulu faire voir, par cet essai de dialogue, combien les hommes qui s'adonnent passionnément à l'étude, sont ingénieux à trouver des motifs, des prétextes pour négliger les mouvements corporels. Et pourtant ils en reconnaissent les précieux avantages, ils les avouent;

mais l'habitude, la crainte de perdre du temps, un peu de fatigue, les retiennent enchaînés dans leur fauteuil. Or, c'est là précisément qu'on s'épuise sans mouvement, qu'on se fatigue dans l'inertie du corps ; on oublie que l'activité est aussi nécessaire à la santé que l'agitation lui est fatale. Il arrive souvent que tel homme vante sans cesse les bienfaits de l'exercice, qui se soucie fort peu d'en prendre lui-même. Il faut que le médecin insiste et persévère dans ses conseils , qu'il ait même recours à la ruse dans certaines circonstances : l'invention des fameuses et très-efficaces pilules de mie de pain du célèbre Tronchin, en est la preuve '.

On ne saurait le nier, l'exercice corporel est le plus puissant dive^^ticulum des forces sensitives sur les forces motrices. C'est un excellent instrument d'énergie, de plaisir et de santé. Il augmente la contractilité, ordinairement si faible chez les névropathiques, et cette contractilité augmentée rétablit l'harmonie des fonctions. Par l'exercice, la fibre musculaire se fortifie, se roidit, acquiert cette ténacité qui constitue l'être viril, otinrn humectât, labor siccat, dit Celse : il n'y a pas de gymnasiarque qui n'ait observé ces effets. Tout organe qu'on exerce se fortifie , c'est une des lois fondamentales de l'organisme. Ainsi, le corps augmente de vigueur en raison des mouvements qu'on lui imprime; par une conséquence naturelle, tout exercice musculaire répété resserre le cercle des sensations, émousse la sensibilité, régularise son action et combat sa prédominance vicieuse. Bien plus, l'exercice physique détourne les idées fixes et habituelles, en établissant de nouveaux rapports, en variant les sensations ; il contraint même le cerveau au repos par la fatigue générale. Voulez-vous un modérateur presque certain des passions vives? cherchez-le dans un travail matériel soutenu. Souvenons-nous que les Athéniens avaient consacré les exercices gymnastiques à Apollon, parce qu'ils adoraient en lui le dieu de la santé , de la force et du courage. Ce qu'il y a de sûr, c'est que les individus parvenus à une grande vieillesse avaient

' On lit dans un conte arabe, qu'un roi, n'ayant pu se rétablir d'une grave maladie, fit appeler un médecin qui le guérit de la manière suivante. Ce docteur prit un mail, et après en avoir creusé le manche, il le remplit de diverses drogues dont il vanta beaucoup la vertu. Il accommoda une boule de même, et le lendemain il dit au roi de s'exercer tous les matins de bonne heure , et de pousser vigoureusement la boule Jusqu'à ce qu'il se sentît en sueur. La recette opéra si bien, que le prince fut guéri de sa maladie, qui avait résisté à tous les autres remèdes.

tous, jusqu'au dernier moment, fait un usage constant et journalier de leurs jambes.

Les lois de l'organisme nous apprennent encore que le mouvement vital le plus favorable à la santé se fait toujours du centre à la circonférence. Or, dans la vie sédentaire, ce mouvement s'opère dans un sens absolument contraire. Ce genre de vie s'oppose donc à la libre circulation du sang , qui stagne dans les grands viscères ; il nuit en outre à la diffusion des forces, à l'égale répartition de l'influx nerveux, qui reste concentré dans les principaux foyers de la sensibilité. On prévoit dès lors les conséquences de ces phénomènes morbifères. La circulation du sang est la fonction qui gagne le plus par l'exercice. On a calculé que chez les personnes en santé , le pouls dans la position droite est plus fréquent de 6 à 15 pulsations que dans la position horizontale. Mais combien l'accélération est plus grande, par conséquent la circulation plus rapide, plus active, quand l'exercice s'augmente, quoique dans des proportions convenables à la santé.

Quant à cet effet si redouté de diminuer l'activité des facultés intellectuelles, il n'a jamais lieu. Loin delà, ces facultés semblent acquérir un haut degré d'énergie , soit par les intervalles de repos qu'elles éprouvent alors, soit parce que le corps acquiert une vigueur nouvelle. Les grands capitaines de l'antiquité et ceux de notre époque en sont des preuves manifestes. Les anciens philosophes, on le sait, dissertaient en se promenant sous de beaux ombrages. Cicéron en a fait la remarque : Quidquid conficio aut cogito ^ in ambulatioiiis ferè tempus confero. (Ad Quintil., 3. Z.) Aristote appelait /?ro/?îenade du matin la leçon qu'il donnait après le lever du soleil , et promenade du soir, celle qu'il donnait après le coucher de cet astre. Le régime péripatéticien n'est pas à négliger.

Parmi cette foule de préceptes connus sur l'exercice, ne choisissons maintenant que les plus essentiels. Il y a ici trois choses à considérer : 1° quel est le genre d'exercice le plus convenable ; 2'' quel temps y est le plus favorable; o" dans quelle saison on doit le prendre. Ce dernier point surtout est très-important. On ne doit jamais s'exercer que selon la mesure de ses forces; mais j'ajoute immédiatement, il faut que cet exercice soit journalier, soutenu. Fatiguer brusquement le corps, puis retomber dans une longue inaction, est la pire chose de toutes. Je dis que l'exercice doit être modéré , mais on ne doit pas non plus s'effrayer d'un peu de fatigue. L'économie

ne s'invigore que peu à peu, il faut donc de la persévérance. Voici un fait médical qui le prouve. Un jeune homme de vingt- cinq ans tomba dans une obésité presque difforme ; il éprouva de plus une violente attaque de goutte. Riche, fils unique, sa position l'effraya. Prenant alors son parti , il chercha dans l'exercice le remède à ses maux. Le lundi, il jouait à la paume pendant trois ou quatre heures de la matinée ; le uiardi, il donnait le même temps à jouer au mail ; le mercredi, il allait à la chasse; \t jeudi, il montait à cheval; le vendredi, il faisait des armes ; le samedi, il allait à pied à une de ses terres, éloignée d'environ trois lieues, et il en revenait le dimanche. Certes voilà une semaine bien remplie. Le remède fut si bon , qu'au bout d'un an et demi , ce malade se fit un homme dispos, vigoureux , de faible et impotent qu'il était. (Loubet , Lettres sur la maladie de la goutte. Paris, 1760. )

Surtout point d'idée fixe , point de méditation profonde pendant l'exercice du corps, ce serait une double fatigue ; que l'esprit se repose quand les membres agissent. Le mieux est d'exercer alternativement, de relayer l'esprit et le corps , l'un par l'autre '.

Qu'on se garde bien d'imiter ces promeneurs à calcul , qui se prescrivent de faire tant de fois le matin et tant de fois le soir le tour d'un jardin. Abandonnez-vous sans soins, sans soucis, sans but même, à ce doux laisser aller de rêveries et d'émotions paisibles, à ce je ne sais quoi qui vous conduit ici plutôt que là, sans souci, sans affaires, sans même s'occuper de l'heure ; marchez , sans vous proposer autre chose que le plaisir de marcher; faites, en un mot, comme Montaigne, « qui n'allait jamais que là où il se trouvait. »

L'exercice est tellement important à la digestion , qu'un physicien déclare qu'un exercice modéré est un second estomac. Quoi qu'il

' On sait que Thomas n'eut presque jamais de santé ; son existence fut une continuelle douleur. Mais comment s'en étonner , en examinant bien sa manière de vivre ! En voici un échantillon : a Thomas, au lieu de se promener, s'appuyait le dos contre une charmille, travaillait à voix basse, tenant la tête baissée , une prise de tabac à la main , qu'il portait continuellement à son nez, sans s'apercevoir que c'était toujours la même. Une fois en travail, il y tenait si fort, que même en montant à cheval pour se promener, il travaillait encore. En sortant de sa chambre , il avait l'air agité , poursuivi par sa pensée ; en arrivant auprès de son cheval, il le caressait, et même, dans sa distraction, il demandait au cheval lui-même comment il avait passé la nuit. « {Notice sur Thomas, par Héraut de Sécuelles. )

HYGlÈiSE. — CHAPITRE VII. 36S

en soit de l'expression , on peut dire que l'exereice est l'ami , le protecteur et l'auxiliaire le plus puissant de l'estomac; sans lui, rien de plus rare qu'une bonne et complète digestion.

Faut-il prendre de l'exercice avant ou après le repas? Véritable question oiseuse ; il n'y a que l'expérience de soi qui puisse servir de guide ici. Je crois pourtant que l'école de Salerne a raison : Post prandîmn sta. Une conversation vive sans être trop animée , des entretiens agréables facilitent beaucoup la digestion. On les connaissait autrefois sous le nom de dessert des ge7is de lettres.

Une question plus importante est de savoir s'il y a des exercices propres aux personnes studieuses; je réponds négativement. Il ne s'agit pas de descendre dans la Palestre , d'être expert dans les cinq joutes ou le Pentathlion des anciens; il ne faut qu'activer la circulation par le mouvement du corps , tandis que l'intelligence se repose. L'âge, les forces, les goûts particuliers , la saison, le climat , les localités, doivent être consultés. La promenade à pied ou l'équitation me paraissent très-convenables et suffisantes ; on peut y ajouter, quand on est jeune, la danse, la course et la natation, la paume et le ballon, jeu si aimé des anciens : Folle decet pueros liidere, folle Senes. (Martial, lib. 14,7.)

Il est encore un exercice dont on a vu d'étonnants effets pour la santé des hommes affaiblis par les travaux de la pensée, c'est l'horticulture. Un médecin a soutenu, non sans raison, que la plus saine des professions était celle d'un jardinier sobre, et tout démontre cette vérité. L'air pur, l'exercice modéré et pourtant continuel, entretiennent et rétablissent les forces. C'est bien alors que la vie paraît pleine et entière, qu'on la possède, qu'on en jouit, qu'on la savoure. L'esprit participe à cet état de bien-être, car les soins et le matériel obligés de la vie d'un horticulteur lettré animent l'âme sans la troubler ; ils la rendent calme, heureuse, au contraire des inquiétudes de la vie sociale urbaine, qui l'agitent, l'exaltent, l'asservissent en la pressant de toutes parts. Sait-on combien un labeur modéré, uniforme, contient de sagesse et de bonheur , combien il est puissant pour établir la sublime convenance de la virilité du corps et de la force de l'esprit? Toutefois, suffit- il d'avoir le goût du jardinage pour en obtenir de bons résultats? Non, sans doute, si l'on se contente du plaisir des yeux. Il faut mettre la main à l'œuvre, il faut avoir les bras travailleurs, planter, semer, greffer, en un mot, avoir soin de son parterre, de son petit

jardin, comme de sa bibliothèque. Homme d'État, qui venez de méditer sur un projet d'où dépend le bonheur ou l'infortune de plusieurs millions d'individus ; vous, illustre savant, qui avez mesuré la distance des astres, analysé jusqu'aux éléments des corps, quittez vos pénibles travaux; et vous surtout, noble enfant des Muses, qu'une ardente imagination a transporté dans les sphères célestes , maintenant détendez les ressorts de votre esprit, comme ceux de votre lyre, d'autres occupations vous attendent. Revêtu de la veste et du chapeau rustiques, allons, armez votre main du râteau ou de la serpe; il vous faut émonder un espalier, sarcler une allée, butter des céleris, etc., voilà votre besogne, votre nouvelle tâche, ou bien encore, hâtez-vous de cueillir ces fruits vermeils, d'arroser ces fleurs desséchées, d'abriter ces tendres plantes que l'aquilon menace, etc. Votre récompense est prête, et vous ne l'attendrez pas longtemps. L'appétit vif, la digestion facile, l'esprit gai, le cœur content, puis un sommeil franc et profond, que désirez -vous de plus pour embellir l'existence? Si vous voulez davantage, imitez Dupont de Nemours, qui eut en tout la douce passion du bien et du bien faire. " Et pourquoi, dit cet excellent homme, renoncerais-je à l'honneur d'attacher mon nom à quelque agréable variété de poire ou d'abricot ; Martin-Sec et Messire-Jeau sont encore célèbres ; la pêche de Chevreuse est le seul titre à jamais durable et toujours honorable de la famille qui eut la duché-pairie; je ne suis pas dégoûté de la vraie gloire '. >

Cependant la saison n'est pas toujours favorable aux travaux de la campagne ; l'hiver vient, et il faut se réfugier à la ville. Là, il est encore des délassements convenables pour le coi'ps ; et le billard, comme on l'a déjà remarqué, est un des plus avantageux. J'ajouterai encore la conversation, mais une conversation familière, sans prétention, où, comme dit Montesquieu, il ne faut que son esprit de tous les jours. Au reste, quel que soit l'exercice ou le délassement qu'on préfère, la règle essentielle est qu'il n'exige point une trop grande contention d'esprit. Mallebranche ne se livrait jamais qu'à des jeux enfantins ; aussi, quand l'heure de la méditation avait sonné , son esprit vigoureux s'élevait

• Ouaiid Auguste, dit Linnée, voulut ériger des monuments à Musa et à son frère Euphorbe, le premier eut une colonne de l)roMze sur le forum, tandis qu'Euphorbe n'obtint que la dédicace d'une plante. Cependant le temps a renversé le monument qu'on croyait éternel, et conservé l'euphorbe, simple plante qui vit et qui meurt dans un même printemps.

HYGIÈNE. — CHAPITRE Vil. 567

sans peine aux plus hautes conceptions. Souvent Machiavel, dans sa retraite de Smi Casciano, s'amusait avec des paysans avant d'entrer dans le sanctuaire de ses études. Il y en a qui jouent aux boules, aux quilles, au petit palet, qui sautent, dansent et se divertissent, sans autre but que celui d'agiter le corps et les membres. Ne traitons pas ces amusements de puérils : le sévère Lycurgue éleva un autel au Rire ; or, qui connut mieux le cœur humain que Lycurgue?