DES EFFETS DE CETTE LOI SELON LES AGES

L'homme entier marche vers son croist et son décroist.

(Montaigne. )

Parmi les nombreuses modifications qu'éprouve notre e'conomie , les plus puissantes comme les plus profondes , sont celles que le temps amène. De la naissance à la vieillesse , du berceau à la tombe, l'homme passe successivement et fatalement par des phases qui changent pour ainsi dire son être , qui donnent à ses actes vitaux des impulsions diverses et toutes d'une grande importance pour son bienêtre. A dire vrai , l'existence ne se compose réellement que de deux .périodes, Tune ascen-

dante , l'autre descendante , renfermées entre ces deux limites extrêmes , la conception et la mort. Il est un temps où le corps humain jouit de la plénitude de son énergie vitale , mais rigoureusement parlant, il n'y a point de solstice dans la vie. Parvenue à son sommet de perfection, cette vie n'est déjà plus la même, ses dégradations sont insensibles et pourtant réelles; bientôt les phénomènes de désorganisation future se prononçant d'une manière formelle, l'homme juge enfin que le cercle de ses jours s'avance et que son être doit revenir à ses sources primitives. Mais quelle force nous change et nous conserve ainsi pendant notre existence, jeunes, hommes mûrs, vieillards, toujours les mêmes et toujours dissemblables? Comment s'opère la transition de nos goûts a d'autres goûts, de nos pensées à d'autres pensées? Comment se modifie notre être par une gradation insensible et inaperçue? Quelle est la cause secrète et commune de cette variation qui , s'emparant à la fois de l'organisation, de tous les phénomènes de l'animalité, conduit l'homme au tombeau par un chemin rapide , une pente inévitable ? C'est là un des plus grands secrets de la nature. Tout ce qu'on peut dire, c'est que le corps humain a en lui-même la loi continue

et palingénésique de son développement et de sa détérioration ; qu'il commence par l'état gélatineux, et finit par l'état osseux , mais il n'est pas possible d'aller plus loin ; car il s'en faut que la portée de notre esprit puisse mesurer l'horizon des choses.

Toutefois les anciens appliquant leurs observations aux effets plutôt qu'à la cause , avaient calculé que la période entière de l'existence peut être divisée en époques principales. Toujours fidèles au grand principe pythagoricien, que le nombre est le signe et le moyen de l'harmonie , que dans le nombre se puisent la mesure, la valeur et la sanction des rapports , ils avaient divisé la vie humaine en périodes de sept années, périodes qui amènent des révolutions organiques, quelquefois heureuses, et souvent fatales dans l'économie; c'est là ce qu'ils ont nommé les années climatériques.ku] ourd' hui , sans rej eter tout à fait ces transformations septennales , on se contente de signaler les grandes et successives époques de l'organisme. Ainsi les deux périodes ascendante et descendante, autrement dit, la courbe de la vie, ont été divisées par segmens qu'on appelle les âges, et qui, en marquant l'échelle du temps , indiquent la progression croissante ou décroissante des actes vitaux. On

sait encore que ces époques de la vie , influent singulièrement sur le nombre et le caractère des affections morbides. Chaque âge est, en effet, une cause prédisposante à un ordre particulier de maladies, donnée médicale d'une grave importance dans la pratique.

Quoiqu'il soit possible , ainsi que l'ont fait certains physiologistes , de diviser l'existence à partir de l'instant où le germe est fécondé, en un mot de la vie intra-utérine, jusqu'à la décrépitude, en un grand nombre d'époques, je m'en tiendrai pourtant à la division ordinaire des âges, comme la plus connue et la mieux appréciable. En effet, les conditions anatomiques et physiologiques, différentes de celles qui ont précédé et de celles qui suivent, sont assez saillantes, à chaque âge, pour indiquer les divers changemens éprouvés par l'économie , changemens qui ont également lieu dans le moral, car il y a l'âge où Ton croît, l'âge où l'on raisonne et l'âge où Ton craint

Dans Y enfance , la loi fondamentale que j'ai posée et dont je poursuis les conséquences, est difficile à reconnaître. Rien de plus connu que la sensibilité extrême de l'enfant ; la légèreté de ses goûts, la rapidité de ses sensations, cette facilité d'impression qui l'emporte sans

cesse d'objets en objets, ses ide'es vives mais sans suite, sont l'image fidèle de la manière dont la nature ébauche en lui la vie. Possesseur d'un bien qui se répare et s'accroît sans cesse, il ne trouve jamais assez d'occasions pour le dépenser. Ses douleurs ne sont que senties, elles ne sont pas raisonnées, et le grand développement des organes sensoriaux prouve facilement que les idées le pénètrent de toutes parts et à chaque instant. La sensibilité a donc alors une prédominance évidente, mais rien n'annonce que cette propriété ait une supériorité individuelle décidée. Considérez une foule de très-jeunes enfans, presque tous se ressemblent, et les germes du grand homme futur ne peuvent être reconnus, tant ils sont profondément cachés dans une organisation qui commence son développement. L'enfant pense et se conduit par instinct , par sentiment ; mais comme îa comparaison qui lie les idées , la réflexion qui les mûrit , le raisonnement qui délibère, le jugement qui prononce, sont à peine ébauchés, on peut défier le plus ardent phrénolâtre de tirer les moindres conséquences des investigations les plus minutieuses du crâne. Cependant on trouve des observateurs profondément attentifs qui pressentent en quelque sorte

les lalens et la destine'e d'un très-jeune enfant. Il est certain que les soudains changemens d'humeur, les grandes joies, les tristesses sans motifs, les caprices, l'opiniâtreté d'un enfant, sa tranquillité habituelle, ses colères fréquentes et imprévues , sa disposition à la mutinerie , sont déjà les linêamens d'un caractère qui plus tard sera fortement buriné. Un acte de la volonté, un penchant prononcé, un mot suffisent quelquefois pour lever un coin du voile. Le Dante, dès sa plus tendre enfance , était singulièrement grave et sérieux ; à neuf ans, il devint amoureux de Béatrix , la célèbre fille de Folco de' Portinari. Mme Roland, qui à cinq ans résiste à son père, et consent à en être châtiée plutôt que de céder dans une chose qu'elle croyait juste , ne pouvait-elle pas faire présumer la femme forte qui plus tard monta si courageusement à Yéchafaud? Le jeune Watt, disparut un jour au milieu d'un repas où toute sa famille était réunie ; on le chercha long-temps, et on le trouva enfin blotti dans un coin où il examinait l'effet de la vapeur qui s'échappait d'une bouilloire ; l'enfant n'avait pas six ans. On sent combien, pour le dire en passant, des soins bien dirigés, une hygiène sagement entendue , peuvent influer sur la santé , les talens , le caractère de pareils

enfans, et cela dès le commencement de la vie. Qu'on n'oublie donc pas ce grand principe, que le lait même est empreint des passions et des maladies de l'individu d'où il sort, pour le communiquer à celui qu'il va nourrir. Qui sait jusqu'à quel point la femme ïîari, nourrice de Napoléon , et à laquelle il prenait tant d'intérêt , contribua à lui donner la vigueur et la souplesse de constitution dont il a donné tant de preuves ?

Mais s'il est presque impossible, dans le premier âge, de discerner l'bomme à venir, il n'en est pas toujours de même dans la seconde enfance, ou ce qu'on appelle l'adolescence. A cette époque , il y a déjà des habitudes et des penchans évidens. L'homme se prononce, et la loi dont j'ai parlé devient positive à ne pas s'y méprendre. Il est certainement dans les enfans de dix à quatorze ans, des différences caractéristiques dans leur manière d'être et d'agir. L'impression organique et ses résultats moraux, peuvent donc se manifester à cette période de la vie. H y a parfois de bonne heure dans le génie, un sentiment de sa vocation dont le mystère le tourmente tant qu'elle n'est pas remplie ; mais souvent cette vocation est inconnue ou rencontre de puissans obstacles. Si Jean Sanzio , père