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prodiges de sottise; ils ont promis, voilà tout, et leur caduque virilité prouve le peu de jugement de ceux qui les ont instruits. Aussi que d'efforts infructueux , de dons étouffés , de talens avortés , de destinées manquées ! En supposant même que la supériorité d'intelligence se soit conservée et accrue , cet enfant sera toujours le plus malheureux des hommes, si de bonne heure on ne s'est attaché à fortifier son corps, à lui donner cette vigueur indispensable non seulement à la santé , mais encore propre à soutenir de longs travaux , de rudes labeurs , sans lesquels il n'y a point de gloire durable.

Enfin j au moyen d'une gradation sagement ménagée par la nature, la jeunesse se prononce; l'économie acquérant de nouvelles forces, subit bientôt une révolution qui en change les rapports, et la conduit vers une autre fin que celle de l'existence individuelle. Cependant les phénomènes organiques et moraux qui se manifestent chez les jeunes gens présentent des différences fondamentales r et qu'il convient d'observer avec soin par rapport aux penchans et aux aptitudes spéciales qui en sont la conséquence. On le sait , la jeunesse est l'âge des sensations vives, de l'enthousiasme et des chaudes pensées. Aune époque où la nature développe une grande

énergie d accroissement organique, on remarque également cette inquiétude vague des désirs, ces rêveries sans objet, cet accent passionné de la voix et du geste, ce feu du regard qui annoncent d'importans changemens dans l'économie, et surtout le développement d'un système d'organes tenus jusqu'alors dans une profonde inertie. En effet, le plus actif des excitans moraux et phvsiques , le sens vénérien est acquis , l'amour a fait sentir son puissant aiguillon , il faut vivre sous sa suprême influence , car de toutes les révolutions que subit le corps humain, il n'en est pas de plus essentiellement perturbatrice que celle de la puberté. Aussi l'être qui l'éprouve, sent- il pour ainsi dire doubler sa vitalité, le besoin d'aimer est pour lui l'existence elle - même , et l'ordre actuel des choses n'est pour ainsi dire que l'attente et le pressentiment de cette heure qui commence la lumière de la vie. Une pareille époque est souvent décisive pour la destinée d'une infinité de jeunes gens. C'est alors que beaucoup d'entre eux, pleins de sève et d'énergie , ne sachant comment dépenser leurs forces, souvent victimes de désirs inconsidérés, de folles espérances, d'illusions chimériques, se lancent dans les hasards de l'existence sans en calculer les suites. Toutefois

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cette existence est pleine de charmes , parce que d'une part, le corps est sain et vigoureux , et que de l'autre , l'imagination colore tout de ses nuages d'or. Oh! que c'est beau de vivre jeune , d'avoir vingt ans ! d'être dans la plénitude de la force, de la santé, du bien-être! Où sont-ils ceux qui accusent la vie? Qui n'a pas été ivre de sa jeunesse, au moins certains jours, certains momens? Mais quelle que soit à cet âge l'impétuosité des actes vitaux chez presque tous les hommes, ce mouvement est bien autre, quand aux désirs de l'amour viennent se joindre les sourdes excitations de la gloire , lorsque le jeune homme sent, dans le plus profond secret de son cœur, qu'il y a en lui quelque chose d'inexplicable et qui l'agite sans cesse, lorsqu'il est dévoré par la soif de l'inconnu, par une inquiétude sans cause , une impatience sans but , enfin lorsqu'il croit toujours les autres indifférens, parce que tous n'ont pas la fièvre comme lui ! Ceci explique l'espèce de furie avec laquelle certains jeunes gens se ruent au plaisir et au travail, se pressent de vivre par tous les sens et dans toutes les directions : tels furent Fox et Mirabeau. Rien de plus évident qu'il existe dans ce cas une impulsion nerveuse des plus intenses, impulsion qui tendrait continuellement à rompre

l'équilibre des forces , si à cette heureuse époque delà vie, une puissante contractilité n'existait pas pour maintenir l'harmonie des actes vitaux. En effet, chez la plupart des jeunes gens, même les plus forts par l'intelligence , le système moteur est aussi souple qu'énergique ; les muscles ayant pris du volume et de la consistance, donnent aux membres de l'ampleur et de la forme, d'autant plus que le système artériel prédomine avec force. Aussi le sang est -il chaud, actif, vivement coloré, saturé de fibrine, éminemment nutritif, ce qui prédispose aux maladies aiguës et inflammatoires. C'est aussi cette exubérance de vitalité qui fait que les jeunes gens aiment les exercices violens, ils en ont le besoin, ils y excellent et ils s'y livrent avec ardeur, à moins d'habitudes molles, sédentaires , et d'une éducation de Gynécée.

Il en est cependant chez lesquels l'intensité de la vie intellectuelle est si prononcée, que l'éréthisme cérébral et la prédominance nerveuse qui en est la suite , l'emportent de beaucoup sur la contractilité. On les reconnaît à leur constitution presque toujours frêle et délicate, à leur physionomie pâle, fatiguée, maladive, à leur contenance réservée, silencieuse, parfois triste, gauche et embarrassée. Le feu

intérieur qui les consume est quelquefois tellement concentre', que rien ne le trahit à l'extérieur ; il faut deviner en quelque sorte ces naturels passionnés, mais qui se couvrent d'un voile épais de modestie et de timidité. La bellesœur de lord Stafford renvoya avec dédain un de nos plus illustres écrivains, l'abbé de la Mennais , qui demandait une place de précepteur, parce qu'il avait Y air trop bête. Or, c'est précisément dans ces complexions où se trouvent souvent la force juvénile, l'élan et la verve, ces têtes énergiquement méditatives, ces âmes brûlantes qui ont le génie et la foi du génie ; c'est là qu'il faut chercher ces jeunes gens d'une vitalité excessive, âpres au travail et à l'étude, ardens, tenaces dans leurs entreprises , qui tôt ou tard saisissent les palmes de la science ou ceignent leur front des lauriers du poète , de l'artiste ou du guerrier. La psychologie expérimentale, la seule vraie, démontre en effet qu'à cette époque, les facultés intellectuelles ont un développement très-marqué. Si l'imagination est encore vive, l'attention aussi se forme, le jugement s'affermit et le goût s'épure ; ainsi avec certaines conditions organiques , germent de bonne heure les plus hautes pensées , les idées les plus fécondes. Fontenelle nous apprend

que Newton avait conçu dès sa jeunesse , ses immortelles découvertes. Ce fut à vingt-quatre ans que Linné' posa, dit-on, les bases de son ingénieux système sexuel des plantes. Pitt étonna l'Angleterre et l'Europe , en offrant le phénomène d'un chancelier de l'échiquier âgé de vingt-trois ans. Le vainqueur d'Arcole et deLodi n'était-il pas encore dans l'âge brillant de la jeunesse? On sait avec quel enthousiasme Louis Carrache , dans une de ses lettres à don Fernand Carlo , annonce les taîens naissans de Barbieri, dit le Guerchin, en italien Guercino , parce qu'il était louche. « Nous avons , dit - il , ici un jeune homme qui est aussi habile dessinateur que grand coloriste. C'est un prodige, c'est un monstre; je ne vous dis rien de trop, ses ouvrages épouvantent nos plus grands peintres. » L'histoire des hommes célèbres regorge de pareils exemples.

Cependant il est de jeunes organisations, en apparence vigoureuses, mais qui s'usent rapidement sous l'action d'une intelligence trop active. Dans leurs nerfs trop fortement excités pour que l'état normal se maintienne, se trouve souvent la cause prédominante d'une infinité de maladies ; alors la vie semble se réfugier dans le cerveau, mais cet organe, à son tour ne pou-

vant supporter ce flot continuel d impressions vives , de sensations extrêmes , d'idées tumultueuses , de sentimens violens , s'affaiblit et se détériore plus ou moins rapidement. Bientôt des altérations physiques ont lieu , et au moral on remarque un affaiblissement particulier de l'intelligence. Il arrive encore que l'imagination nullement pondérée par le jugement, s'empare de toutes les facultés, les maîtrise et les domine. Des éclairs s 'échappent souvent de l'esprit, mais rien de plus ; il y a toujours ici un intervalle profond , un hiatus infranchissable qui sépare à jamais du génie les jeunes gens atteints de ce genre d'infirmité morale. Puis frappés de stérilité , ils éprouvent un dégoût prématuré, une lassitude sans cause , ils tombent dès le début de la carrière. En vain veulent -ils creuser, méditer, approfondir, il leur semble toujours voir un but lointain fuyant sans cesse devant eux. Pour combler l'abîme , ils y jettent tout ce qu'ils ont pu saisir dans leur vie d'ivresse et de bonheur, des rêves d'amour, des rêves de gloire poétique, des rêves de philosophie ou de politique, mais inutilement, l'abîme ne se comble pas. Alors , le découragement s'empare d'eux; tantôt ils sont atteints d'une sorte de paralysie morale , tantôt ils se

laissent aller à d'amollissantes rêveries ou ils tombent dans les écarts d'une ste'rile sentimentalité', disposition toujours fatale à leur santé', à leur destine'e. Qu'on se garde bien d'ailleurs de confondre de tels jeunes gens avec ceux dont l'esprit brillant mais superficiel, ne pénètre point au-delà des apparences. Nés avec cette sécheresse de cœur qui fait que de bonne heure on ne s'abuse sur rien , ils ne comprennent ni la passion, ni l'enthousiasme, ni le dévouement; jeunes gens presque sans jeunesse, faisant partie de cette variété de l'espèce humaine à cœur froid, éternellement condamnée à légoïsme. Je parle de ces jeunes hommes, qui magnifiquement doués sous le rapport intellectuel, essaient de planter des jalons dans l'avenir, mais dont la fortune contraire arrête l'essor et brise les talens. Ah! si l'on savait combien de sentimens poignans , de luttes , de transports , d'espoir, d'angoisses , de fière indignation , il y a dans l'âme de pareils jeunes gens, on comprendrait alors la vie aventureuse , l'originalité , les bizarres actions et plus souvent encore le dégoût qui les caractérise , les déplorables maladies dont ils sont atteints! Les déceptions mûrissantes qu'ils éprouvèreut si souvent, leur ont appris de bonne heure ce que sont les hommes,

ce qu'est la vie et ce qu'elle vaut; dès lors c'est à leurs yeux un fardeau dont on ne saurait trop tôt se délivrer. Chatterton, Léopold Robert, et tant d'autres dont les noms obscurs n'ont jamais retenti, en sont des exemples qui se multiplient sans cesse.

Avouons pourtant que tout dépend de la direction première donnée aux tendances physiques et morales. L'homme de génie doit tout à son organisation, il s'est donné la peine de naître, rien de plus vrai; mais n'est -il pas également le résultat, n'est-il pas l'œuvre de son éducation? mais le bon emploi de ses facultés ne dépend-il pas aussi du soin, de la méthode qu'on a mis à les former, à les diriger? On ne saurait le nier. Ajoutons qu'il faut un certain temps pour découvrir les penchans, les aptitudes de la jeunesse ; qu'il faut plus d'un essai pour apprécier son talent et s'y confier. Or, ce temps est précieux pour contenir le trop d'ardeur juvénile , pour établir une juste pondération des facultés de l'intelligence. Mlle Nancy- Necker (Mme de Staël) écrivant à dix-huit ans, ses admirables lettres sur J.-J. Rousseau, prouve que le jugement et l'imagination ne sont nullement incompatibles dans une jeune tête. Il est aussi certains hommes qui , dès les premières

phases de l'existence , voudraient saisir le prix qu'on n'obtient qu'au bout de la carrière. Ils s'irritent des premiers obstacles, ils se dépitent et s'arrêtent aux premiers mécomptes qui les accueillent, ils se plaignent des choses et des hommes , qu'ils ne connaissent pas. Toujours la lassitude avant la marche , le découragement et la plainte avant le combat et la défaite , toujours le grand homme comprime, le génie méconnu, avant qu'il ait prouve' sa force et donne' sa mesure. Etrange erreur! Vous avez marché quelques pas à peine , et voilà que vous vous sentez défaillir ! N'accusez pas la destinée avant qu'elle vous ait accablé de ses rigueurs.

Au reste, la loi, dont je ne trace ici qu'à grands traits les effets dans la jeunesse , subit d'importans changemens, en raison des constitutions primitives. Cette exubérance de nervosité, si l'on peut ainsi s'exprimer, qu'on remarque à cette époque de la vie chez certains individus , se modifie néanmoins selon l'organisme de chacun d'eux. C'est là ce qui établit l'immense variété de penchans, d'aptitudes spéciales qu'on remarque parmi les jeunes gens doués d'un esprit supérieur. Tous ont le caractère général et fondamental dont j'ai parlé, une sensibilité extrême, une intelligence active et de haute portée,

une certaine disposition à l'enthousiasme , à l'exaltation , une excessive bonne foi d'espérance dans l'avenir; tous ont encore le désir d'émotions vives, l'amour du bruit, de l'éclat, ce besoin de fixer sur eux l'attention des hommes, enfin cet excès de vie et d'action qui déborde leur être , mais les applications sont diverses et les carrières diffèrent totalement. L'un, s'élance comme Achille , sur l'épée nue qu'il aperçoit; l'autre, doué d'une imagination vive, devient poète ou artiste. Il en est dont le jugement formé de bonne heure , rend plus propres aux sciences d'observation , à la politique , à la diplomatie, etc. Toutefois ce n'est que dans l'étude de l'ensemble des facultés intellectuelles , qu'il est possible de préjuger les talens d'un jeune homme ; la phrénologie n'apportera sur ce grave sujet que des lueurs incertaines et une expérience très-souvent démentie.

Cependant la vie a continué , et son cours plus ou moins accéléré, produit bientôt de notables modifications dans l'économie , car une nouvelle direction des forces vitales, succède toujours à celle qui finit. L'âge de la virilité se i. i5

prononce, celui où l'organisme a atteint son développement entier, son complément de forces. Les phe'nomènes vitaux ont alors plus ou moins d'égalité, d'ensemble et d'harmonie ; la circulation est moins impétueuse, la sensibilité' moins excitable, la contractilité moins souple , moins puissante , bien que jouissant encore d'une grande énergie. La fibre musculaire semble . même avoir acquis une sorte de raideur et de consistance qui la rend souvent capable de prodigieux efforts. Une foule d'autres phénomènes ont lieu, mais ils sont hors du cadre que je me suis tracé. Remarquons seulement que la régularité du pouls, l'harmonie des fonctions, la vie plus calme, en un mot, correspondent à des goûts plus uniformes, à des idées plus fixes, à des passions moins vives, mais plus profondes, et certainement plus tenaces. C'est une observation faite depuis long - temps , qu'aux changemens qu'éprouvent les organes, ou instrumens de l'âme , correspondent de profondes modifications de l'esprit, il y a ici une corrélation qu'on ne peut nier, sans nier l'évidence même. Parvenu à cette époque de la vie , où la vanité est moins ardente, où l'ambition succède aux plaisirs des sens, la jouissance calculée, rai sonnée, à la jouissance fougueuse et animale, l'homme

se sent mieux vivre, pour ainsi dire; il jette un coup-d'œil sur îe passe', il connaît mieux la valeur du présent, et il espère encore de l'avenir. Ses intentions sont plus décidées, ses projets plus conslans , il a foi désormais dans le temps qui coule, dans la volonté qui persiste et le feu qui dure. L'expérience d'ailleurs lui a donné un sens plus exact des choses , et il a compris la distance immense qui existe entre une première vue et la solution pratique des questions sociales. Aussi cet âge est-il celui des grandes entreprises, des grandes renommées, des grands crimes et des grandes vertus.

Toutefois , ainsi que je l'ai dit , quoique la vie parvenue à son époque d'activité, semble s'être raffermie, la période ascendante n'en est pas moins terminée , l'homme a commencé son décroist. Car s'il nous était permis de pénétrer dans les plus secrets mystères de l'organisation, on y verrait déjà les traces d'une détérioration qui ne fera que s'accroître et se précipiter. Il faut aussi remarquer que cet âge présente deux époques presque opposées, l'une qui touche au déclin de la jeunesse, l'autre, au début de la vieillesse, virida senectus; or, ces deux époques de l'âge mûr, présentent de notables différences, pour la force physique et la

vigueur de l'intelligence. Les maladies offrent même des caractères assez dissemblables, il en doit être ainsi , car dans la première e'poque, la pléthore artérielle est encore prédominante, tandis qoe la pléthore veineuse est déjà formée dans la seconde, et il n'est pas de médecin qui ne sache combien ces divers états de la circulation, influent sur le caractère, la marche, les crises et les solutions d'une foule de maladies. Il faut encore observer que dans cette phase de la vie, les types de l'organisme désignés sous le nom de tempéramens , ont alors une saillie, un relief qui les rend faciles à étudier, à reconnaître, ainsi que les maladies auxquelles ils prédisposent. Bien plus , dans chaque tempérament considéré isolément, il y a un maximum et un minimum d'action vitale, très-importans à observer, relativement à la santé, aux maladies et à la thérapeutique qu'exigent ces dernières. Ainsi dans la constitution des hommes où la sensibilité est trèsdéveloppée , il est évident que la contractilité diminuera en raison directe des vives et continuelles excitations de cette même sensibilité. De là chez la plupart de ces individus, la maigreur ou un embonpoint prématuré, l'atonie musculaire, l'apathie des mouvemens du corps9

l'amour de la vie sédentaire , etc. Puis par une conséquence inévitable, des digestions pénibles, des engorgemens de viscères, des congestions abdominales, et surtout une vie tourmentée par ces maladies bizarres, indéfinissables, insaisissables qu'on appelle nerveuses, qui tiennent plus de l'esprit que du corps.

En effet, la sensibilité et les facultés intellectuelles ayant acquis dans une pareille constitution un haut degré de développement, les changemens qu'on remarque à cette période de la vie , paraissent très - prononcés. D'une part , la diminution d'activité organique a lieu dans une progression plus ou moins rapide, à l'état sain ou à l'état morbide ; de l'autre, l'intelligence porte évidemment l'empreinte de cette diminution de Faction vitale. Certes la prudence qui délibère, et pèse les motifs, le jugement qui ne se décide qu'à la longue , sont loin de cet âge où les éclairs de la pensée, les vifs élans du sentiment vous emportent dans les régions de l'imagination. Ces rêves du jeune homme, si brillans et si purs, où l'amour et la gloire occupent tant de place, où le bonheur paraît une certitude, l'amitié, un besoin, le chagrin , la maladie , des mots à peu près vides de sens , n'existent plus. Ils se sont dis^

sipés à la lueur de cette froide raison qui gâte parfois la vie , précisément en la faisant voir telle qu'elle est , en nous donnant le motif réel quoique secret, des paroles et des actions des hommes. N'est-il pas vrai que la trop juste estimation de la valeur positive des choses , tient de bien près à leur dégoût? Or, comme ces phénomènes ont lieu chez des hommes doués d'une lucidité perçante , qui de bonne heure ont su tout voir et tout comprendre , on doit facilement imaginer combien la plaie morale doit être relative à la détérioration organique. Une chose fatale , mais qui n'en est pas moins confirmée par l'observation des phy~ siologistes et des philosophes , c'est que plus la sensibilité se développe, plus l'intelligence s'accroît, en même temps que la vie s'écoule, et plus le moral s'assombrit. Y a-t-il ici un effet, naturellement amené par l'expérience des choses humaines, dont on voit, dont on touche le fond? Ya-t-il en même temps un résultat produit par Faction des organes dont l'activité diminue , par un instinct secret de la dégradation de l'être, par l'influence du sang veineux qui commençant à prédominer, s'élance plus froid, plus calme, plus carbonisé, moins stimulant, moins vivant, du cœur au cerveau?

Je ne sais, mais dans cette ruine successive des illusions de l'esprit et de la pensée, il est certain que le bonheur diminue, tandis que le malheur semble acquérir de colossales proportions, et, pour me servir des expressions d'un poète persan, on dirait que le temps s'attache à aiguiser l'épine et décolorer la fleur.

Il est pourtant un point dans la vie de l'homme supe'rieur, une époque pre'cise de maturité', où. les fonctions de 1 économie ayant le degré d'équilibre dont elles sont susceptibles, le talent jouit aussi de son plein développement. L'action cérébrale est alors dans sa vigueur, et les résultats de son activité se remarquent dans cette foule d'ouvrages, magnifique domaine das sciences et des arts. Balzac disait que ceux qui voudraient avoir de ses nouvelles , lui feraient plaisir de les chercher dans l'année 1626. Beaucoup d'hommes célèbres pourraient réclamer une pareille indulgence de la postérité. Cependant l'époque dont il s'agit varie beaucoup, soit à cause des dispositions innées très -souvent inappréciables, soit à raison des travaux auxquels on se consacre. Ne voit -on pas en effet, ainsi que je l'ai remarqué , un mérite transcendant se manifester de bonne heure , chez certains hommes, tandis que d'autres ont

besoin que îe temps ei l'arrière saison, mûrissent les fruits de leur génie ?

Le travail d'esprit auquel on se livre , en raison des aptitudes, présente aussi d'importantes différences. Quoi de plus démontré que la poésie, dans son élan et sa puissante verve, que l'impétuosité' lyrique surtout, se rencontrent très-rarement lorsque l'âge a déjà mis son triste cachet sur les organes? Les chefs-d'œuvre des beaux - arts , en général , exigent un feu d'imagination et de création assez rare dans l'âge mûr et déclinant. Loin même de pouvoir dépenser alors une vie en quelque sorte exubérante , il faut déjà songer à entretenir la force vitale , à la ranimer dans sa défaillance prochaine. Bien plus, dans un genre donné , objet du travail de l'intelligence, il y a encore des différences relatives à l'âge. Ainsi , M. Quetelet a fait pour le talent dramatique, un tableau où les développemens de ce talent, sont exposés d'après les époques de la vie. En examinant les résultats, on trouve que ce n'est qu'après vingt et un ans, en Angleterre comme en France , que le talent dramatique commence à se manifester. Entre vingt-cinq et trente , il se prononce avec force ; il continue à croître et se soutient avec énergie, jusqu'à cinquante et cin-

quante- cinq ans. Il baisse alors sensiblement, surtout sî l'on a égard à la valeur des ouvrages produits. On a encore remarqué que le talent tragique se de'veloppe plus rapidement que le talent comique. Les chefs-d'œuvre qui out enrichi la scène comique française , n'ont commencé à être produits qu'entre trente -huit et quarante ans, et l'on ne trouve guère d'ouvrages appartenant à la haute comédie avant l'âge de trente ans. Cependant il faut remarquer que ce principe , donné comme général , souffre des exceptions. Il est dans l'âge viril , des hommes de mérite, dont le génie s'éclipse avec une étonnante rapidité, notamment sous le rapport de l'imagination. Le même homme continue sa destinée, que le poète a fini la sienne, et ne fait que glaner. Le monde croit que ceux-là vivent de la plénitude de leur existence , parce qu'ils participent aux besoins matériels; oui, sans doute , ils vivent encore de la vie organique , mais la vie du génie où est -elle? l'âge a tout flétri. Au contraire, il est certaines constitutions bien que frêles et délicates, mais énergiquement douées sous le rapport nerveux, qui conservent une incroyable vigueur morale. De temps à autre , la verdeur des premières années semble se ranimer ; ils ont de ces chaleureuses bonf-

fées de jeunesse qui ravivent les affections presque e'teintes et les joies oublie'es, une âme de feu brûle encore leur front déjà sillonne par les rides. Or> chez presque tous ceux qui sont ainsi favorisés par la nature , croyez que l'ardeur du travail se soutient, et de belles conceptions en sont souvent les preuves.

Mais la vieillesse arrive qui éteint progressivement et complètement le reste d'ardeur juvénile, et la loi que j'ai posée a des effets aussi marqués qu'affligeans. Alors une détérioration manifeste a lieu dans l'économie ; déjà cette terrible vérité, le mémento mori, se trouve gravée sur chacun des organes, à ne pas s'y méprendre. La capacité de sentir s'émousse, les sentimens se concentrent, tous les phénomènes de la vie physique et morale , semblent converger de l'extérieur à l'intérieur. Cependant la sensibilité paraît s'accroître dans certains cas, mais c'est une sensibilité d'affaissement et de faiblesse. Qui n'a pas vu, en effet, des vieillards, jadis hommes fermes et énergiques, fondre en larmes aux plus petites affections chagrines et aux moindres revers de fortune? Or, celte puérilité de la décrépitude (ï), est peut-

(ï)Arislote observe qu'en ge'néral , les jeunes gens

être Je symptôme le plus marquant de faiblesse organique et intellectuelle. La contractai te' a singulièrement diminué ; le système musculaire a perdu sa souplesse, son volume, son énergie ; aussi le bras est sans vigueur, la main tremble, les extrémités inférieures sont grêles et menues, la tête fléchit , l'épine dorsale se courbe, le corps perd de sa hauteur et de son épaisseur, il diminue, il se rapetisse, il s'émacie(i). Remarquons que ce défaut de contractililé se fait également sentir dans les organes intérieurs. Quoique plus gros, le cœur a moins de force impulsive et la circulation est plus lente , la force a tergo n'étant plus la même qu'autrefois. Le canal digestif a aussi moins de ressort, il se laisse dilater par des flatuosités continuelles, et son défaut de tonicité contractile, est souvent la cause des constipations opiniâtres qui tourmentent les vieillards. Les os fortement imprégnés de phosphate calcaire, deviennent plus

sont miséricordieux par humanité , les vieillards par faiblesse. Jwenes ob humanitatem miséricordes , séries oh imbellicitatem.

(i) Shakespeare dit avec raison d'un de ses personnages :%<Les vêtemens de sa jeunesse qu'il a conservés y forment mille plis sur ses membres amaigris. »

secs, plus pesans, mais leur dureté' n'augmente point leur solidité.

C'est surtout dans la nature même du sang que s'observent les plus grands changemens. La balance circulatoire n'est plus la même, et le sang veineux l'emporte de beaucoup sur le. sang arte'riel. Dès lors les artères s'imprëgnant d'une sorte de dégénérescence crétacée, deviennent raides, cassantes, diminuent de diamètre, tandis que les veines toujours minces et molles, augmentent sans cesse d'ampleur. Il en résulte pour l'état physiologique, que certaines sécrétions diminuent ou cessent entièrement, que le sang devient noir, moins plastique, moins fibrineux, que la nutrition s'altère, que la calorification est moins active, etc. Chez beaucoup de personnes âgées, le nombre des pulsations artérielles ne s'élève pas au delà de cinquante par minute ; pour l'état pathologique, une foule de modifications importantes, outre que les maladies sont plus lentes, leurs solutions plus difficiles, les convalescences plus pénibles, on remarque encore des affections morbides directement produites par cette pléthore veineuse , comme les congestions cérébrales et abdominales , la stupeur apo-plectiforme, les coups de sang, les hématuries ou pissemens de sang, les hëmor-

23y roïdes, les dilatations variqueuses, etc. Cette grave et importante transformation du sang trouve sa raison et sa cause dans le poumon où se fait l'aération de ce fluide , où il puise le principe vivifiant que l'atmosphère contient. Mais l'âge avance' s'oppose à cette fonction, soit par une faiblesse radicale , soit parce que l'atonie des bronches et l'espèce d'ëtat catarrhal habituel où elles sont, laissant les cellules aériennes surchargées de mucosités, s'oppose manifestement au contact plus ou moins immédiat de l'air et du sang. C'est là ce qui explique l'oblitération des ramifications bronchiques , pourquoi le vieillard consomme peu d'oxigène comparativement au jeune homme , pourquoi il a peu de chaleur animale, pourquoi il résiste bien moins au froid, etc. Quant à moi, je suis convaincu que la vieillesse commence et s'accroît par le poumon, que c'est dans cet organe essentiellement vasculaire et perméable , qui absorbe l'air, qui le digère en quelque sorte et l'assimile à notre substance , que se trouve le point de départ de dégradation de l'organisme ; et s'il était possible d'entretenir Yhématose ou sanguification , dans son état de perfection, je ne doute pas qu'on ne trouvât ainsi le vrai moyen de prolonger la vie humaine. Les gêné-

rations futures décideront cette question, s'il est jamais permis à l'homme d'en donner la solution. Quoi qu'il en soit, le mouvement de décomposition organique, continue à mesure que l'existence se prolonge, et comme dans les périodes précédentes , l'intelligence participe à cette faiblesse générale , presque toujours dans les mêmes proportions. Sans changer de nature, l'esprit n'a-t-il pas en effet, son aurore, son midi et son couchant, et avec ces phases, des tendances, des aptitudes diverses (i)? De même que la vie physique s'éloigne de la circonférence, de même aussi les sentimens expansifs diminuent de plus en plus, avec l'âge ils finissent par se réduire à la personnalité , à î'égoïsme. Le vieillard aime la vie pour la vie , il s'y attache d'autant plus qu'il sent que c'est un bien dont la possession va lui échapper;

(i)«Et moi aussi, madame, tout lourd et gourd que vous me voyez, je prêchais à trois ans ; à six, j'étais un prodige; à douze, un objet d'espoir; à vingt, un brûlot ; à trente, un politique de théorie ; à quarante, je ne suis plus qu'un bonhomme. J'ai senti tous les degrés de cette décroissance périodique, et ne m'en suis félicité qu'au dernier cran. » ( Lettre inédite du marquis de Mirabeau , à la comtesse de Rochefort , 27 décembre 17 56. )

aussi cherche -t- il tous les moyens de le conserver, sans jouissances trop vives, car il sait qu'elles coulent cher à l'économie. La philosophie du renoncement , est donc celle qu'il adopte pour peu qu'il soit prudent et avise' ; son langage est celui d'un homme revenu des passions et qui ne les comprend plus. Comme tout lui est obstacle , il appelle a son secours la réflexion > la prévoyance et l'expérience. Or, bien que cette dernière soit un fruit sans parfum, elle n'en est pas moins utile, parce qu'on peut la considérer comme la ménagère de l'existence. Ah ! si l'homme héritait du temps sans se courber sous son poids, que de trésors de connaissances, il acquerrait pour son bonheur ! mais non , à proportion que la vie dure, la détérioration de nos organes continue, s'augmente, et avec elle la diminution progressive du sens intellectuel. Une preuve que l'affaiblissement moral se lie étroitement avec celui du physique, c'est qu'il y a une diminution sensible du cerveau chez les hommes qui ont long -temps vécu. L'abaissement et l'éclipsé plus ou moins totale de l'intelligence des vieillards, est donc produite par le retrait du cerveau , indépendamment des autres lésions de cet organe.

Au reste , les modifications organiques dont

je viens de parler, présentent comme dans les âges précédens, des différences individuelles plus ou moins notables. Tel a des rides précoces au front et à l'esprit, tel autre conserve en lui un foyer de vie qui fond les glaces de l'âge, ou du moins en retarde l'envahissement. Cette prérogative s'observe quelquefois chez les hommes d'étude, et certains artistes. C'est même là une des singularités de leur étonnante organisation. Toutefois elles sont en petit nombre, ces heureuses constitutions où l'esprit ne participe que tard à la vieillesse du corps. Les stimulations congestionnelles du cerveau longtemps répétées, finissent par fatiguer, par apesantircet organe, et le rendent, quand l'âge arrive, tout-à-fait impropre aux méditations et au travail de la pensée. Très -peu de grands génies échappent à celte infirmité morale d'autant plus remarquable , qu'elle contraste fortement avec l'état précédent. Fontenelle observe que l'esprit de Corneille, dans les dernières années de sa vie , se ressentait d'avoir tant et si long- temps produit. A la suite d'une faible attaque d'apoplexie , le grand Linné avait oublié jusqu'à son nom. «Ciel!» s'écriait Canova épuisé par l'âge, le travail, et sur le point de mourir, «je ne ferai donc plus de Vénus!»

Dunque non faro più Venere! Cependant, je le re'pète, tous les hommes célèbres ne perdent pas, avec la vieillesse, la faculté de penser avec force et de produire des ouvrages remarquables; il en est même, surtout au commencement de la période sénile, qui conservent une partie de cette force, de cet éclat d'imagination qui caractérise la première saison de la vie. Dans ce corps usé , dont le mécanisme semble sur le point de s'arrêter, bouillonnent encore un cerveau actif et une grande puissance intellectuelle. Les muscles sont affaiblis , les nerfs détendus , parce que les ressorts de l'organisation physique ne jouent que leur temps donné; mais il est merveilleux de voir, chez certains vieillards, hommes supérieurs, combien l'esprit est radieux de vigueur sur les ruines de la matière, combien leur vieillesse semble s'attarder sous la virilité des idées, de îa parole, des sentimens et des souvenirs. Les fruits d'automne ne sont - ils pas ceux qui souvent ont le plus de saveur? Longin a dit de Y Odyssée que c'était la production d'un vieillard, mais que ce vieillard était Homère. Ce fut à l'âge de près de soixante ans que Bossuet composa son chefd'œuvre d'éloquence ; Milton se plaint d'être déjà glacé par l'âge quand il peint les amours i. 16

d'Adam et d'Eve. Michel -Ange avait soixante ans quand il entreprit l'immense travail de son Jugement dernier; il y employa près de huit années. En supposant même qu'on ne puisse s'élever à une telle hauteur, la science, cette maîtresse aimable du vieillard instruit , le console et l'anime encore ; il s'y complaît d'autant plus, qu'ayant presque accompli sa carrière, il n'a plus d'oppositions à craindre, de rivalités à combattre; le repos, le respect, la considération, la modération des désirs, le calme des passions, sont des biens qui lui appartiennent; si la santé est chancelante, il est rare que de violentes maladies en ébranlent subitement les fondemens ; le corps semble un vêtement que le temps use et gâte petit à petit, afin qu'on le quitte avec moins de regrets. Le jeune homme se précipite parfois dans la mort, elle vient doucement au devant du vieillard, même le plus acoquiné à la vie, (MONTAIGNE.) Ainsi la vieillesse ôte, mais donne également, quand on sait la considérer sous son vrai point de vue. N'est-il pas encore très-commun de voir des hommes de mérite, soutenir la vigueur du corps et de l'esprit, en jetant un coup-d'œil satisfait sur leurs travaux et leurs succès? Cette idée, ou plutôt ce moyeu de conservation vitale, je ne

mourrai pas tout entier, a bien plus de puissance qu'on ne croit sur l'économie. Les hommes célèbres devenus vieux, se souviennent avec délices de leurs travaux, des obstacles qu'ils ont surmontes, des pense'es, des sentimens qui les ont autrefois agités dans la composition de leurs œuvres. Rousseau entre dans la bibliothèque de son ami Dusaulx; il y voit ses livres rangés sur une tablette, et dit en soupirant : « Ah! les voilà! je ]es recontre partout, il semble qu'ils me poursuivent. Que ces gens-là m'ont fait de mal.... et de plaisir!» Il avait raison, toute la vie d'un homme de lettres se résume dans son œuvre , il est là tout entier, le reste est la part de la mort.

Cependant elle s'avance de plus en plus cette mort tant redoutée par tout ce qui respire ; à la vieillesse succède la caducité, puis enfin la décrépitude , dernière limite où la vie s'arrête quand l'homme parcourt le cercle entier de ses jours, et qu'il cesse de vivre plutôt qu'il ne paraît mourir. L'économie arrive plus ou moins rapidement, mais insensiblement à ce terme extrême de décroissance et de faiblesse. Les fonctions de reproduction ont cessé les premières, le silence de l'amour a commencé en effet, le néant prochain de notre être; il en doit être

ainsi, car qui n'a pas trop de vie pouf lui-même, doit renoncer au don de la transmettre à d'autres. Viennent ensuite les fonctions de relation, c'est-à-dire la mort des sens, qui s'éteignent successivement, et l'image de l'univers ne se reproduit plus dans l'esprit de celui qui va disparaître de sa surface. Enfin les fonctions intérieures , celles de la nutrition , résistent quelque temps pour terminer aussi leur activité ; nées les premières, elles succombent les dernières , parce qu'elles sont pour ainsi dire les racines de la vie. On le voit , les changemens, les variations de l'économie sont toutes d'accroissement, de vigueur; puis de déclin et de dégradation, dans les phases diverses où le corps passe selon la succession du temps. Les différentes époques de l'existence sont comme une suite de vies et de morts qui naissent les unes des autres, tout en conservant néanmoins l'identité individuelle. Mais enfin la mort complète arrête le mouvement vital, et la disgrégation des élémens organiques du corps commence aussitôt, car la nature universelle ressaisit les dons qu'elle avait faits à l'individu ; ces mêmes élémens servent à d'autres combinaisons de la matière ; il n'y a donc que dissolution et non pas annihilation. Telle est la nécessité

imposée aux êtres doués de la vie, nécessité immuable, implacable, à laquelle nul ne peut se soustraire. Elle s'étend dans tout l'univers, et par une progression infinie. Les astres euxmêmes, comme on Ta remarqué, portent cette sentence écrite sur leur front étincelant ; ils n'ont point de privilège contre la mort, leur vie est plus longue, voilà tout. A l' éphémère, il faut une heure , à l'homme quatre-vingts ans , aux continens, aux îles, quelques milliers de siècles, à un système planétaire , une durée immense, mais limitée. Que l'homme cesse donc de se plaindre, si son être, après avoir épuisé la somme de vie qui lui est dévolue, rentre de nouveau dans le torrent des métempsycoses physiques, dans les transformations de ce monde, qui ne cesse de mourir et de renaître.