DE LA VIE ET DE SES CARACTÈRES PRINCIPAUX

Causa lafet. ..,. vis est notissima.

( Ovid.)

On a voulu définir la vie , mais cette tentative a toujours e'te' sans succès. En effet , comment de'finir ce qu'on ne connaît pas? La vie %

insaisissable dans son élément primitif, n'est pour nous que la manifestation de l'action organique. La matière vivante n'est, à nos yeux, que de la matière organisée, soumise à certaines conditions de structure, de formes et de composition. Sans un substratum matériel en action, il nous est impossible de concevoir aucun acte vital. Toujours l'organisation co- existe avec la vie , le tissu avec la propriété , l'organe avec la fonction.

Ne pouvant donc comprendre l'essence de ce grand phénomène, cherchons du moins des résultats et des caractères généraux.

Que représente le corps humain vivant et animé? Un mécanisme très-compliqué, qui commence, s'accroît, dure quelques instans, périt et passe ; une agglomération d'organes jouissant de leur vie propre, et néanmoins parties d'un même tout, fins et moyens les uns des autres, liés par une solidarité d'actions convergentes vers un résultat général ; des appareils de fonctions diverses pour la nutrition , pour nos rapports extérieurs et la reproduction de l'espèce ; puis un lluide contenant tous les élémens organiques, vrai fleuve de vie qui, dans son cours impétueux , les présente à chaque organe comme un banquet somptueux où chaque convive est satis-

fait selon ses goûts ; une suite de destructions et de restaurations, d'éliminations et d'assimilations perpétuelles, avec persistance de la même vitalité; une multitude d'actions, de réactions, d'impulsions, de sympathies, au milieu desquelles flottent sans cesse incertaines la santé, la maladie et la mort ; enfin , une action générale , consensuelle , pour arriver, par un vaste ensemble d'harmonies organiques , à l'unité sensitive, à l'individualité , au MOI, résultat collectif des actes de la pensée, centre de la sphère intellectuelle, être mystérieux, incompréhensible, actif, qui sent, qui sait, et qui veut, seul capable de dire : Je suis! que suis -je? Voilà la vie , ou du moins voilà ses caractères principaux.

On doit voir, en effet, par cette esquisse, qu'il ne s'agit que de caractères extérieurs, perceptibles , et nullement de la vie en elle - même. L'incompréhensible ne s'éclaircit point par des définitions. Les causes des phénomènes vitaux ayant lieu dans les derniers replis de nos viscères, dans la profondeur des tissus, par des affinités moléculaires , aggrégatives ou divellentes, échappent à nos sens, à nos instrumens, à notre intelligence. La vie est en nous et hors de nous ; nous la sentons , nous la jugeons ,

nous en calculons les forces , nous en constatons les effets , les modifications , les degrés ; elle a l'évidence d'un fait, expression de mille faits, et pourtant elle conserve l'obscurité d'une abstraction. Sa cause paraît à jamais couverte d'ombres sacrées pour tout esprit limite'. On pourrait dire de ce phénomène ce que saint Augustin disait du temps : « Rien de plus clair, « si on ne me demande pas ce que c'est ; mais « rien de plus obscur, si on veut que je l'expli- « que (i). » Jusqu'à ce jour, nos systèmes ne sont que des essais, nos solutions de pures conjectures, et nous croyons connaître quand nous imaginons.

Toutefois, parmi cette foule de phénomènes qui caractérisent la vie , un seul les domine tous; c'est cette variété infinie d'actions organiques qui toutes se concentrent dans un seul acte , le fait unique et collectif de la vie , l'unité vitale et psychologique. Ainsi chaque organe est fait pour soi , ayant en lui ce qui le complète ; il a sa loi , ses conditions , son mode à part d'existence ; et pourtant la raison de chaque partie n'est que dans l'ensemble.

(i) Si nemo ex me quœrat, scio ; si qucerenti explicarc velim, nescio, (Confess., lib. 2, cap. i40

La vie de chaque organe devient celle de tous, celle de tous la vie de chacun. Il y a la vie de la molécule , la vie de l'organe et la vie de ranimai , ou plutôt il y a mille existences et il n'y a qu'une seule vie : admirable faisceau que l'étroite union des parties entre elles forme dès la fécondation du germe! Aussi, pénétrés de cette idée, les anciens philosophes regardaient-ils le corps humain comme la plus frappante image de l'univers, où tout se lie à tout dans l'espace et le temps. Qui ne reconnaît ici Yunum et ontnia des pythagoriciens, « Dieu est un et toutes choses?»