DES EFFETS DE CETTE LOI SUR LE CARACTERE ET LES HABITUDES

Ingenium Galba maie habitat.

(Tac.)

En examinant les travaux des hommes qui se sont fait un nom illustre, en étudiant l'histoire de leur vie , de leurs actions , de leur conduite , de leurs ouvrages, c'est avec une sorte de peine et d'humiliation qu'on se figure toute l'influence de l'organisation. Mais si d'une étude superfi-

cielle, on passe à un examen approfondi, médicophilosophique, de ce qu'ils sont, on est forcé d'admettre la plus exacte conformité entre les attributs organiques et les affections morales, entre l'action de la sensibilité et les formes de la pensée, sans prétendre néanmoins que la constitution intellectuelle j soit en tout, une simple modalité de la substance organisée.

A raison de son intelligence, l'homme se prétend supérieur aux animaux j il a la conscience de ce sentiment, il en a l'orgueil. Or, quand cette intelligence acquiert un surcroît d'étendue , ce sentiment augmente nécessairement et dans les mêmes proportions : cela doit être, et cela est en effet. Celui qui se distingue et s'élève, celui qui force ses contemporains à l'admirer, ne tarde guère à concevoir de lui la plus haute idée. Comme l'auteur de Cinncij il répète :

Je sais ce que je vaux et crois ce qu'on m'en dit.

Lorsqu'on est placé suries hauteurs escarpées de la gloire , les autres hommes paraissent petits dans l'éloignement. Gaîl prétend même que les individus qui ont la protubérance de l'orgueil, ont le sentiment physique d'être plus hauts que les autres et d'occuper plus d'espace. Il est ccr-

tain que les hommes supérieurs, séduits euxmêmes par le sortilège de leur gloire j se font quelquefois d'étranges illusions. Est-ce un conquérant de l'antiquité, il est issu du sang des dieux ; Alexandre se fit déclarer le Bacchus de V Inde, a On trouve à la fois dans ma famille , disait César, la sainteté des rois, qui sont les maîtres des hommes, et la majesté des dieux, qui sont les maîtres des rois (i). » S'agit -il d'un conquérant moderne , il n'est plus possible de se faire adorer ; mais un héros se croit difficilement pétri du même limon que le vulgaire. Toute égalité l'importune, même celle de la tombe. Quand la Fortune eut comblé Napoléon de ses faveurs, il prit le titre fastueux de Y homme du Destin. 11 avait compris tout ce qui est grand, hors la liberté ; mais ne voit-on pas que le despotisme était inné en lui , qu'il agissait selon sa propre organisation. Aussi à quelle distance se plaçait-il de la foule ! quelle idée de lui-même î quel mépris insultant de l'humanité! N'a-t-il pas dit dans son délire d'orgueil : Les hommes sont des pourceaux qui se nourrissent d'or; eh bien ! je

(î) Est ergb in génère, et sanctitas regum, qui plurimùm interhomines poilent, et ceremonia deorum quorum ipsi in potestate sunt reges. (Suetow., JuL Cœsar, 6.)

leur jette de Vor pour les conduire oit je veux?

Poètes, orateurs , sophistes anciens et modernes, savans , artistes , hommes d'Etat , tous ont ce caractère distinctif , une haute et complète idée de leur supériorité, réelle à la vérité, mais que l'amour - propre exagère. Ils sentent et ils savent , qu'ils forment comme une nuance à pari de l'espèce humaine. On offrait à Libanius la place de préteur, il la refusa, alléguant qu'il ne voulait point dégrader sa profession. Ecoutons Cardan , parlant de lui - même : Natura mca , dit-il, in extremitate humanœ substantiœ eoiir ditionisque j et in conjinis immortalium posita. (De Vitapropr:y?o\\2À.ve dans la société des Conti , des Vendôme , répétait :•« Nous sommes tous rois , princes ou poètes. » Il se mettait à son rang. Rousseau ne voulait pas moins que des statues et des autels. A en croire le célèbre Baron , un comédien était élevé dans le giron des reines; Mirabeau, ce fougueux tribun, parlant de l'amiral Coligny, avait toujours soin d'ajouter : « Et qui par parenthèse était mon cousin. » Il n'est pas jusqu'à Scarron, pauvre poète cul-de-jatte, qui ne pouvant prétendre à aucun rang, à aucun honneur, prit néanmoins le titre de malade de la reine.

Sachons pourtant distinguer ici les illusions d'un sot amour-propre, de la conscience du vrai

talent , capable de dire,ye veux -et je puis* Plus d'un homme célèbre s'adjuge avec raison , la palme que lui refusent ses contemporains. D'ailleurs, la pudeur et la modestie du génie, ne sont point incompatibles avec cette confiance du véritable poète qui croit en soi et qui ose. Les hommes doués d'une vaste intelligence, ayant seuls une idée juste , profonde , de la perfection et de l'impossibilité de jamais y atteindre , savent toujours s'arrêter, ils sentent qu'il y a quelque chose de plus élevé que le point auquel leur génie est parvenu. Cette réflexion est le principe secret de leur modestie. Quoi qu'il en soit , ils ont foi à leur génie, ils sont forts, et ils ont la conscience de leur force. On a reproché à un homme célèbre d'avoir le fanatisme de V infaillibilité ^ on peut dire qu'il n'y a pas un homme supérieur qui n'ait ce fanatisme, né d'une profonde conviction. Il est heureux que cela soit ainsi, car c'est dans celte conviction profonde que se trouve l'origine du progrès social.

Si maintenant on descend à la classe des artistes, des écrivains médiocres, des poëstastres j selon l'expression de Ronsard , on remarque également cette bonne opinion d'eux-mêmes, mais sans le contre-poids dont j'ai parlé. Aussi voit-on cet amour-propre s'irriter au moindre obstacle, se

gonfler au plus petit succès • ils ont le pressentiment que le piédestal n'a pas de solides fondemens.Pas un cependant ne voudrait changer son moi poétique pour celui d'un autre. A la vérité, ce n'est plus cet orgueil des grands hommes taillés pour l'avenir, c'est de la pure vanité, se satisfaisant elle-même , à peu de frais, et pourtant une vanité implacable. Toujours est -il que le principe est le même , une haute idée de soi , produit d'une sensibilité facilement exaltée.

Il est aisé de voir, dans ce qui vient d'être dit, l'origine de ce désir excessif de louange qui dévore les hommes ainsi constitués. Grands et petits, illustres et obscurs, tous sont avides d'éloges, de bruit et de renommée. Voilà pourquoi la méchanceté du silence est à leur égard la pire de toutes. Une vanité exubérante, torturée par l'indifférence et l'oubli, est à vrai dire un affreux supplice. La plupart avouent cet immense désir de célébrité. Lucrèce a dit de lui : Sed acri percussit thyrso laudis spes magna j meum cor^ une espérance de gloire a vivement frappé mon cœur comme du thyrse. La Fontaine, qui se souciait peu de richesses , faisait grands cas des éloges , témoin ce vers :

Adieu plaisirs, honneurs, louange bien aimée.

On ne saurait leur en faire de reproche ; n'estce pas à ce désir bien souvent que sont dûs leurs chefs-d'œuvre , n'est-ce pas le vrai motif qui les pousse à ne pas mourir sans postérité intellectuelle? Convenons en effet que cette louange au murmure dulcisonnant , est un mobile bien puissant , s'il n'est pas le seul pour l'homme de génie. Au prix de sa santé, de son repos, de son bonheur, de sa vie , il aime à se repaître d'encens , tous ses pores sont ouverts pour humer ce délicieux poison, s'enivrer de ce philtre magique. C'est le prix de ses peines, c'est le but de ses rudes labeurs, sa vie, le nectar qui le transporte dans l'Olympe. Approchez la coupe de ses lèvres, il est assis au banquet des dieux; retirez-la, il n'est plus qu'un mortel. L'étude physiologique de ces hautes intelligences, prouve en effet, que la louange, la flatterie même, est l'excitant moral le plus actif, le plus prompt , le plus sûr d'une forte imagination. La refuse-t-on à l'homme qui l'a méritée, alors se manifeste un autre caractère de sa physionomie morale, caractère essentiellement lié à une très-vive sensibilité, c'est l'irascibilité.

Genits irritabile vatum. Ce caractère est si saillant que les anciens l'avaient signalé. Mais ce qu'ils lisent des poètes, peut s'appliquer à presque tous ceux qui cultivent les sciences et les

arts; rien de plus rare que les exceptions. Une sorte d'irritabilité inquiète, jalouse, impatiente, les travaille sans cesse, et cet état s'exaspère sous l'influence des plus légers stimulans, soit physiques, soit moraux. ïl est en physiologie , une disposition d'éréthisme et d'excitation qu'on désigne sous le nom tf orgasme; cette disposition a lieu dans certains cas pathologiques; mais le tempérament éminemment nerveux , prédispose beaucoup à cet état. La susceptibilité nerveuse et la susceptibilité d'amour-propre , sont nées ensemble. La nature inflammable de ce tempérament, rend pour ainsi dire permanente cet éréthisme chez les poètes , les peintres , les orateurs et certains savans. Le moral n'échappe point à cette disposition fâcheuse qui, poussée à son terme extrême , devient une maladie. A dire vrai , le son flatteur des trompettes de la renommée, est le calmant le plus efficace de cette irritation nerveuse. La flatterie est le seul joug qui courbe ces tètes fières et ardentes; encore faut-il que la dose de louange soit forte, réitérée, et surtout sans mélange amer de censure. On reconnaît ici le boisseau d'éloges avec un grain de critique, ce dernier seul est vivement senti. (Bayle.) Racine en a fait l'aveu ; toute louange refusée, compte parmi les douleurs; c'est là l'épine du laurier qui

ceint la tête du héros et du poète. Cette irascibilité , qui s'allie très-bien avec la bonté du cœur, s'observe à des degrés différens, mais elle existe toujours dans la constitution avec prédominance nerveuse. La célébrité acquise nen défend pas même certains hommes ; il n'y en a pas un qui ne cherche à monopoliser l'attention publique. Voltaire se montra jaloux du roué dont on parlait tant. Napoléon, ce colosse de gloire, était importuné de la réputation de Geoffroy, critique mordant et spirituel , le ïréron de l'époque. Le grave Boileau disait à Freret : « Jeune homme, il faut penser à la gloire ; je l'ai toujours eu en vue , et n'ai jamais entendu louer quelqu'un, fût-ce un cordonnier , que je n'aie ressenti un peu de jalousie. (Mém. de Duclos.) Qu'on s'étonne maintenant de l'agitation de leur vie î La susceptibilité de Girodet était extrême. Ce n'était pas de la douleur, c'était du désespoir que lui causait la critique, même la plus insignifiante. Plusieurs fois, dit -on, ses amis ont arraché de ses mains des tableaux qu'il était prêt à mutiler, parce que le souffle impur d'un aristarque, venait de les souiller à ses yeux. Aussi vit -on jamais une complexion plus grêle, plus délicate, plus maladive que celle de Girodet? Les savans, je le répète , doués de la même constitution , offrent le

même caractère d'irascibilité. L'histoire de leurs querelles ne le prouve que trop ; le fiel philosophique n'est pas moins acre que celui des faux dévots. Ne sait - on pas que le fer qui égorgea Ramus, était dirigé par des savans envieux; Robert Hook a été le tourment de la vie de Newton : la gloire de Linné a fait passer de bien mauvaises nuits à Buffon. Si Byron se fâcha contre un magistrat parce qu'il avait oublié son titre de pair d'Angleterre j Morgagni l'anatomiste, ne put pardonner à un confrère qui l'avait cité sans faire précéder son nom du titre d1 illustrissime.

Le pouvoir même uni à la gloire, ne met point à l'abri de cetle affection pénible; il manque toujours quelque chose, et ce quelque chose irrite et trouble secrètement le cœur, la pensée, l'économie. « Lorsque Richelieu, dit l'auteur de Y Esprit des lois ., eut vu l'autorité royale affermie, les ennemis de la France consternés et les sujets du roi rentrés dans l'obéissance, qui n'eût pensé que ce grand homme était content de luimême ? Eh bien ! non ; pendant qu'il était au plus haut point de sa fortune , il y avait dansParis , au fond d'un cabinet obscur, un rival secret de sa gloire; il trouva dans Corneille , un nouveau rebelle qu'il ne put jamais soumettre.» (Discours sur les causes de Véchn , 1718.)

Celte irascibilité est bien connue de l'envie, cjui sait toujours en profiter. N'est-ce pas le tendon d'Achille, où elle frappe à coup sûr? En général , l'homme habitué à méditer, déguise peu ses sentimens, ses opinions; il sent vivement, il s'exprime de même. C'est l'explosion d'une âme ardente qui , fortement émue, s'irrite contre un vice, s'indigne d'un ridicule, éclate contre l'injustice , se révolte contre les formes menteuses de la société. Mais impatient de la contradiction , sensible à l'excès, il y a ordinairement une réaction que lui-même ne supporte que difficilement. L'irascible susceptibilité qui tient au système nerveux et domine le caractère, ne le permet pas. Heurter ses opinions, blâmer sa conduite, mais surtout critiquer ses ouvrages , c'est porter le fer jusque dans ses entrailles; et ce poète, qui, contraint de retrancher quelques - uns de ses vers , se comparait à Médée égorgeant ses enfans, donne la plus juste idée de la douleur qui a lieu dans ce cas. Les hommes tout formés d'os et de muscles, s'étonnent parfois de cette irritabilité extrême. Un impassible sot, le cœur glace , le crâne étroit * ne comprend rien à ces mouvemens tumultueux , et pour des causes qui lui semblent légères. En effet , comment les comprendrait-il ? Sent-il de même? voit-il de même? sait-il que cette dispo-

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sition est liée à l'organisation, qu'elle en est l'essence, la condition, le caractère? Les grands hommes , ceux sur qui la joie ou la douleur ont une si pénétrante influence , présentent les défauts de leurs qualités; l'énergie du talent qui saisit, excite, électrise, tient à cette même irascibilité. Napoléon s'en plaignait quelquefois. « Mais, disait-il , sans elle , on ne gagne pas de batailles. » Le moyen qu'une monotone régularité , une prudence empesée, calculant froidement les évènemens de la vie , soient le partage des personnes très -impression nabi es, très - sensibles , très- irritables !

Cependant, dira-t-on, quand on a acquis un nom illustre, pourquoi s'agiter, pourquoi cette sourde et continuelle inquiétude? Mais réfléchissez donc que le mouvement se continue , qu'il s'accroît même par les habitudes. La soif de la célébrité, comme celle de l'or, ne s'étanche jamais. Cette passion ne permet ni repos ni trêve , un succès doit en attirer un autre; aussi un ancien remarque-t-il que le laurier dont on couronne les poètes, est une plante corrosivede sa nature, capable d'enivrer et d'empoisonner. Toutefois, le désir et la puissance ne sont pas toujours en harmonie. La nature humaine ne peut franchir certaines bornes, sans que l'organisation ne s'al-

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1ère ; celui qui abuse ne tarde pas à l'éprouver. Usé par les émotions, par la perpétuelle sollicitation du système nerveux , par l'action trop soutenue du cerveau, le penseur exalté finit par arriver à la susceptibilité nerveuse morbide. Cet aflreux état dont j'ai déjà parlé, et sur lequel je reviendrai plus d'une fois, atteint surtout les hommes de génie qui n'ont su , ni diriger ni conserver leurs forces. Parvenus à ce point d'épuisement organique, tout les blesse, tout les irrite; le plus petit accident, la plus légère contrariété, les trouble, les déconcerte, les aigrit. Leur constitution nerveuse se rapproche alors de celle des femmes; ils en ont la mobilité, le caprice, les faiblesses, les exigences. Ils versent des larmes à la moindre occasion. On a vu, dit le médecin Lorry, des gens de lettres tellement susceptibles, qu'ils tombaient en faiblesse, en lisant les plus beaux morceaux d'Homère et de Virgile. {De Melancholiâ et mordis melanchol. ) (i ). Ne rien voir, ne rien

(i) Un beau tableau, le récit d'une scène touchante, un acte de dévouement eu de délicatesse, produisent souvent ces effets. J'ai vu les traits suivans faire couler des larmes d'admiration :

A la bataille de Dettingen, en 1 742 , un officier anglais, à la tête d'un escadron , n'avait qu'un bras dont la main lui servait à tenir la bride de son cheval. Dans la chaleur

dire, ne rien penser, sans être émus, passionnes, transportés , telle est leur existence. Yoilà comme la sensibilité en excès, altère prodigieusement la santé et le bonheur.

D'autrefois, et par des circonstances particulières du tempérament, la susceptibilité se concentre dans l'imagination , qui s'effarouche a n moindre objet. De là naît , la misanlhropie , la sauvagerie , la nature quinteuse, les boutades humoristiques tant reprochées à des hommes du mérite le plus distingué. Ce qu'il ne faut pas oublier, c'est que sous cetie rude écorce, se cache souvent un cœur affectueux et bon ; car on peut affirmer de certains savans on artistes, ce que disait

de l'action , un jeune officier français marche à lui , et s'élance pour l'attaquer ; mais s'apercevant qu'il lui manquait un bras, il le salue respectueusement de son e'pe'e, et passe outre.

Un échafaud surcharge' de maçons s'écroule subitement à cent pieds du sol. Par miracle, une perche mieux scellée résiste et deux hommes s'y accrochent. Mais cette perche est faible, elle plie et va se rompre. « Lâche, Pierre, je suis père de famille. — C'est juste, » répondit Pierre. Pierre lâche, tombe et se tue sur la place.

Le docteur Salsdorf , chirurgien vairon du prince Christian , eut , dans le commencement de la bataille de Wagram , la jambe fracassée par une obus. Etendu par terre,

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(iarrick de Samuel Johmon , qu' il n'avait d ours que la peau. Cette susceptibilité explique comment une foule d'hommes célèbres se plaignent continuellement de leur santé, sans qu'extérieurement elle paraisse altérée. C'est qn'en effet, ils sont dans un état continuel de souffrances, parce que les nerfs pour ainsi dire mis à nu, toujours irrités, agacés , ne donnent aucun repos à l'économie et la saturent d'irritabilité. Ce qui accroît encore ce fâcheux état , c'est que le moral ne manque jamais de coopérer à cette perturbation sympathique de fonctions. La susceptibilité du caractère exagère toujours le malheur. Ce qui n'est qu'un accident ordinaire dans la vie de la

il voit à quinze pas de lui , M. de Kerbourg , aide-de-camp , qui, froisse' par un boulet, tombe et vomit le sang. Il s'aperçoit que cet officier va périr s'il n'est promptement secouru. Il recueille toutes ses forces, se traîne sur la poussière en rampant jusqu'à lui, le saigne, et lui sauve la vie. M. de Kerbourg ne put embrasser son libe'rateur. Le pauvre docteur Salsdorf, transporte' à Vienne, ne survécut que quatre jours à l'amputation.

Les artistes donnent souvent des preuves d'attendrissement dans des circonstances qui e'meuvent à peine d'autres personnes. Le Dominiquin fondit en larmes , en apprenant que certains tableaux du Titien allaient partir pour l'Espagne.

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plupart des hommes , est une effroyable catastrophe aux yeux de tel poète, ou de tel artiste; une légère critique , un simple dédain , lui va au cœwr et le tue. Les riantes illusions de la gloire littéraire , les plus douces affections du cœur, ne suffisent pas pour calmer ces inquiétudes sans cesse renaissantes de la sensibilité (i). Mais n'anticipons pas sur les causes des maladies des hommes nés avec prédominance du système nerveux.

Heureusement que ce système n'acquiert pas toujours cette funeste excitabilité maladive. La sensibilité peut se maintenir dans les limites de son action normale. Un de ses attributs, comme nous l'avons dit, est la mobilité; de même aussi vojt-on l'instabilité dominer souvent dans le caractère de ceux qui se livrent aux travaux de la pensée.

Si l'homme est un être ondoyant et divers, il le doit aux mouvemens brusques et rapides de la sensibilité ; or , comme le poète , l'artiste , le

(i) « Votre imagination va trop vite Voilà les tours

que me fait la mienne à tout moment. Il n:e semble toujours que tout ce que j'aime, tout ce qui m'est bon, va m'echapper ; et cela donne de telles tristesses à mon cœur, que, si elles étaient continuelles, comme elles sont vives, je n'y pourrais pas résister. » ( Mme de Se'vigne à sa fille.)

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savant, le philosophe, est par excellence l'être humain , l'être social et progressif, il en résulte que, doué de plus de sensibilité, ces variations, ces fluctuations doivent être plus fréquentes que chez les hommes ordinaires. C'est ce qui a lieu en effet. Croyons -en Platon et Lafontaine, le poète est chose légère, qui vole h tout sujet. Cette nature inconstante , volage et mobile , se remarque aussi dans les essais, les productions de l'esprit , ce caractère est ineffaçable. Où est Thomme de lettres, où est l'artiste, qui n'ait conçu , projeté, ébauché une foule d'ouvrages ? Pourquoi sont- ils inachevés? est-ce le talent qui a failli? Nullement , mais pour surmonter les difficultés d'exécution , il faut un esprit de suite, une persistance de volonté qui ne se rencontrent que rarement. Exciter , aviver la pensée est sans doute le premier soin de l'écrivain , mais ce soin n'est pas d'une grande difficulté. Le plus pénible est de donner aux premières lueurs de la pensée une certaine consistance, d'en fixer pour ainsi dire Téclair avant qu'il s'évanouisse. Un souffle de poésie enflant la voile du poète, il s'élance plein de joie. Mais ce souffle d'inspiration mollit et l'abandonne, il reste fixé sur la terre. De belles conceptions apparaissent et flottent dans l'imagination, l'esprit s'efforce de les saisir, il s'arrête et fléchit, il s'élève,

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il retombe, il s'enflamme à de soudaines clartés, il s'épuise dès les premières contemplations. Ces phénomènes sont fréquens, parce que pour meure la dernière main à un chef-d'œuvre, il faut des qualités pour ainsi dire contraires, il faut quelque chose de passionné et quelque chose de l'esprit constant d'observation , un mélange d'enthousiasme et d'analyse , une imagination d'artiste et une patience d'érudit. Qu'il est peu de mortels doués de ces qualités ! L'homme de génie luimême ne les a que par instans : de là cette foule d'ouvrages commencés, de poèmes, d'esquisses, de croquis, d'expériences, d'hypothèses, de systèmes, qui traversent l'esprit et n'y laissent que de faibles traces. Combien la route est longue , dit Lessing , de l'imagination jusqu'au pinceau , et que d'hommes s'égarent dans cette route! Un biographe de Johnson, compte jusqu'à trenteneuf ouvrages ou entreprises littéraires dont aucune n'a été exécutée. H y a bien peu d'artistes qui ne puisse se citer en exemple. Cette vie aventureuse de l'imagination et de la pensée , est pleine d'ivresse et de charmes, mais elle est fatale à qui s'y livre trop, car elle compromet la gloire et la fortune littéraires des plus rares et des plus brillantes capacités.

La mobilité de l'esprit influe directement suv

les mœurs et la conduite; il y a dans une tète pensante, un mouvement fermentescible qui s'accroît et diminue par instans, mais qui ne cesse jamais entièrement. Telle est l'origine de ces anomalies de caractère, de ces énormes inconséquences, de ces inégalités de disposition morale auxquelles n'échappent pas les hommes d'un mérite incontestable. Ils y sont même plus sujets que les autres, en raison de l'essor extraordinaire de l'imagination qui rompt à chaque instant l'harmonie des facultés intellectuelles, (c Le caractère de Buonaparte , assure Bourienne, offrait les plus inexplicables disparates, bien qu'il fut l'homme le plus positif qui ait peut-être jamais existé. » Et plus loin , « il reprit , dit-il , la gaieté qu'il avait eue.. .; car les nuages poussés par le vent , ne traversent pas l'horizon avec autant de rapidité que les idées et les sensations diverses de Napoléon se succédaient dans son esprit. » (Mémoires.} Comme l'émotion du moment, influe singulièrement sur les déterminations de la piupart des hommes, que doit -ce donc être quand ces émotions sont vives, quand elles sont fortes, quand elles sont variées? Aussi voit-on bien rarement chez les êtres éminemment sensibles, un caractère simple, égal, inaltérable. Le pouvoir réacteur du moi sur l'organisme, est parfois trop

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faible. L'inconstance, la versatilité de sentiment et d'actions, sont par cela même très-souvent le partage des personnes douées d'une imagination ardente ; on pourrait dire aussi :Genus instabile vatum.

Une vie d'une teneur égale , sans dissonance , sans variations, sans contrastes, composant à elle seule une belle et entière harmonie, tel est le rêve des stoïciens, si bien exposé, par l'un des Anton ins. Cependant on peut approcher plus où moins de ce degré de perfection ; mais la stabilité d'énergie morale , pas plus que la stabilité de force physique, ne peut guère exister avec un système nerveux qui s'agite et s'ébranle à la moindre impression; ce serait un phénomène à la fois contradictoire et contre nature. Le principe potentiel, ou la faculté de pouvoir vouloir, et de vouloir avec fermeté, semble exiger une solidité d'intelligence qui coïncide avec une énergie soutenue de l'action vitale. Cet accord est infiniment rare ; mais quoi de plus rare aussi qu'un homme toujours conséquent, toujours complètement lui? Voilà pourquoi vouloir est le mot qui renferme l'idée de toutes les ressources . de toute la puissance , de toute la dignité de l'homme ; la volonté constante est la plus haute expression de la force morale. Voila aussi pour-

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quoi cette même volonté est le levier à l'aide duquel on ébranle, on soulève le monde des idées. Ainsi peut s'expliquer, l'étonnante faiblesse de caractère de beaucoup d'hommes placés hors de ligne par leur génie ou leur esprit (1). Ces grands , ces hardis promoteurs de l'esprit humain, manquent tout à coup de vigueur dans des circonstances quelquefois peu importantes; l'imagination les élève et ne les soutient pas. Voulez-vous de la force , de l'élan ? ils en trouveront dans cette même imagination , dans la tension de leurs nerfs, s'il s'agit de la gloire ou de grands évènemens; mais les voilà désarmés contre les petits chagrins, contre les ennuis, les tracasseries de chaque jour; et pourtant ces petits chagrins obscurs les rendent malheureux. Toujours ils préféreront les tourmens d'une vie orageuse à une destinée calme, vide de situations énergiques. La vie commune surtout leur est odieuse ; ils y sont harcelés prr les ennuis , terrassés sans

( i ) Mme Roland remarque , dans ses Mémoires , que ce sont les hommes à caractère, et non les hommes d'esprit, qui ont manque' dans la re'volution. Tout en rendant justice à la science e'minente de Condorcet, elle l'accuse de pusillanimité'. Et en comparant sa haute intelligence avec sa faiblesse de caractère, on peut dire, ajoute-t-elle, que c'est une liqueur fine imbibée dans du coton.

combat. Qui ne sait que le bien-être dépend de nous d'abord , puis de la bonne opinion de ceux avec qui nous vivons, dont les passions, les intérêts, les habitudes sont journellement en contact avec les noires? Mais il faut ici une volonté patiente plutôt que de l'énergie. Corneille était du caractère le plus faible ; c'est cependant le même homme qui , dans son théâtre , peignit les Romains u de manière à expliquer la conquête du monde. » (Vict : Fabre.) Delille refusa des vers à Robespierre , il y allait de sa tête ; il osa dire après le 9 thermidor, quoiqu'il y eût encore du danger : « Enfin, ils ont mis de l'eau dans leur sang! » et ce poète était sous le joug de celle qu'il appelait son A ntigone. On connaît la belle réponse que fit Suard au duc de *** , qui lui demandait, de la part de son maître, un article de journal pour excuser le meurtre du duc d'Enghien; et personne n'eut un caractère plus doux, plus faible que Suard. Napoléon luimême, avait bien des faiblesses pour sa femme et certains courtisans. Beaucoup de gens de lettres, d'artistes, de savans en sont là. A les entendre cependant il n'en est rien ; un d'eux déclare même, qu'il regarde les légères contrariétés de la vie , comme des insectes volant dans l'atmosphère et dont le manteau de cynique émoussait l'ai-