DES INCONVENIENS DE CE TEMPERAMENT

Gustans, gustati paulutum mellis..,. et ecee morior, (Regum, lib. i, cap. 3.)

Le lecteur a dû voir, par ce qui précède , combien sont grands les avantages de la constitution avec prédominance nerveuse. ,J'ai fait mes efforts pour démontrer que cette constitution n*est;

en définitive, ni aussi dangereuse pour la santé , ni aussi illusoire pour le bonheur qu'on l'a prétendu. Est-ce donc cependant la plus désirable de toutes? Ne nous prononçons pas encore; examinons avec la même bonne foi philosophique que nous l'avons fait pour les avantages , les inconvéniens qui lui sont inhérens ; voyons si ceux qui l'ont reçu de la nature doivent s'applaudir ou se plaindre d'un pareil don.

Il est certain que si l'individu doué d'unes exquise sensibilité voulait, par une continuelle observation de lui-même , maintenir cette propriété dans un état compatible avec la santé, ne jamais préférer l'abus, le tourment de ses facultés à leur naturel et légitime emploi ; en un mot, économiser cette exubérance de vie qu'il a reçue , il est certain, dis -je, que ce serait l'être heureux par excellence ; mais il semble que la chose est impossible , du moins si l'on en juge par la rareté de ce phénomène. Une vie agitée, une vie d'émotions, de combats, de regrets, d'impressions vives et soutenues , voilà ce que nous désirons presque toujours. En général , l'homme mesure son existence sur la plus grande somme possible de ses sensations. Or, celui qui en a reçu l'instrument perfectionné n'ira-t- il pas au-devant des impressions de toute espèce? n'en sera-t-ii

pas insatiable? sans jouissances vives, sans aflfeci ions profondes , la vie ne lui semble-t-elle pas obscure, incertaine, languissante, comme engourdie et suffoquée (1)? Plus il sent, plus il vit, plus il savoure à longs traits l'existence ; et parvenant rapidement au dernier terme, il épuise tout, il abuse de tout. Dans ses travaux intellectuels, le vaste champ de la pensée lui semble trop étroit ; il veut d'abord tout ce qu'il peut , mais bientôt il veut aller au-delà de ce qu'il peut; ce qu'il a fait l'occupe moins que ce qu'il

( i ) Il est inconcevable jusqu'à quel degré' certaines personnes éminemment nerveuses sont avides de sensations extrêmes. Tout leur semble bon, pourvu qu'il y ait en résultat une impression vive quelconque. On sait que Montaigne n'était pas fâché d'éprouver une défaillance, parce qu'immédiatement après venait une sensation délicieuse de bien-être. Byron, atteint d'une fièvre intermittente, disait qu'à tout prendre, les fièvres sont plutôt du bien que du mal, la sensation après P accès étant comme si l'on s'était débarrassé de son corps pour tout de bon. Voici ce qu'écrit à ce sujet Mlle de Lespinasse : « Je dirai de tout, ce que disait une femme d'esprit en parlant de ses deux neveux : J'aime mon neveu Painé parce qu'il a de V esprit, et J'aime mon neveu le cadet parce qu'il est bête. Oui , elle avait raison ; et je dirai comme elle : J'aime la moutarde parce qu'elle est piquante et forte, et j'aime le blanc-manger parce qu'il est doux. »

a dessein de faire. Qu'arrive-l-il cependant? le système nerveux, principe de cette activité morale, reste en-deçà des efforts de la volonté, car ce système n'a reçu qu'une dose limitée d'énergie. Ainsi, élever l'excitation nerveuse au-dessus du degré normal ou régulier, tourmenter, solliciter, provoquer sans mesure et sans fin les forces encéphaliques, c'est précipiter l'innervation et en épuiser la source , c'est suivre la ligne la plus directement contraire à l'harmonie vitale, et qu'on le croie bien , ce n'est jamais impunément. \u extrême de tout tempérament est déjà un pas de fait vers les maladies dont il contient la raison. Distinguons donc soigneusement l'activité organique renfermée dans les limites physiologiques, de l'action excessive qui touche au domaine pathologique et constitue l'imminence morbide. Dans la première se trouvent les avantages, et dans la seconde les inconvéniens du tempérament objet de notre étude.

Lorsque le système nerveux est le seul de l'économie perpétuellement en action, il se produit deux effets également contraires à la santé. Le premier est un appel continuel des forces vitales sur l'appareil qui en dépense le plus, dès lors IVquiliJbre se rompt, la répartition de ces forces cessant d'être égale, Le second, est que

l'encéphale sur lequel se concentre cet excès d'action, se maintient dans un état d'excitation , tantôt visible et patente , tantôt sourde et cachée , niais habituelle , continue, incessante, source d'une infinité de maux.

Cet exercice violent et hors de mesure des forces cérébrales, a pour but de donner une grande extension à l'intelligence. On veut tout sacrifier à l'esprit et à ses instrumens , hâter les résultats qu'on attend , se précipiter dans la gloire , selon la magnifique expression de Bossuet. Mais le corps méprisé, dédaigné, privé jusqu'à un certain point de l'influence nerveuse , ne tarde pas à s'altérer et à réagir d'une manière fâcheuse sur l'organe de la pensée, car il est aussi impossible de nier les réactions viscérales sur le cerveau, que l'influence de celui-ci sur le moral et le reste de l'économie. Calculez maintenant les conséquences de cette violation des lois physiologiques , examinez les funestes atteintes qu'elle porle à la santé, à l'existence et au bonheur. Oh ! qu'il en coûte à celui qui par ignorance des lois de la vie, ou par de faux principes, néglige l'esprit pour le corps , ou le corps pour l'esprit , et met perpétuellement en désaccord , les deux principes qui constituent l'homme. Si, livré tout entier au mécanisme animal , on se renferme dans

l'es jouissances grossières et malérielles , l'organisme prend trop d'empire , on vit sain , mais l'intelligence s'obscurcit, on descend dans les rangs inférieurs de l'animalité. Veut-on au contraire n'exercer que la pensée, et l'exercer sans prudence, sans réserve, bientôt la partie physique de l'être s'altère et se décompose. Alors, il çst vrai , le sentiment de l'existence est plus vif et plus intime, mais que de fois ce sentiment devient amer! La sensibilité plus exquise , rend le plaisir plus pénétrant , mieux senti , mais aussi l'aiguillon de la douleur n'en est que plus acéré; s'il y a de grands plaisirs, il y a de grandes peines; les jouissances sont étendues, multipliées, les besoins le sont aussi; le moral se perfectionne, le physique se détériore ; les affections sont d'une grande vivacité, mais on épuise vite la coupe de l'existence , et on en trouve aussitôt la lie. Le bonheur embrasse plus d'objets, mais il offre plus de points de contact aux coups du sort. Ainsi , cette sensibilité exquise, délicate, cette capacité d'affections innombrables, hâte l'existence qu'elle grandit , et consume la vie qu'elle devait embellir. Il est donc prouvé que la médecine tient absolument le même langage que la sagesse , rien d'exclusif, rien d'extrême, parce que rien n'est plus contraire à la nature de l'homme.

Une loi positive et générale du sytème nerveux, est que plus il est excité, plus il s'affaiblit, et que plus il s'affablit, plus il est disposé à l'excitation. Il en résulte que la faiblesse en amène nécessairement la mobilité ; or cette habitude d'irritabilité rend toujours l'individu maladif et languissant. Elle conduit à la disposition dont j'ai déjà parlé , à la susceptibilité nerveuse morbide, état singulier où l'on ne trouve ni la santé , ni la maladie proprement dite. En effet, dans ce tempérament artificiel , dépravé, véritable anomalie physiologique, existent la faiblesse et l'activité réunies et jamais régulières; le rhytme vital n'est ni constant, ni mesuré, toujours le spasme et l'atonie s'y succèdent rapidement. L'influx nerveux étant irrégulier, les forces organiques le sont également , dans leur action , dans leurs mouvemens ordinairement tumultueux , affaiblis ou exagérés. Les fonctions , soit isolément, soit dans leur ensemble, sont continuellement troublées, interverties, sans qu'il y ait pourtant d'accidens graves. Souvent le corps usé, flétri, fatigué, ne demande que du repos, le cerveau ne veut que des stimulans, qui bouleversent de nouveau l'économie , car chaque impression un peu vive , touche aux limites de la douleur ; et cependant on désire le mouvement, l'agitation.

C'est une chose malheureusement confirmée par l'expérience , qu'une sensibilité extrême ne laisse aucun repos à la vie, et que s'il arrive quelques instans prolongés de ce repos tant désiré , une sorte de langueur et d'ennui saisit aussitôt : cruelle alternative d'une vie excessive et douloureuse , ou d'une mort anticipée.

Mais de même que le physique, les forces morales présentent la même irrégularité d'action; elles s'élèvent et retombent avec une étonnante facilité; à chaque instant il y a exaltation ou découragement sans cause connue ou évidente; jamais dans l'esprit une satisfaction pleine et entière, comme jamais dans l'organisme, un état de bien-être réel, complet, parfait. D'ailleurs, l'imagination tend toujours à peindre les choses sous le point de vue le plus triste. Sauf quelques instans, où un rayon de joie la traverse, toul lui semble insipide et repoussant. Le succès est peu senti , les moindres revers le sont infiniment ; en marchant sur des roses , on n'en ressent que les épines. Je ne sais quel poison d'inquiétude sur l'avenir, gâte sans cesse le présent. Le moindre choc est un rocher qui doit écraser, le plus petit revers un accident formidable; et comme on l'a remarqué, la plus légère contrariété dérange alors la tête d'un homme de génie , comme un grain

de sable tourmente sa machine et finit par la détruire. Enfin, on arrive à ce point où la vie s'use dans une perpétuelle alternative d'excitation et de prostration, où tout fatigue et déplaît, où l'on est irrité par la société , accablé par la solitude , ennuyé par le mouvement et le repos, où Ton n'a ni la force de vivre, ni celle de souffrir, ni le courage de mourir. Triste et désolant effet d'une surabondance d'activité vitale imprudemment reportée sur le système nerveux. Peut-être remarquera-t-on que cet état pathologique n'est nullement particulier aux gens de lettres, aux artistes ou aux savans, assurément, car il atteint tous les individus doués d'une vive sensibilité ; mais quiconque passe sa vie à méditer, à combiner des idées, à les exprimer, arrive promptement à cette funeste disposition de l'économie , s'il n'a soin de la combattre de bonne heure. « Ce n'est pas assez, selon Larochefoucauld, d'avoir de grandes qualités, il faut en avoir l'économie. » On peut dire que la plupart des hommes célèbres a qui il a été donné une grande puissance de comprendre, d'aimer et de souffrir, ont failli par-là; ils ont les avantages de ces mêmes qualités, ils en ont aussi les inconvéniens. Parmi ces derniers, et un des plus constans, est à coup sûr, l'affaiblissement plus ou moins rapide des forces organiques par l'exercice même,

violent et continu de hautes qualités morales et intellectuelles.

Ainsi , toutes les fois qu'on donnera à la sensibilité une énergie vicieuse et contre naturelles autres fonctions s'affaibliront inévitablement, notamment la réaction organique contractile et tout ce qui comprend le système musculaire. Si originairement, ce dernier est fortement développé , sa puissance d'action peut se soutenir, mais la prédominance nerveuse finit par l'emporter, et la santé s'altère par une conséquence forcée. Diderot avait reçu de la nature un corps robuste ; son imagination volcanisée, l'eut bientôt desséché. La vie de Mirabeau présente le même phénomène à l'observation médicale. Ce n'est pas que la maladie fasse toujours une irruption soudaine; loin de là, il arrive ordinairement que le corps reste long-temps épuisé, importunant sans cesse par les soins qu'il réclame, car plus il est faible, plus il commande , rien de plus vrai et de mieux connu.

11 faut donc se résoudre, quand les ressorts sont affaiblis, détendus, à une vie toute de précautions , ayant besoin d'étais à chaque instant. La santé d'aujourd'hui ne donne point de probabi-

litéspour celle du lendemain , elle se compte par jour et par heure. Délicate et frêle, cette santé est pour ainsi dire à la merci des causes les plus légères, des circonstances les plus variables où l'homme est placé. Or, comment distinguer celles qui peuvent aider ou nuire, balancer leurs avantages et leurs inconvéniens ? Comment toujours éviter celles qui sont décidément nuisibles? Un jour de santé passable est souvent acheté par des semaines ou des mois d'abattement. Ajoutons que les personnes qui ont une constitution débile ou qui l'ont rendue telle, ne peuvent souvent rien achever, rien compléter de grand; cela suppose des forces qui ne sont pas ou qui sont consumées. Leur existence se passe continuellement à s'observer vivre , à scruter minutieusement chaque fonction; le travail d'exister absorbe toute leur attention. Malheur à elles, si franchissant d'étroites limites, elles s'écartent de la ligne tracée, des douleurs plus ou moins vives, un malaise indéfinissable , se font aussitôt sentir. Le moindre écart de régime, la plus petite infraction aux lois de l'hygiène, sont sévèrement réprimées par un accroissement de maux.

Un souffle ; une ombre , un rien, tout leur donne la fièvre,

(La Fontaine.)

Triste jouet de ce qui l'entoure , l'homme débile et sensible, n'a pas besoin qu'on lui dise que l'atmosphère est chargée d'électricité, que l'air est pur ou nébuleux, que le vent du nord souffle , que la température a varié ; ses nerfs délicats l'ont déjà prévenu avec plus d'exactitude que les instrumens météorologiques les plus parfaits. Mais, dira-t-on, cet homme ne peut -il suppléer aux forces qui lui manquent ? D'une part , il trouve dans les arts plusieurs moyens de combattre les causes des maladies ; de l'autre , il évite soigneusement ces mêmes causes, Cela est vrai jusqu'à un certain point, et pourtant qu'y gagne-t-on ? la nature est inflexible. On a beau se soustraire à l'action des agens modificateurs de l'économie, ils nous atteignent malgré nos précautions, et leur action est alors d'autant plus dangereuse. Plus la sensibilité organique est ménagée, choyée, plus elle devient impressionnable, susceptible, exigeante, de sorte que les impressions très-légères, deviennent relativement; des impressions redoutables. Les plus petites, altèrent l'organisme aussi prompiement, aussi certainement, quand elles sont contraires à l'état normal, que les plus fortes, si le corps eût été robuste. Tout devient ennemi, et l'on ne peut tout éviter. Les Sybarites ayant trouvé qu'ils étaient éveillés

trop matin par les coqs, les chassèrent de leur ville ; mais bientôt leur smindyridès ne put dormir, tourmenté qu'il était par le pli d'une feuille de rose. Cherchez, inventez, retournez -vous de cent façons diverses, cette feuille de rose pliée, vous blessera toujours. On voit dès lors combien est fausse la spéculation qu'on a faite.

D'un autre côté, rien n'inspire à l'âme une tristesse profonde , comme une santé toujours chancelante , un corps qui appelle sans cesse l'attention par la douleur. L'esprit même perd de sa capacité, de sa force, de son étendue. «Je crains que c'est un traistre, dit Montaigne; il est si estroitement affrété au corps qu'il m'abandonne à lous coups, pour le suivre en sa nécessité... Si son compaignon a la colique, il semble qu'il l'ayt aussi, » En effet , l'intelligence pour ainsi dire gênée dans un corps souffrant, ne peut que bien rarement déployer l'exercice plein et entier de la pensée , la produire aussi forte , aussi pure , aussi éthérée qu'elle l'a conçue. Il y a plus, c'est que les qualités du cœur sont quelquefois aussi altérées par la souffrance continuelle. Il est certain que l'homme faible est souvent personnel et que la douleur centuple le moi humain. Le moyen d'avoir le caractère toujours doux et facile, quand le mal irrite à chaque instant? Swift

quitta la maison de Pope, disant qu'il était impossible à deux amis malades de vivre ensemble. Ces principes , je le sais , sont hautement contestés; on dit, on répète, on lit partout, que l'àme , toujours libre , s'élève triomphante sur les débris du corps , qu'on voit des personnes faibles , valétudinaires , montrer un caractère ferme et décidé. Entendons-nous et consultons les faits, l'oracle de la vérité. Or , que disent - ils ? il est vrai que dans certains cas et dans certaines maladies, l'encéphale restant intact, les manifestations de l'âme sont libres de toute entrave , l'intelligence est aussi énergique, aussi brillante que dans le corps le plus sain. Mais si directement ou sympathiquement , le cerveau est altéré , les facultés affectives et intellectuelles, ne tardent pas elles-mêmes à décroître et à varier. La paralysie de la raison n'a souvent pas d'autre cause que la paralysie d'un membre ou d'un organe quelconque. C'est là le principe de cet affaiblissement subit ou gradué de l'intelligence, de ces inégalités, de ces bizarreries de caractère, de ces petitesses des grands hommes qui les remettent sous le niveau commun de l'humanité. Leur imagination souffreteuse, ravagée de fantômes, d'idées incohérentes, systématiques ou extravagantes, est presque toujours l'effet d'un viceorga-

nique sourdement et progressivement développé. La plupart des grandes qualités du cardinal Ximenèz , furent ternies par un caractère dur, opiniâtre , singulier. A sa mort , on trouva le crâne composé d'un seul os sans sutures. Cette soudure exacte des os du crâne , fut regardée , non sans raison , comme une des causes de la bizarrerie d'esprit de ce grand politique. L'anatomie-pathologique fournirait des preuves nombreuses à l'appui de cette assertion (i). Quelquefois il arrive que les lésions dont je parle , échappent à nos investigations , mais soyez bien convaincu qu'elles existent. Il faut si peu de chose pour altérer, pour affaiblir notre intelligence.

S'il est un préjugé fatal à la santé des penseurs, c'est celui de croire que la force morale est tout, que l'esprit s'accroît et se conserve sain , en raison de la dégradation de l'économie animale. «Cou-

( i ) Le célèbre Monge , fondateur de l'Ecole polytechnique, n'était plus, dans les derniers temps de sa vie, que l'ombre de ce qu'il avait e'te'. Conjointement avec feu le docteur Léveillé, mon ami , je lui donnai des soins; mais ils furent inutiles. A l'ouverture du crâne, on trouva le cerveau requit à un état de pulpe diffluente tel, qu'on fut obligé de le soutenir pour en faire l'examen. On ne concevait pas que, dans ce putrilage, il eût autrefois germé des pensées fortes et de hautes conceptions.

rage, mon âme, dit un père de l'Eglise, défions la faiblesse du corps. » Que d'hommes illustres ont répété cette exclamation , se souciant peu de ruiner leur constitution , pourvu que le feu intérieur conservât son énergie. L'histoire de la vie privée d'une infinité d'hommes célèbres, est la preuve la plus complète de mon assertion. J'en citerai un insigne exemple; c'est celui de Pascal, que Bayle appelait avec tant de vérité, un individu paradoxe de l'espèce humaine. Ecoutons l'auteur du Génie du Christianisme.

a II y avait un homme qui, à douze ans, avec des barres et des ronds j avait créé les mathématiques; qui, à seize, avait fait le plus savant traité des coniques qu'on eût vu depuis l'antiquité; qui, à dix -neuf, réduisit en machine une science qui existe tout entière dans l'entendement; qui, à vingt- trois, démontra les phénomènes de la pesanteur de l'air et détruisit une des grandes erreurs de l'ancienne physique; qui, à cet âge où les autres hommes commencent à peine de naître, ayant achevé de parcourir le cercle des sciences humaines, s'aperçut de leur néant, et tourna ses pensées du côté de la religion; qui, depuis ce moment jusqu'à sa mort, arrivée dans sa 39e année, toujours infirme et souffrant, fixa la langue que parlèrent Bossuet et Racine, donna I. 16

le modèle de la plus parfaite plaisanterie comme du raisonnement le plus fort; enfin qui, dans les courts intervalles de ses maux ? résolut par abstraction un des plus hauts problèmes de géométrie, et jeta sur le papier des pensées qui tiennent autant du Dieu que de l'homme. Cet effrayant génie se nommait Biaise Pascal. »

Certes, voilà bien ce même génie dans toute sa force et sa puissance. Voyons maintenant sa victime.

Il y avait un homme qui, dès l'enfance, se hâta d'altérer sa constitution par des éludes opiniâtres, disproportionnées à son âge,* qui, persuadé que le corps ne nous est prêté que pour servir, le traita sans ménagement comme un esclave sur lequel l'âme a droit de vie et de mort, et payant cette erreur de sa santé, ne mesura bientôt ses années que par ses maux , ses jours que par ses douleurs; qui, se rejetant dans le sein de la religion, abîmé dans celte étude, méditant sans relâche sur la mort et l'éternité , rêvant l'infini , captif dans la vie, éleva son âme à une telle hauteur, qu'elle ne voyait plus ou ne voyait qu'avec dédain son enveloppe se décomposer, la maladie étant d'ailleurs l'état naturel du chrétien; qui, obligé par ses amis de faire pour sa santé quelque chose qui flattât ses sens, avait un soin extrême d'en dis-