DE LA VIE ET DE SES CARACTERES PRINCIPAUX

Causa laiet vis est notissima.

(Ovidr )

On a voulu définir la vie; mais cette tentative a toujours été sans succès. En effet, comment définir ce qu'on ne connaît pas? La vie? insaisissable dans son élément primitif , n'est pour

nous que la manifestation de l'action organique. La matière vivante n'est, à nos yeux, que de la matière organisée , soumise à certaines conditions de structure et de composition. Sans un substratum matériel en action, il nous est impossible de concevoir aucun acte vital. Toujours l'organisation co-existe avec la vie, le tissu avec la propriété, l'organe avec la fonction.

Ne pouvant donc comprendre l'essence de ce grand phénomène, cherchons du moins des résultats et des caractères généraux.

Que représente le corps humain vivant et animé? Un mécanisme très- compliqué, qui commence, s'accroît, dure quelques instans, périt et passe ; une agglomération d'organes jouissant de leur vie propre, et néanmoins parties d'un même tout, fins et moyens les uns dès autres, liés par une solidarité d'actions convergentes vers un résultat général; des appareils de fonctions diverses pour la nutrition , pour nos rapports extérieurs et la reproduction de l'espèce ; puis un fluide contenant tous les élémens organiques , vrai fleuve de vie qui, dans son cours impétueux, les présente à chaque organe comme un banquet somptueux où chaque convive est satisfait selon ses goûts; une suite dé destructions et de restaurations , d'éliminations et d'assimilations perpé-

nielles, avec persistance de la même imite vitale; une multitude d'actions, de réactions, d'impulsions , de sympathies , au milieu desquelles flottent sans cesse incertaines la santé, la maladie et la mort; enfin, une action générale, consensuelle, pour arriver, par un vaste ensemble d'harmonies organiques , à l'unité sensitive , à l'individualité, au moi, centre de la sphère intellectuelle, être mystérieux, incompréhensible, qui sent, qui sait et qui veut, seul capable de dire : Je suis! que suis- je? Voilà la vie, ou du moins voilà ses caractères principaux.

On doit voir, en effet , par cette esquisse , qu'il ne s'agit que de phénomènes extérieurs, perceptibles, et nullement de la vie en elle-même. L'incompréhensible ne s'éclaircit pas par des définitions. Les causes des phénomènes vitaux ayant lieu dans les derniers replis de nos viscères, dans la profondeur des tissus, par des affinités moléculaires, aggrégalives ou divellentes, échappent à nos sens, à nos instrumens, à notre intelligence. La vie est en nous et hors de nous ; nous la sentons, nous la jugeons, nous en calculons les forces, nous en constatons les effets, les degrés; elle a l'évidence d'un fait, expression de mille faits, et pourtant elle conserve l'obscurité d'une abstraction. Sa cause paraît à jamais

couverte d'ombres sacrées pour tout esprit limité. On pourrait dire de ce phénomène ce que saint Augustin disait du temps : « Rien de plus clair, «si on ne me demande pas ce que c'est; mais « rien de plus obscur, si on veut que je Fexplia que (1). » Jusqu'à ce jour, nos systèmes ne sont que des essais, nos solutions de pures conjectures, et nous croyons connaître quand nous imaginons.

Toutefois, parmi cette foule de phénomènes qui caractérisent la vie, un seul les domine tous ; c'est cette variété infinie d'actions organiques qui toutes se concentrent sur un seul acte, le fait unique et collectif de la vie, l'unité vitale et psychologique. Ainsi chaque organe est fait pour soi , ayant en lui ce qui le complète ; il a sa loi , ses conditions, son mode à part d'existence; et pourtfht la raison de chaque partie n'est que dans le tout. Il y a la vie de la molécule, la vie de l'organe et la vie de l'animal , ou plutôt il y a mille existences et il n'y a qu'une seule vie : admirable faisceau que l'étroite union des parties entre elles forme dès la fécondation du germe! Aussi, pénétrés de cette idée, les anciens philo-

(i) Si nemo ex me quœrat, scio; si quœrenti explitare velim, nescio, {Confess., liv. 2, cap. 14.)

sophes regardaient - ils le corps humain comme la plus frappante image de l'univers, où tout se lie à tout dans l'espace et le temps. Qui ne reconnaît ici Yunum et omnia des pythagoriciens, a Dieu est un et toutes choses? »