DES DEUX MODES PRINCIPAUX DE MANIFESTATION DE LA VIE

Si l'on considère le jeu des ressorts de l'économie, on s'aperçoit aussitôt que, sans rompre le principe de l'unité, la vie se présente sous deux modes généraux et assez distincts, la sensibilité et la contractilité. La première dépend entièrement du système nerveux; la seconde, du système musculaire en général. A peu de chose près, on retrouve ces deux propriétés dans

tous les phénomènes vitaux, quoiqu'à des degrés différens. Souvent leur développement est en raison inverse l'une de l'autre; mais quelquefois aussi ce développement est simultané, comme nous le dirons plus tard.

Depuis la pulpe irritable et contractile, la monade rudimentaire où se manifestent les premières traces de l'animalité jusqu'à l'homme, c'està-dire depuis le composé le moins organisé possible , jusqu'à celui qui l'est le plus possible, on peut observer et suivre une progression de perfection organique. Dans les végétaux et les animaux des dernières classes, on ne remarque point de système nerveux; mais aussitôt que ce système existe, il intervient dans tous les actes de la vie. Faisant partie essentielle de nos oi^ganes, servant de lien commun à leurs actions, source de leurs rapports, de leurs sympathies, de leur co- existence vitale , il est le ressort principal des impulsions organiques. Sa perfection graduelle indique et marque le degré de perfection de l'animal, et lui assigne son rang dans l'échelle des êtres. Ce système est dans l'homme le type d'une organisation parfaite. La liaison intime de ses parties, la multiplicité des points de concentration, la sûreté, la rapidité des communications, la variété , l'importance des effets, donne Jit à l'ap-

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pareil nerveux une telle prépondérance dans l'économie, que Hunter a dit que ce système élait véritablement X animal agissant , l'homme luimême.

En l'étudiant anatomiquement , on s'aperçoit aussitôt, qu'il se compose de centres principaux et de nerfs conducteurs des impressions et des déterminations. Toutefois l'arbre sensitif a ses racines dans le cerveau et la moelle épinière : de là, étendant et multipliant ses rameaux à l'infini ? il embrasse toute l'économie dans un vaste réseau, dans une sorte d'atmosphère nerveuse, animantur animalium omnes partes. Ainsi la constitution radicale , originaire , le tempérament, l'idiosyncrasie , résident dans le système nerveux. Quelque déliée que soit une fibrille nerveuse, elle a des rapports directs avec le centre cérébro-spinal. Imaginez par la pensée le plus petit espace du corps possible, il jouit de la sensibilité, à l'exception du système fibreux, encore ce dernier est -il d'une sensibilité extrême dans certains états morbides. Comme il existe alors un principe de destruction, la nature fait appel aux puissances organiques, et notamment au cerveau , pour le combattre.

Maintenant, s'enquiert-on comment ont Heu les impressions et l'influx cérébral, tout devient

obscur, on ne marche plus que guidé par des iiypothèses(i); nous savons seulement qu'il existe dans les nerfs un principe vecteur des sensations, des perceptions modifiées et élaborées par le 77iens. Mais quel est cet être singulier dont on ne peut ni démontrer l'existence ni la nier? Est-ce un fluide d'une incommensurable ténuité ? Est-ce un gaz subtil et mobile à l'excès, en comparaison duquel le feu est lourd, l'éther grossier, la lumière sans rapidité? Où se forme -t-il? que devient-il? comment se répare-t-il? Nous l'ignorons Il est. On a dit que le système nerveux agissait par une puissance électro-moléculaire; en un mot, qu'il n'était qu'une batterie galvanique. Sans rejeter entièrement cette donnée, elle est pourtant loin d'être prouvée. D'ailleurs, n'est-ce pas expliquer, l'inconnu par l'incompréhensible , reculer la difficulté sans l'éclaircir beaucoup, en un mot poser l'éléphant sur la tortue? Le temps et le génie, aideront sans doute à dévoiler ce grand mystère, aliment éternel de notre curiosité.

(i) Quid autem anima in nervum operatur? Nescio et nescit mecum quisquid est mortalium. (Boerhav, Prœiect., ad 94^7 •) Nous ne sommes pas plus avances aujourd'hui.