PE QUELQUES LOIS LES PLUS GENERALES DE LA SENSIBILITE

L'action des nerfs a pour résultat la sensibilité, c'est-à-dire l'aptitude à recevoir des impressions, soit du monde extérieur, soit de l'organisme lui-même. Ces impressions, transmises au moij deviennent des perceptions, des actes intellectuels et moraux; et ces actes, à leur tour, se manifestent au-dehors par une réaction du centre nerveux à la périphérie. Ainsi, d'une part,

impression, transmission, perception; de l'autre, détermination, transmission, action, c'est-à-dire une intelligence qui connaît, une volonté qui se détermine, une puissance qui agit : telle est la loi fondamentale de la sensibilité considérée sous le plus grand rapport possible. On conçoit de là que celte propriété des corps vivans n'est pas seulement passive , réceptivité selon l'école de Rant, mais qu'il y a encore activité propre du système nerveux pris dans son ensemble. On conçoit encore, à moins de se mettre en opposition avec les faits les plus évidens, que ce système étant la condition matérielle, indispensable des modifications de la pensée et du sentiment, la mesure de sa perfection sera la mesure des facultés intellectuelles dans la gradation des êtres.

C'est à ce système, en effet, que l'homme doit sa supériorité, qu'il passe de l'être au néant; car, quelque doctrine philosophique qu'on adopte, il faut toujours en revenir a ce grand principe physiologico-moral , je suis et je sais, parce que je sens. L'étude du système nerveux , considérée d'un animal à un autre animal, présente d'immenses différences sous le double rapport organique et mental. Et même, en continuant la ligne d'ascension pour les êtres d'une nature supérieure à

l'homme, et qui, clans l'ordre de la création, occupent les sommités morales et intellectuelles, on arriverait sans doute à des résultats dont nous ne pouvons concevoir l'idée. « Il y a loin de la vie nerveuse du reptile à celle de Newton , et de la vie nerveuse de Newton à celle de l'ange. Aussi , les pensées qui sortent de ces trois modes d'existence, diffèrent bien entre elles. )> (Kératry, Inductions morales et physiologiques,)

Non seulement ces différences se remarquent dans les diverses classes d'animaux, mais encore parmi les individus de l'espèce humaine. De là résulte une variété extrême dans la capacité de sentir, et un développement plus ou moins étendu des facultés morales. En général, nous apprécions la vie d'après la force, la durée, la fréquence de nos sensations. Or, plus l'organe est apte à sentir, plus se prononce chez nous le désir d'être émus, d'être agités, d'être avertis de notre existence : il est même des individus que rien ne peut satisfaire sous ce rapport,* jamais, jamais assez au gré des cœurs passionnés, fût-ce même aux dépens de leur bien-être et de leur santé. D'où dépend cette capacité vorace de sensations et d'affections? Précisément d'un appareil nerveux très - compliqué , doué d'une extrême capacité de sentir, capacité qui ne fait que

s'accroître par la multiplicité même des impressions. Ce besoin d'émotions vives se fait surtout remarquer chez les peuples très-civilisés, et c'est avec raison qu'on le regarde comme le principe des beaux-arts. Personne n'ignore qu'une poésie harmonieuse, une musique enchanteresse, ne sont jugées telles qu'à proportion des sensations, des sentimens, des passions qu'elles excitent ou qu'elles font naître. Sous peine d'ennuyer, c'est-à-dire sous peine de mort, un livre doit intéresser, attacher celui qui le lit. C'est le comble de l'art quand le lecteur est tellement dominé, subjugué, qu'il ne s'aperçoit plus s'il y a un auteur, si c'est un livre qu'il tient dans les mains. En quoi consiste ce grand et beau secret? A multiplier les impressions, à frapper l'imagination, à stimuler vivement la sensibilité, en un mot, à agacer les nerfs avec les aiguillons de l'esprit.

Ainsi la sphère d'action du système nerveux, comme tous ceux de l'économie, augmente en raison directe de l'étendue et de la perfection de ce même système : les rapports de l'organe à la fonction, sont ici d'une exactitude incontestable.

Il est une autre loi non moins importante de la sensibilité de relation; c'est qu'elle se manifeste par deux modes fondamentaux , le plaisir et la douleur. Le premier comprend toute sensa-

— ïG —

lion qu'on voudrait prolonger et qui semble Utile à l'économie; la seconde caractérise toute sensation qu'on cherche à repousser, comme nuisible à l'existence. Combien les mouvemens organiques sont en rapport avec cette explication! La sensation est-elle agréable, aussitôt les mouvemens sont expansifs, les tissus s'épanouissent, la nature semble présenter le plus de surface possible ? afin que rien n'échappe de l'impression. Au contraire, dans la douleur, ces mêmes mouvemens se resserrent, les tissus se contractent, la nature présente un minimum d'espace à l'ennemi : on dirait qu'elle veut lui échapper ou qu'elle concentre ses forces pour résister et combattre. Plaisir et douleur sont donc les véritables sensations élémentaires , les deux pôles de la sensibilité , car les autres sensations n'en sont que des nuances faciles à reconnaître. Remarquons en outre , que ce qu'on nomme la sensibilité morale , ne présente également que deux affections primitives, l'amour et la haine, toutes deux le principe de nos passions, soit excitantes, soit dépressives. La douleur et le plaisir ont par conséquent une origine commune ; aussi ont-elles d'intimes rapports. Il est des sensations pénibles qui ne sont pas sans charmes ; et à l'extrême du plaisir commence la douleur. Celle-ci, comme on le voit,

est nécessaire , indispensable à l'ordre des fonctions , car c'est l'élan du principe conservateur, le signal et le cri de l'organe souffrant; en définitive, il n'est pas démontré quel est le plus nuisible ou le plus utile à l'homme , ou du plaiavec ses roses, ou de la douleur avec ses épines?

Au reste, quelle que soit l'activité de ces deux sensations, jamais elle ne peut être continue : c'est encore là un des caractères de la sensibilité, l'intermittence d'action. De même que toutes les autres fonctions, la sensibilité cérébrale dont il est plus spécialement question ici, présente des alternatives de repos et d'action : ces intervalles sont nécessaires pour sa réparation, et celle-ci n'est même complète que par le sommeil. La loi d'intermittence d'action dont il s'agit, est du plus haut intérêt, non seulement pour la santé, mais encore pour les travaux de l'esprit et tout ce qui tient à l'activité cérébrale.

Remarquons encore , que même l'intermittence n'étant pas complète, jamais l'action nerveuse ne présente ce caractère d'égalité, de pondération qui se remarque dans d'autres fonctions. Mobile, inconstante , variable à l'excès, dans son intensité, dans son énergie, la sensibilité passe souvent, avec une étonnante rapidité, du dernier degré de prostration, au plus haut

point d'exaltation. C'est une iàculté libre, indépendante; c'est une force aussi incalculable dans ses effets, qu'inconnue dans sa cause. Tour à tour vive, forte, abaissée, exaltée, déréglée, elle parcourt , elle excite certains organes , et les abandonne subitement pour d'autres. Jamais ses proportions ne demeurent les mêmes dans une partie organique quelconque ; jamais la fixité , la permanence, la précision d'action, ne lui sont applicables.

Cette loi de mobilité si importante , en détermine une autre non moins essentielle à connaître : c'est la loi de concentration. On a dit que la sensibilité se comportait à la manière d'un fluide d'une quantité déterminée qui , s'il coule abondamment dans un de ses canaux , diminue proportionnellement dans les autres. Cette comparaison ne manque pas de justesse. Il est certain que plus un organe est excité, plus la sensibilité s'y accumule, et toujours aux dépens de la sensibilité des autres organes. Cette simple loi de physiologie, observée dès l'antiquité, est peutêtre une des plus fécondes sous le rapport des maladies , de l'hygiène et de la philosophie. En se bornant aux facultés de l'intelligence , remarquons que cette loi de Concentration n'est autre chose que la méditation. Car, qu'est-ce que mé-

diter? c'est réunir, par un effort cérébral , toutes les données sur un objet quelconque, pour en examiner, en découvrir tous les rapports et en tirer des conséquences. Ces conséquences sont ensuite applicables aux arts et aux sciences. C'est ainsi que la pensée devient la plus grande des puissances humaines. Si le génie est comme le foyer d'un verre ardent qui ne brûle et n'éclaire que sur un point, il le doit au pouvoir de condenser le plus possible l'action nerveuse. Telle est en partie l'origine des hautes facultés intellectuelles, heureuse ou triste prérogative de certains hommes destinés à agiter, à remuer, à lancer les intelligences inférieures. Mais, dira-t-on, vous confondez l'action du cerveau avec la sensibilité en général. Sans doute : le système nerveux n'est-il pas identique dans toutes ses parties? Mais comme l'unité sensitive est indispensable à l'unité de l'être , puisque c'est elle qui la constitue , il faut un organe qui sympathise avec tous, qui perçoive toutes les impressions, qui communique avec tous les points de l'économie, et qui s'affecte de toutes les modifications : cet organe est le cerveau. Il n'en est pas moins vrai cependant que, si cet organe est toujours le point de concentration de la sensibilité, les autres organes ne tardent pas à s'altérer par le défaut

d'innervation nécessaire à leur action normale. C'est même là une des causes de la perte de la santé* de ceux qui exercent l'esprit outre-mesure. On entrevoit déjà le principe des maux qui tourmentent l'homme de génie, et comment des fruits de mort sont greffés sur l'arbre de vie.

Ajoutons encore que , dans certains cas où l'excitation cérébrale est portée au plus haut degré , les autres organes sont presque insensibles aux impressions extérieures. L'âme ne perçoit plus rien du dehors, et le moi paraît ramené à son état de simplicité métaphysique. L'abstraction mentale, l'enthousiasme, les extases contemplatives, certaines maladies, comme le délire, la catalepsie , démontrent que ces phénomènes ne sont pas rares. On les remarque également dans la profonde méditation. Archimède , fortement occupé d'un problême de géométrie, n'était pour ainsi dire qu'une intelligence, quand le soldat de Marcellus vint le frapper. Tertullien fait cette belle réflexion en parlant de l'enthousiasme des martyrs de la foi : Nihil crus sentit in newo, cura animus in cœlo est. Quoi qu'il en soit, cet état ne peut durer : la disproportion de l'innervation y est trop prononcée pour ne pas rompre avec violence l'équilibre des fonctions.

Ce que je viens de dire des variations, des

oscillations de la sensibilité en général, se remarque également dans les facultés intellectuelles, surtout quand elles sont très- actives, trèsdéveloppées. Il en est une surtout qui présente ce caractère de la manière la plus tranchante, c'est l'imagination. Certes, il n'est point de faculté mentale offrant plus de variétés dans sou énergie, dans ses degrés d'abaissement ou d'élévation que celle-ci. Ce qu'on nomme son prisme , n'est autre chose que les modifications diverses d'une extrême sensibilité cérébrale, La mobilité, l'inconstance de l'imagination , sont précisément les. facettes de ce prisme, dont les reflets portent tour à tour dans l'âme , et avec une étonnante rapidité, les sentimeus de la joie la plus vive ou du chagrin le plus profond. On le voit, la sensi^ bilité morale, comme son principe, la sensibilité physique , est soumise à des lois analogues : aussi , comme cette dernière, la sensibilité morale redoute-t-elle ce qui a l'apparence d'un calcul, d'une entrave, d'une limite. La rigueur des méthodes, la fixité des règles, ne lui sont jamais applicables, surtout quand elle est active et prédominante. Qu'on nous dise si le calme des sens , la paix du cceur, les douces ondulations de la pensée, qui prouvent si bien l'harmonie morale et intellectuelle, sont les attributs des êtres émt-

nemment sensibles : non, sans cloute. Pourquoi cela? c'est que la force d'impulsion, la puissance excitatrice, est toujours ou trop faible ou trop énergique; c'est que la différence des effets, est en raison directe de la variabilité du principe d'action. Voilà pourquoi le caractère des individus très-nerveux , frappe d'abord par des inégalités constamment dues aux innombrables fluctuations de la sensibilité. On a dit avec raison qu'on ferait une longue énumération des terreurs du brave et des sottises de l'homme d'esprit; qu'il y avait impossibilité physique d'être un grand homme du matin au soir : on en sait maintenant la raison.

De ces excitations et de ces variations extrêmes et continuelles de la sensibilité, résultent souvent deux effets très-remarquables. Le premier se manifeste quelquefois par un épuisement total de cette propriété; tout s'affaisse dans l'économie, énergie vitale, force physique et force morale , tout languit , et l'individu reste frappé d'une asthénie générale. Le second effet, beaucoup plus commun, est que les nerfs acquièrent une excitabilité si grande , que le plus léger stimulant , peut déterminer une action nerveuse hors de proportion avec sa cause. Dans cette disposition, la sensibilité, montée au ton propre à faire per-

cevoir des sensations imperceptibles à d'autres individus , sera vivement ébranlée par une sensation ordinaire, sera troublée jusqu'au spasme, jusqu'à la convulsion, par un excitant qui ne serait que modéré ou même agréable pour des nerfs moins irritables.

Il ressort de là , que V intensité de la sensation dépend moins de l'intensité de la cause, que de la disposition individuelle, principe de dynamique vitale d'autant plus remarquable, que les conséquences en sont aussi multipliées qu'importantes.

Cet état d'extrême irritabilité, poussé à son dernier terme, est considéré par les médecins, et avec raison, comme une maladie; c'est la susceptibilité nerveuse morbide. Existe -t -il, en effet, de plus cruelle disposition que celle qui ébranle, qui agite l'économie pour les choses les plus légères? Le physicien Boyle parle d'une femme qui souffrait vivement , s'il arrivait quelqu'un chez elle ayant passé dans des quartiers ou il y avait de la neige. D'ailleurs, des sens exquis, une irritabilité excessive des nerfs, percevant activement les impressions physiques et morales les plus fugaces, correspondront toujours à un caractère mobile , irritable , susceptible * ombrageux, peu consistant. Ce caractère, à son

tour, réagit sur le$ organes et en trouble les fonctions; à chaque instant, l'âme bouleverse son animal. Qui n'a pas remarqué ces êtres toujours souffrans ou croyant souffrir, sans qu'on puisse en assigner la cause patente, délicats, irritables, pour qui tout est douleur, excès, sensation pénible, motif de crainte, d'inquiétude et d'abattement?

Cette funeste modification du système nerveux, dont nous parlerons plus amplement dans la suite, est toujours, dans son développement, le produit d'une extrême civilisation. Malheur à celui qui en est atteint ! sa part et sa mesure de forces, cessent d'être en rapport avec les influences auxquelles l'économie est nécessairement exposée.

En résumé , la sensibilité est la propriété par excellence des corps organisés, vivans et animés ; elle acquiert son summum d'activité chez l'homme; il n'existe, il n'agit, il ne vit que par elle; en un mot , la sensibilité est Y étoffe dont la vie est faite. Toutefois, cette propriété n'est pas seulement le principal mobile de l'action organique : au moyen de sensations de conscience, elle est la source de nos plaisirs, de nos douleurs; elle influe sur le caractère, sur les penchans et les affections, sur la volonté, sur la fougue ou Km-

puissance de l'imagination, sur la violence ou la modération des désirs, l'activité ou l'inertie de l'intelligence. Considéré physiologiquement , on peut dire que l'homme est ce que le fait la sensibilité. Cette force ou propriété est si importante, si nécessaire, si radicale, que les philosophes en avaient fait une âme spéciale, <Ydme sensitive. Bacon distingue la science de l'âme, en science du soitffle divin j d'où est sortie l'âme raisonnable , et en science de l'âme irrationnelle , qui nous est commune avec les brutes , et qui est le produit du limon de la terre. Selon Platon, « les dieux ayant pris un principe d'âme immortelle , créèrent un corps mortel pour y placer cette âme; mais ils y joignirent une âme mortelle, sujette aux passions par la nécessité de sa nature. » (Timée.)