DES EXCITA SS ET DES SEDATIFS PHYSIQUES ET MORAUX

Entendons-nous bien quand nous parlonsd'excitans dans l'acte de l'intelligence qui produit. 11 ne s'agit pas ici précisément, du plus puissant de tous, le désir de s'illustrer, de se survivre dans la mémoire des hommes. Renfermé dans le cercle de l'objet de ce livre, nous, ne parlons que des excitans capables d'augmenter l'action cérébrale

dans la composition, et cle leur influence sur la sa nié.

L'expérience prouve qu'il y a, parmi les hommes de haute capacité , une grande variété sous le rapport de la facilité du travail. Chez les uns, à peine le cerveau est-il stimulé que les idées abondent claires, vives, fécondes, tandis que chez d'autres , ces idées sont cherchées avec tourment, enfantées avec peine, arrachées, pour ainsi dire , une à une. Quelquefois mobiles , brillantes, légères, il faut que l'artiste ou l'écrivain se hâte de les saisir; d'autres fois, elles ont un caractère de fixité que rien ne peut détruire ; elles reparaissent sans cesse sous le même type. Montesquieu refusa de faire pour Y Encyclopédie , les articles Despotisme et Démocratie ^ par le motif suivant : « L'esprit que j'ai est un moule , on n'en tire jamais que les mêmes portraits. » {Lettre à d' Alembert?) Il est des hommes dont la plume ouïe pinceau, suit à grand'peine les rapides mouvemens de l'esprit ; il en est d'autres dont le génie, lent d'abord, s'élève ensuite peu à peu à des hauteurs immenses, ce qu'on a comparé au vol de l'aigle, toujours pesant et lourd dans le commencement. Rousseau méditait longtemps, et retouchait sans cesse ce qu'il avait écrit; ses manuscrits raturés, barbouillés de

toutes manières , en font foi. Malherbe gâta, dit-on , toute une rame de papier, a faire et à refaire une seule stance. Lope de Vega , au contraire, faisait aisément mille vers par jour (1). 11 y a des peintres qui conçoivent et exécutent rapidement un tableau. Léonard de Vinci, j'en ai fait la remarque , peignait avec une extrême lenteur. On sait que Gérard Dowe se vantait de mettre cinq jours à peindre une main , et trois à représenter un manche à balai : notez qu'il estimait vingt sous du pays chaque heure de son travail.

Quoi qu'il en soit de ces différences, il est

(i) Voici un exemple de la facile verve de ce poète : « Lope de Yega et son disciple Montai van , devenu son ami, ayant fait chacun un acte d'une pièce, se partagèrent le troisième. Le jeune poète voulut devancer son vieux maître, et s'e'tant levé' à deux heures du matin, il avait fini à dix heures, la tâche qui lui e'tait impose'e. Il court chez Lope, et le trouve occupe' à e'monder dans son jardin un oranger qui avait souffert de la gele'e. « J'ai fini mon demi-acte. — J'ai aussi fini le mien, répondit Lope. — Et quand? — Je me suis levé' à cinq heures, j'ai fait le dénouement de la pièce. Voyant qu'il était encore de bonne heure, j'ai écrit une épître en cinquante tercets; j'ai déjeûné avec des fritures, et je suis venu arroser mon jardin. Je viens de finir ; mais je vous assure que je suis fatigué. » {.Théâtres étrangers, Notice sur Lope de Vega.)

des cas où la tête ne donne pas ce qu'on lui demande. Le cerveau , fatigue par les efforts antérieurs, on nullement disposé à l'action, reste stérile; la fibre poétique est engourdie, on n'est pas en verve. Cependant ce travail est quelquefois forcé, comme on dit, on veut absolument le continuer. D'autres fois, il s'agit de tirer l'esprit de sa torpeur, car, dit Sénèque , cogenda mens, ut incipiat : on a recours alors à des stimulans plus ou moins directs sur le cerveau.

Ces stimulans de l'érection mentale, se partagent en deux classes bien distinctes, les stimulans physiques et les stimulans moraux. Leur but est le même , aviver la pensée ; mais leurs résultats sur l'économie, sont souvent bien différens. Le café, le vin, les liqueurs alcooliques, l'opium même, voilà les excitans physiques les plus employés. Turgot ne travaillait bien que quand il avait largement dîné. Pitt ne mangeait jamais que chez lui; sa table était frugale ; seulement, lorsqu'il avait une affaire importante à discuter, il prenait, dit -on, un peu de vin de Porto avec une cuillerée de quinquina. Addison parle d'un avocat qui ne plaidait jamais sans avoir dans sa main un bout de ficelle dont il serrait fortement un de ses pouces, pendant tout le temps que durait son plaidoyer. Les plaisans

disaient que c'était là, en effet, le fil de son discours. Le docteur Chapman rapporte qu'un avocat célèbre de Londres, se faisait appliquer un vésicatoire au bras, chaque fois qu'il avait une affaire importante à plaider. Il a déjà été question du café précédemment, de ses attraits et de ses dangers pour quiconque pense et médite. On connaît aussi l'anathême lancé par les poètes sur les pâles buveurs d'eau, ces maudits d'Apollon. «Si la pensée, dit Sheridan, est lente à venir, un verre de bon vin la stimule ; et quand elle est venue , un verre de bon vin la récompense. » Fort bien ; mais à force de stimuler et de récompenser, il est à craindre qu'on ne contracte de funestes habitudes. Sheridan lui-même, en était un assez triste exemple. L'ivresse est considérée, par Hoffmann le conteur, sous un autre rapport. a Ce n'est pas, dit-il, que l'on conçoive alors des pensées plus sublimes ; mais je suis tenté de comparer cet état , à une roue de moulin qu'une rivière gonflée fait tourner plus vite : ainsi les flots de vin poussent avec plus de violence les rouages intérieurs. » Sans contredit ; mais ces rouages poussés avec violence, sont bientôt usés et rompus. Penseurs, amis du travail, n'en croyez pas \es poètes, écoutez les médecins.

Parmi les excitans physiques, nous rangerons

aussi cerlains mouvemens convulsifs du corps. Un auteur identifié avec son sujet, plongé dans l'ablsraction intellectuelle, s'agite d'une manière instinctive qui semble l'aider à faire jaillir l'idée des profondeurs du cerveau. Perse, voulant donner l'idée d'un discours froid et languissant, dit que l'auteur n'a point frappé le pupitre, ni mordu ses ongles :

If tic plutœum cœdity nrc demôrsos sapit un gués.

Santeuil , Crébilion, faisaient d'borribles contorsions en composant. Naudé nous apprend que Dubaï tas, avant de faire sa fameuse description du cheval, s'enfermait quelquefois dans une chambre; et là, se mettant à quatre pattes, il soufflait, hennissait, gambadait, allait l'amble, le trot, le galop , tâchant d'imiter le mieux possible les mouvemens du cheval. Gluck, tout entier à sa musique , s'agitait prodigieusement quand il la composait ou qu'on l'exécutait. Beethoven était tout aussi transporté, u Lorsque venait un passage vigoureux, dit un de ses biographes, il frappait son pupitre à coups redoublés. A \\sminuendo, il se faisait petit; au pianissimo } il disparaissait; mais si tout l'orchestre éclatait in tutti± le nain devenait géant; selon que grandissait la Hempete ,

il grandissait aussi. » On dit que Montesquieu a fait avec son pied , en écrivant , une empreinte profonde à la pierre sur laquelle il s'appuyait. La même remarque avait été faite pour Sébastien Lenain , savant du seizième siècle. Au reste , le geste le plus commun pendant la méditation , est de se frapper le front pour exciter le cerveau ; geste parfaitement inutile toutefois, si l'organe est improductif de sa nature, car, selon le mot de Swift : « Frappe à la porte tant que tu voudras, il n'y a personne à la maison. » Quelquefois, l'excitant physique , tient à un mode particulier à celui qni l'emploie. Le célèbre Haydn , disait qu'il eût été incapable de composer un de ses ■choeurs. j s'il n'avait eu à son doigt, la riche bagne de diamans que lui avait donnée Frédéric II.

Les excitans moraux du cerveau ,' sont beaucoup moins dangereux pour l'éccfhomie que les stimul ans physiques, à l'exception d'une passion impétueuse, irrésistible. Peinture, statues, musique, conversations, lectures, théâtre, aspect de l'Océan , sites pittoresques , tout contribue , selon le genre de travail , à entretenir, à ranimer cette flamme ardente, incertaine, celte exaltation variable, ces élans vifs et pressés qui constituent le génie. Quand le Tasse contemplait la nature, il s'écriait avec ravissement : Je corn-

pose mon poëme! Mais de tous les stimulans moraux , le plus énergique est assurément la louange ; c'est là ce qui excite au plus haut degré , ce qui presse , ce qui fait haleter, ce qui force, malgré les dégoûts, les ennuis, à reprendre la plume, le pinceau, le ciseau. Au surplus, quel que soit le stimulant de l'imagination, il faut toujours se rappeler que l'organe dépense toujours dans ce cas, la somme de force tenue en réserve d'après les lois physiologiques (VIe théorème). Cet excès d'action n'est jamais provoqué sans un épuisement vital plus ou moins prononcé. Or, quand cet épuisement a lieu, qu'espérer de l'esprit? Revenez donc à la loi d'intermittence cérébrale; suspendez le travail ou renoncez à la santé, et même au succès : oui, au succès ; car le champ étant moissonné , on doit craindre alors de montrer sa détresse sous ce luxe imposteur, sous cette parure artificielle , si chère à la médiocrité, si prodiguée par le mauvais goût.

Il arrive pourtant quelquefois que l'organe étant trop violemment ex ci lé , le penseur sent lui-même le besoin impérieux du repos; mais l'impression organique est si active qu'on n'est pas toujours maître de l'arrêter, surtout chez les imaginations éminemment inflammables. C'est

alors qu'il faut recourir aux sédatifs. Malheureusement la médecine est peu riche sous ce rap- . port, au moins pour l'efficacité de ces moyens. Ainsi que les stimulans , on peut diviser les sédatifs du cerveau en physiques et en moraux. Parmi les premiers , nous plaçons le bain frais plus ou moins répété , des compresses réfrigérantes appliquées sur le front brûlant, selon la méthode de Fox. Un littérateur à qui j'ai donné des soins , se soulageait par des frictions d'éther sur les tempes et le front. Il est certain que la prompte évaporât ion de cette substance , détermine sur la peau une sensation de froid trèsrapide. Le bain de pied plus ou moins stimulant, la liberté du venire, contribuent aussi à la sédation cérébrale, en diminuant le raptus sanguin de la tète. La promenade à l'air libre et frais ne doit pas non plus être négligée.

Quant aux sédatifs moraux, il n'y en a guère qu'un seul, après le repos, sur l'efficacité duquel on puisse compter, c'est de changer le genre du travail. Toutefois remarquons, que ce second travail mental, doit exiger le moins possible d'application. C'est ici que le goût du jardinage, a une supériorité décidée sur toutes les autres occupations de distraction. Pour apaiser le tourment de son imagination, plutôt que pour gagner sa vie, Rousseau

prit le parti de copier de la musique avec un soin tout particulier. Il avait aussi, dans la même intention , commencé a copier Y Histoire de Mézeray. Si l'on préfère quelque jeu, il faut, à l'imitation de Mallebranche , que ce jeu n'exige point une attention profonde. L'abbé Casti, auteur du poème des minimaux parlans j avait même dans sa vieillesse, un tel feu d'imagination, qu'il était obligé d'avoir recours à des moyens mécaniques pour la calmer. Dans cette intention, il plaçait sur son lit, où il travaillait toujours, un jeu de cartes; et quand il sentait sa tête trop exaltée et trop tendue^ il jouait tout seul et tout haut une partie , riait comme un enfant des bons coups qu'il se faisait à lui-même, et se remettait au travail. Au reste, il faut ici, comme en tout ce qui concerne l'hygiène , se diriger d'après la connaissance qu'on a de soimême , de son organisation et de ses habitudes.