SUR SES DÉCOUVERTES
La philosophie est parvenue dans ce siècle à triompher des préjugés et de la superstition : c’est par le ridicule surtout quelle a réussi à éteindre les bûchers que le fanatisme, trop crédule, avait allumés, parce que le ridicule est l’arme à laquelle l’amour-propre sait le moins résister. Si l’opinion élevait autrefois le courage jusqu’à faire braver le martyre, tandis qu’aujourd’hui on ne peut supporter le moindre ridicule, c’est que l’amourpropre mettait alors toute sa gloire dans la force de la résistance , et qu’à présent il craindrait l’humiliation d’une crédulité qu’on taxerait de faiblesse. Le ridicule serait sans doute le meilleur moyen de réformer les opinions, si toutefois il n’avait que l’erreur pour objet ; mais , par un zèle exagéré pour les progrès de la philosophie, on abusa trop souvent de ce moyen : les vérités les plus utiles furejit méconnues, confondues avec les erreurs et sacritiées avec elles.
Les égarements de la superstition n’empêchèrent pas autrefois de reconnaître des faits surpre-
DEUXIÈME MÉMOIRE
naiîts, dont le défaut de lumières ne permettait pas d’apercevoir les causes; on ne dédaignait pas de constater ces faits avec une alleiilioii proportionnée à leur importance; et si l’on se trompait sur les principes, on n’avait au moins aucun doute sur les effets: aujourd’hui on se refuse à l’examen et à la vérification des faits, de sorte qu’on est réduit à ignorer autant les effets que les causes.
Lors meme que certaines vérités, en raison de leur vétusté et de l’abus de l’esprit humain , sont tellement défigurées qu’elles se trouvent confondues avec les erreurs les plus absurdes, ces vérités n’ont pas perdu pour cela le droit de reparaître au grand jour pour le bonheur des hommes ; j’ose dire même que c’est une obligation pour ceux qui par leurs connaissances prétendent à l’estime publique, de rechercher ces vérités pour les dégager des ténèbres et des préjugés qui les enveloppent encore, au lieu de se retrancher dans une incrédulité funeste aux progrès de la science.
J’ai annoncé, par le mémoire que j’ai publié l’an 1779, sur la découverte du magnétisme animal, les réflexions que j’avais faites depuis plusieurs années sur l’universalité de certaines opinions populaires, qui, selon moi, élaient les résultats d’observations les plus générales et les plus constantes.
Je disais à ce sujet que je m’étais imposé la tâche de rechercher ce que les anciennes erreurs pouvaient renfermer d’utile et de vrai; et j’ai cru pouvoir avancer que parmi les opinions vulgaires de tous les temps , qui nont pas leur principe dans
le cœur humain y il en était peu y quelque ridicules et même exitracag antes qu elles paraissent y qui ne pussent être considérées comme le reste d'une vérité primitivement reconnue.
Mon premier objet fut de méditer sur ce qui pouvait avoir donné lieu à des opinions absurdes, suivant lesquelles les destinées des bommes, ainsi que les événements de la nature, étaient regardés comme soumis aux constellations et aux différentes positions que les astres avaient entre eux.
Un vaste système des influences ou des rapports qui lient tous les êtres, les lois mécaniques et même le mécanisme des lois de la nature , ont été les résultats de mes méditations et de mes recberches.
J’ose me flatter que les découvertes que j’ai faites, et qui sont le sujet de cet ouvrage, reculeront les bornes de notre savoir en physique , autant que l’invention des microscopes et des télescopes l’a fait par rapport aux temps qui nous ont précédés. Elles feront connaître que la conservation de l’homme, ainsi que son existence, sont fondées sur les lois générales de la nature ; que l’homme possède des propriétés analogues à celles de l’aimant; qu’il est doué d’une sensibilité par laquelle il peut être en rapport avec les êtres qui l’environnent ,’ même les plus éloignés, et qu’il est susceptible de se charger d’un ton de mouvement (1); qu’il peut, à l’instar du feu, com-
(1) J’entends par ton un mode particulier et déterminé de
DEUXIÈME MÉMOIRE
mimiquer à d’autres corps animés et inanimés ; que ce mouvement peut être propagé, concentré, réfléchi comme la lumière, et communiqué par le son; qu'eiifin le principe de cette action, considéré comme un agent sur la substance intime des nerfs du corps animal, peut devenir ux moyen de
