CHAPITRE in

D’abord nous n’admettons pas la réalité de ce fait : nous savons très-bien qu’on peut se faire comprendre d’un sourd-muet en épelant lentement quelques phrases qui lui sont familières ; mais de là à comprendre tous les éléments d’une conversation ordinaire, il y a loin. Par une grâce toute particulière, le sourd-muet ne peut pas savoir cequ’iln’ajamais appris,ilnepeut pas comprendre ce qu’il ne voit pas. Il ne voit pas, en effet, la plupart des signes sonores qui sont exécutés dans l’intérieur du tuyau vocal. D’ailleurs, il ne faut pas perdre de vue que l’ouïe n’apprécie pas chacun des éléments isolés qui concourent à la production du son ; il apprécie la résultante de ces mouvements, c’est-à-dire le son lui-même, tandis que le sens de la vue, lui, est obligé de décomposer et de saisir chacun de ces mouvements isolément.

Nous n’avons considéré jusqu’ici le signe sonore que dans ses rapports avec le sens de l’ouïe ; nous devons à présent le considérer en lui-même, et montrer qu’au point de vue de sa formation rapide, il est encore l'instrument par excellence de la pensée.

Physiologiquement parlant, la parole est constituée par un assemblage systématique de sons vocaux, modifiés dans leur timbre, et accentués par le mouvement de certaines parties du tuyau vocal. Les sons vocaux fournissent la matière de la parole et sont produits par la glotte ; les modifications de timbre ainsi que les mouvements sont effectués par les différentes parties du tuyau vocal. L’ensemble de ces signes porte le nom

à’alphabet, et cet alphabet se compose d’un nombre variable de lettres, selon les langues.

Pour bien apprécier le génie de formation des signes phonétiques, nous sommes obligé de donner ici un aperçu de la formation physiologique des lettres. Un peu plus loin cette question, capitale pour les sourds-muets, trouvera tous les développements qu’elle mérite.

L’alphabet se compose donc d’un certain nombre de signes qu’on a divisés en voyelles et en consonnes. Cette division remonte aux temps les plus reculés. Mais, jusqu’ici, on n’avait pas défini les véritables caractères qui doivent la justifier. C’est sur ces caractères cependant que reposent l’explication et la classification naturelle des signes phonétiques.

La voyelle est un son particulier,.qui se distingue des autres sons-voyelles par un timbre différent. Ce timbre spécial est dû à une certaine disposition des parties du tuyau vocal, composé du larynx, du pharynx, des fosses nasales et de la bouche. U y a naturellement une disposition particulière pour la production de chaque timbre ou de chaque voyelle ; et cette disposition ne peut être changée sans que le timbre ou le son-voyelle ne soit luimême modifié. Par conséquent, le caractère essentiel du son-voyelle est d’être accompagné de l’immobilité des parties qui, anatomiquement, concourent à sa formation.

Si l’alphabet n’était composé que de sons-voyelles, le nombre des signes phonétiques serait très-limité, car lo nombre des dispositions particulières que peut affecter le tuyau vocal est lui-même très-restreint. Réduit d’ailleurs