CHAPITRE III

Le jour où l’on a démontré que les signes de la parole n’étaient pas indispensables à l’évolution de la pensée, et que des singes mimiques pouvaient jusqu’à un certain point les remplacer, on a inventé une vérité éminemment utile et vraie; mais le préjugé antique qui assimilait l’homme privé de la parole à un pur automate n’est pas entièrement détruit. Beaucoup de personnes, parmi les plus autorisées, concèdent la possibilité de penser avec des signes mimiques ; mais, ajoutent-elles, cette pensée, tout à fait inférieure, ne s’exerce que sur des idées sensibles, et le monde immatériel des idées abstraites lui fait complètement défaut. L’erreur, on le voit, pour se présenter sous une forme nouvelle, n’en existe pas moins.

La philosophie, Renseignement pratique des sourdsmuets et la physiologie vont nous fournir des témoignages contraires à cette opinion. C’est à ces trois sources que nous nous adresserons pour démontrer que le langage mimique est capable d’élever l'intelligence au niveau des idées abstraites.

Et d’abord, il faut s’entendre sur ce que l’on appelle idées abstraites.

M. Capelle, professeur à l’Institut impérial des sourdsmuets, a traité ce sujet dans sa thèse inaugurale pour r^gfégfttrkqi. Ce travail est d’autant plus précieux pour nous qu’il est le résultat d’observations journalières, puisées au grand livré de la nature.

M. Capelle admet judicieusement qu’il existe des idées abstraites à différents degrés : abstractions pbysi-

ques, intellecluelles et morales. « Lorsque nous avons perçu un objet, dit-il, en son absence l’idée peut se représenter à notre esprit^ et alors, selon que notre esprit le reconnaît, en rattache l’acquisition à une époque antérieure, ou qu’il se borne, au contraire, à la concevoir sans égard au passé, il y a souvenir ou seulement conception. Cette façon de penser un objet purement et simplement, sans affirmer ou nier son existence, était appelée dans l’école simple appréhension. Nous pourrions cependant la qualifier d’idée abstraite, puisque déjà il manque, à la conception ainsi produite, plus d’un élément qui en déterminait l’objet dans l’expérience, et, par exemple, son rapport au lieu et au temps. Mais nous réservons, comme on le fait d’habitude, le titre d’abstraction à des conceptions plus 'incomplètes encore, par rapport aux perceptions dont elles sont en quelque sorte l’écho. Il se peut, en effet, que parmi toutes les qualités de l’objet perçu une seule se représente à l’esprit tout à fait détachée de l’ensemble des autres. J’ai vu, par exemple, un arbre couvert d’un feuillage vert J plus tard, j’imagine du vert sans plus songer à cet arbre ni à aucun uutre, sans même que cette couleur, qui se présente à mon imagination, se fixe sur un autre objet précis : voilà une idée abstraite. » On voit, d’après cette citation, l’idée abstraite la plus élémentaire s’introduisant dans notre esprit par le procédé le plus simple. Le procédé est le même pour les idées abstraites s’éloignant davantage de la perception sensorielle, et M. Capelle a raison de conclure que l’abs-

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traction est une opération de notre esprit très-simple, très-fréquente.

Cette conclusion est déjà un argument contre ceux qui, considérant l'idée abstraite comme un acte purement spirituel, complètement dégagé de la matière, pensent qu’on ne peut l’acquérir qu’avec l’aide de signes représentatifs doués d’une propriété particulière et tels que notre langage parlé seul en possède.

I M. Capelle admet que nos langues parlées sont incontestablement des instruments d’analyses bien supérieurs au langage mimique ; « Il existe, dit-il, un principe que tout le monde admet sans peine, c’est qu’une langue se prête d’autant plus à l’abstraction qu’elle est plus immatérielle, qu’elle s’écarte plus de la nature, qu’elle est 'plus artificielle. Mais conclure de ce principe que, seules, les langues artificielles peuvent élever notre esprit à la connaissance des notions abstraites, c’est tirer une conséquence fausse d’un principe vrai. »

Rien n’est plus vrai, et la plupart des instituteurs philosophes s’entendent tous pour admettre que là richesse du langage mimique est assez grande, que sa puissance analytique est suffisante pour faire naître, dans l’esprit du sourd-muet, les idées abstraites d’origine physique, intellectuelle ou morale. Écoutons leur témoignage :

Dans une lettre adressée à l’abbé Sicard, Bébian s’exprimait en ces termes ; « Je fus frappé des ressourcés du langage mimique; j’ai souvent admiré la facilité

PHÏSIOLOGIE DC LANGAGE MIMIQDE. 79

qu’il offre pour l’expression des idées intellectuelles et l’explication des actes de la pensée. »

« Dans le domaine des idées morales, continue-t-il plus loin, le langage des gestes n’est ni moins expressif ni moins fécond que le langage parlé. Qui ne comprend le signe de la main appuyée sur le cœur, siège du sentiment -, l’acte qui indique le bouillonnement du sang par la colère ; le signe du gonflement du cœur, par l'orgueil, et, enfin, ce mouvement du doigt dirigé vers le ciel, comme le séjour de Dieu ? »

Dans une brochure récente, destinée à jeter un nouveau jour sur l’origine des langages, M. Réaw fcyalad e. censeur des études à l’Institution impériale, émet cette proposition absolue : « Par la faculté de faire des signes, l’homme, fût-il privé du don supérieur de la parole, pourrait encore analyser sa pensée, la produire au dehors, et entretenir avec ses semblables un concert permanent et régulier. »

« En résumé, dit M. Rambosson, ancien directeur de l’Institution royale des sourds-muets de Chambéry, le langage mimique peut servir au développement de l’intelligence comme une langue quelconque ’. »

Ces appréciations, dont nous avons pu constater nousmême l’exactitude, dans nos relations avec les sourdsmuets, n’ont rien d’exagéré et prouvent que le langage mimique n’est pas aussi pauvre que quelques esprits

' Langue universelle, langage mimique, mimé et écrit, par M. Ramboison, rédacleur de la Gazette de France.

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prévenus voudraient l’insinuer; non-seulement il n’est pas.si pauvre qu’on le dit, mais encore il est doué d’une puissance d’analyse qui lui permet de s’élever aux idées abstraites et générales. En effet, il n’a qu’un signe pour exprimer l’idée d’homme, de chien, d’arbre, de profession ; il représente également l’idée abstraite de forme, celle de couleur, celle de grandeur, etc., etc. En un mot, il n’est pas de notion que le sourd-muet no puisse acquérir avec cet instrument.

Après avoir entendu le témoignage des instituteurs, écoutons celui de la philosophie ; nous n’en voulons citer qu’un seul, celui de M. Franck, de l’Institut.

Chargé par S. Exc. M. le ministre de l’intérieur do lui adresser un rapport sur les différentes méthodes appliquées à l’enseignement des sourds-muets, M. Franck a accompli cette tâche en vrai philosophe. 11 a voulu voir ces méthodes en œuvre; il a visité non-seulement les institutions de Paris, de la France, mais encore celles de l’étranger; et, après s’être rendu compte par luimême de l’efficacité des procédés qu’il avait vu employer, il a formulé son opinion avec cette rare clarté qui distingue le grand penseur.

O Le langage d’action, dit-il, même chez les hommes qui ont l’usage de l’ouïe et de la parole, joue un rôle très-important, dès qu’ils ont l’âme agitée par quelque passion ou l’esprit frappé de certaines images. Il n’est pas plus facile alors de s’en abstenir soi-même que d’en supporter l’absence chez les autres. Comment donc n’existerait-il pas d’une manière aussi naturelle

chez le sourd-muet? Comment celui-ci, tant qu’il n’a que ce moyen de se faire comprendre et de comprendre ses semblables, ne s’en servirait-il pas pour exprimer, non-seulement ce qu’il sent, mais ce qu’il pense ; nonseulement ses sensations, ses affections, ses appétits, mais ses idées ?

« Qu’à chacune des passions qui naissent dans notre âme, qu’à chacune des émotions qui la dominent tour à tour, à l’amour, à la haine, à la joie, à la tristesse, à l’admiration, au mépris, à la colère, à la prière, à la menace, se joignent spontané-ment, sous la seule inspiration de la nature, certains mouvements, certains gestes qui en sont comme l’expression visible? Personne n’osera le contester. Mais en est-il de même pour nos idées ? Oui, si l’on parle de celles qui se rapportent au monde extérieur, aux êtres et aux phénomènes de la nature visible; car tous les objets de cette espèce ne se distinguent entre eux et ne se gravent dans notre intelligence que par leurs formes et leurs mouvements, leurs configurations ou leurs fonctions essentielles. Or, les unes et les autres sont susceptibles d’être imitées, et, pour ainsi dire, dessinées par le geste. On peut figurer de la même manière les qualités seules de ces objets, les qualités physiques considérées rf’wne manière abstraite, telles que la grandeur, la petitesse, la lenteur, la rapidité, le mouvement, le repos, etc., etc.; enfin les idées d’un ordre plus élevé, celles qui appartiennent à l’ordre moral, celles qui nous représentent les opérations ou les qualités de l’esprit, se traduisent aux yeux par ana-