CHAPITRE I

langage, mais encore connaître les rapports de ce dernier avec la pensée; il faut être familiarisé avec l’analyse délicate des opérations de l’esprit ; il faut enfin réunir les avantages du philosophe et de l’instituteur. « L’instruction des sourds-muets, disait Bébian,est comme un cours de métaphysique expérimentale. » Rien n’est plus vrai ; mais ces conditions si difficiles à réunir, l’instituteur peut-il les puiser dans quelque traité spécial? Oui et non. Oui, s’il veut-se nourrir d’hypothèses et de vues plus ou moins justes. Non, s’il cherche le mécanisme de la pensée. Ce motif nous a décidé à donner ici un petit aperçu d’un travail actuellement sous presse et qui traite spécialement de cette question*. D’ailleurs,ne serons-nous pas nous-même obligé, dans le cours de cette exposition, de nous appuyer sans cesse sur la vérité physiologique? Il est donc néces.saire que l’on connaisse notre critérium.

Sensations et idées.

Il est en nous un principe immatériel qui anime la machine corporelle.'Ce principe est également répandu dans toutes les parties de l’organisme, et il se manifeste à nous de diverses manières, selon les organes qu’il met en jeu. Ses plus belles manifestations nous sont fournies par le système nerveux,

' Physiologie du .système nerveu.\ dans ses rapporls avec la fensde.

MÉCANISME PHYSIOLOGIQUE DE LA PENSÉE. ù

Du conflit de l’esprit ayec la matière nerveuse découle, en effet, ce que nous admirons le plus en Fhomme, c’est-à-dire les opérations de la pensée.

L’intelligence est pour nous la faculté de percevoir des impressions et de provoquer les actes de la pensée.

L’intelligence est une ; c’est le même principe qui perçoit toutes les sensations, et ces dernières se distinguent entre elles, aussi bien par la nature de l’objet impressionnant que par l’organe sensitif qui reçoit et transmet l’impression à l’intelligence.

Les impressions perçues sont le bloc de marbre qui deviendra statue, le moellon qui fera partie de l’édifice, le fil de fer qui, passant par les mains du physicien, se trarnsformera en conducteur électrique; mais, par ellesmêmes, elles ne constituent pas la pensée humaine.

La sensation n’est pas une idée dans le sens que l’on accorde généralement à ce mot ; car nous ne pensons pas avec de simples perceptions. Les sens de la vue, de l’ouïe, du toucher fournissent des images au centre de perception ; percevoir une image, c’est acquérir une notion plus ou moins distincte d’un objet existant ; mais, dans une série d’images dont notre intelligence se donne la perception, nous ne voyons rien qui ressemble aux opérations delà pensée.Dans ces circonstances,l’intelligence est en quelque sorte passive ; elle perçoit nécessairement parce que le corps a été impressionné; mais elle ne provoque pas les actes de la pensée.

L’opération la plus élémentaire de l’esprit humain suppose un acte,l’établissement d’un rapportentre deux per-