CHAPITRE V

IHéthoile de l'abbé de l'Épée.

L’abbé de l’Epée a pris soin de nous indiquer luimême comment il avait été amené à s’occuper des sourds-muets, et de nous faire connaître les motifs qui l’avaient guidé dans le choix de sa méthode. L’illustre Geoffroy, dont il était le disciple, avait dit : a Les mots de toutes nos langues n’ont avec les idées qu’elles représentent qu’une relation arbitraire et conventionnelle. Ils ne sont que le vêtement arbitrairement choisi des idées, et ne sont liés avec elles par aucun lien naturel et absolu. »

L’abbé de l’Épée tira de ce principe la conclusion naturelle qui en découlait. Il supposa, avec juste raison, qu’il serait possible d’enseigner au sourd-muet notre langue parlée par traduction. Mais, comme le sens de l’ouïe est absent chez le muet, il n’était pas possible de songer à lui faire traduire directement la parole j l’abbé de l’Épée imagina de lui faire traduire récriture> qui, elle-même, n’est qu’une traduction du langage parlé.

En effet, la convention pouvait aussi bien s’établir entre un signe mimique et l’écriture qu’entre cette dernière et la parole, de telle sorte que le même signe écrit, représentant la même idée en langage mimique et en langage phonétique, devenait le lien naturel qui per-

MÉTHODES d’enseignement. 107

mettrait désormais au sourd-muet et à l’entendantparlant de se comprendre.

Restait à savoir si le sourd-muet possédait un langage suffisant, au moyen duquel il pût traduire, mettre en lui-même l’écriture du parlant. L’abbé de l’Épée se préoccupa d’abord de cette question, et voici le résultat de ses recherches ; « Tout sourd-muet qu’on nous adresse, dit l’abbé de l’Épée, a déjà une langue qui lui est familière, et ce langage est d’autant plus expressif que c’est celui de la nature même, et qui est commun à tous les hommes. Il a contracté une grande habitude de s’en servir, pour se faire entendre des personnes avec qui il demeure, et il entend lui-même tous ceux qui en font usage. Il manifeste ses besoins, ses désirs, ses inclinations, ses doutes, ses inquiétudes, ses craintes, ses douleurs, ses chagrins, etc., etc., et il ne se trompe pas lorsque les autres expriment de pareils sentiments. Il reçoit et exécute facilement les commissions dont on le charge, et il en rend un compte exact. Ce sont les différentes impressions qu’il a éprouvées au-dedans de luimême qui lui ont fourni ce tangage, sans le secours de l’art. Or, ce langage est le langage des signes. »

Désormais la route que devait suivre l’abbé de l’Épée était toute tracée : perfectionner, développer ce langage mimique primitif, de manière à lui faire représenter toutes les notions qui ont une expression dans notre langue, tel fut le but qu’il ne cessa do poursuivre dans son enseignement.

Il commençait par apprendre la dactylologie à ses