CHAPITRE V

élèves ; il chargeait de cela, dit-il, la première personne qui lui tombait sous la main, et, en deux ou trois leçons, la chose était faite; puis, en même temps qu’il leur enseignait l’écriture, il les amusait utilement, en leur faisant composer des mots au moyen de petites cartes représentant une des lettres de l’alphabet.

« Dans cet enseignement, comme il le dit lui-même, il ne s’agit que d’aider tant soit peu le langage naturel des signes auxquels les sourds-muets sont accoutumés. Un sourd-muet voulait-il exprimer une action présente? Il faisait un signe naturel que nous faisons tous eu pareil cas sans nous en apercevoir. Il retrouve le même signe dans nos leçons pour exprimer le présent d’un verbe. S’agissait-il de faire entendre qu’une action était passée, il jetait au hasard deux ou trois fois sa main droite du côté de son épaule ; nous nous servons du même signe pour caractériser les temps passés d’un verbe. Enfin, s’il désirait annoncer une action future, il faisait aller sa main droite devant lui : c’est encore ce même signe que nous lui donnons pour représenter le futur d’un verbe'. »

On voit, d’après cet exposé sommaire, la simplicité et l’excellence de la méthode de l’abbé de l’Épée. C’est cotte méthode que les instituteurs d’aujourd’hui décorent du nom de méthode intuitive, nous ne savons pas trop pourquoi. On aurait dû, ce nous semble, lui conserver le nom de méthode naturelle; car c’est celle que

' InsUlutiondessourds-muels, par l’abbé de l’Épée, p. 50.

MÉTHODES d’enseignement. 109

nous suivons tous pour apprendre la parole et l’écriture; ou bien, si on tenait à lui donner un nom nouveau« lui laisser celui de son inventeur. Mais il y a toujours des personnes qui s’imaginent inventer quelque chose en revêtant d’un nom nouveau des notions déjà anciennes.

Tant que l’abbé de l’Épée s’était borné à faire traduire les mots de notre langage qui représentent les notions simples, il avait trouvé dans la mimique naturelle de ses élèves des signes correspondant au signe écrit, mais cette langue primitive est très-pauvre, comme nous l’avons vu. Certains mots, certaines formes de notre langage parlé n’ont pas de signe équivalent dans le langage mimique primitif; il devenait donc nécessaire d’inventer de nouveaux signes mimiques.

C’est ce que fit l’abbé de l’Épée : il compléta, par des signes arbitraires, le langage mimique primitif, et ce sont ces signes conventionnels, arbitraires, comme les éléments sonores de la parole, que l’on nomme signes méthodiques. Or est-il possible de traduire les signes écrits en signes mimiques, mais d’une manière complète, c’est-à-dire avec le sens que le signe écrit représente ?

Nous n’hésitons pas à répondre par l’affirmative, et nous empruntons nos preuves à la nature même des langages mimique et phonétique.

Nous avons démontré, p. 18, que la parole est constituée par des mouvements physiologiques, c’est-à-dire exécutés par nos organes, voulus par notre moi, avec