ROLE DE L’AZOTE DE L’AIR

Dans l’idée de Lavoisier, l’azote de l’air ne jouait aucun rôle important dans la respiration; il ne faisait que diluer l’oxygène et pouvait se remplacer par l’hydrogène ou tout autre gaz inerte.

Pendant un certain temps, à la suite des expériences que Lavoisier avait instituées, cette manière de voir fut pleinement admise, aucune objection ne fut soulevée.

Mais après que Magendie eut montré le rôle spécial et indispensable des substances azotées dans l’alimentation, la question allait prendre un intérêt capital. La ration alimentaire devait contenir une certaine quantité d’azote sous peine de déchéance de l’individu; l’azote de l’air ne pouvait-il donc se substituer en aucune proportion à celui des aliments solides et liquides, et inversement l’azote absorbé par la voie digestive était-il ou n’était-il pas rendu en partie à l’état gazeux? Pour certains auteurs il y avait absorption (Davy, Dr Henderson) ; suivant les autres dégagement (Berthollet et Nysten); d’après W. Edward les deux phénomènes se produisaient simultanément.

Je ne traiterai pas cette question avec tous les développements qu’elle comporte, ne serait m’éloigner de mon but.

Mais une grande partie des travaux que je citerai dans la suite sont trop intimement liés à la connaissance des échanges respiratoires, pour que je puisse complètement

passer sous silence ceux qui ont été faits pour élucider la part qu’y prend l’azote de l’air.

Boussingault, le premier, essaya de résoudre le problème en faisant une analyse complète des substances ingérées par un animal et des produits excrétés. Il opéra d’abord sur une Tache laitière1 qu’il mit pendant un mois à une ration constante, de façon à l’amener à un équilibre de poids, les pertes compensant les gains. Au bout de ce temps il fît une expérience de trois jours, tout ce que la vache prit fut soigneusement pesé et des échantillons furent analysés; Boussingault en déduisit que dans ce laps de temps elle avait absorbé 201 gr. 5 d’azote dans sa nourriture. Tous les excréta liquides et solides ayant été recueillis, pesés et analysés, il en résulta que la vache avait rendu 174 gr. 5 d’azote seulement.

Il n’y avait donc pas eu d’emprunt fait à l’azote de l’air, mais une partie des substances albuminoïdes absorbées semblait avoir subi une décomposition profonde, une partie de leur azote, 27 gr. ayant été rendue à l’-état gazeux.

La même année Boussingault refît avec un résultat analogue cette expérience sur un cheval2 qui, sur 139 gr. 4 d’azote absorbés dans les aliments n’en rendit que 115 gr. 4 dans l’urine et les fèces; c’est-à-dire que 24 gr. ne furent pas retrouvés ainsi.

Enfin l’écart fut encore plus considérable sur une tourterelle 3 nourrie avec du millet dans deux expériences,

1. Analyses comparées des aliments consommés et des produits rendus par une vache laitière; recherches entreprises dans le but d’examiner si les animaux herbivores empruntent de l’azote à l’atmosphère, par M. Boussingault, Ann. de Ch. et de Phys., 2e série, t. LXXI, 1839, p. 113-127.

2. Analyses comparées des aliments consommés et des produits rendus par un cheval soumis à la ration d’entretien ; suite des recherches entreprises dans le but d’examiner si les herbivores prélèvent de l’azote à l’atmosphère, par M. Boussingault, Ann. de Ch. et Phys., 2e série, t. LXXI, 1839, p. 128-136.

3. Analyses comparées de l’aliment consommé et des excréments rendus par une tourterelle, entreprises pour rechercher s’il y a exhalation