DE LA VISION ET DE QUELQUES AUTRES SENSATIONS OCULAIRES

La vision s'accomplit dans le globe oculaire même, ainsi que tout le monde le sait, parce que chacun senl par lui-même que celle sensation merveilleuse se passe dans col organe. Les parties voisines sont des organes de direction p? {]q proieciion de l'œil. Ces derniers sont : la ra-

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vite osseuse de l'orbite qiii protégé l'œil par sa résistance; la graisse qui remplit le fond de cette cavité et le soutient mollement; les paupières qui, par une admirable mobilité dont rien ne surpasse la Vitesse, le préservent de Tnaion vulnérante descorps étrangers ; les sourcils) qui, avec les paupières, le défendent contre Téclat de la lumière; des membranes qui le rétiennent dans Torbile par leur cohésion et lui laissent une grande liberté de mouvement pair leurlaxité; des glandes, qui l'arrosent incessamment de larmes, de mucus , en lubriGent la surface et conservent à ses membranes leur souplesse et leur transparence naturelle.

Les organes qui le dirigent dans le regard sont six muscles, les quatre droits et les deux obliques.

Les quatre muscles droits le portent, Tun en haut, l'autre en bas, Texierne en dehors, Tinterne en dedans, en Tattirant et le faisant tourner sur lui-môme. Les deux obliques le font saillir pendant la vision.

L'œil est une sphère membraneuse, partagée en deux cavités inégales par une cloison colorée (l'iris), et percée d'un trou qu'on nomme la pupille et vulgairement la prunelle.

î^ membrane qu'il offre en avant est d'une transparence parfaite dans l'état normal ; on la nomme la cornée transparente, parce qu'elle est résistante et diaphane comme certaines lames de corne. Le reste du globe de l'œil est formé à l'extérieur par une membrane ferme et blanche, que tapissent la choroïde, membrane molle colorée en noir, oi la rétine, membrane nerveuse, transparente. L'espace qui sépare la cornée de l'iris esl la chambre antérioure, et l'espace qui est au delà du Iroa central noir de l'iris est le fond de l'œil. Entre la cornée et l'iris, et môme un peu au delà, l'espace est occupé par une humeur limpide, l'humeur aqueuse; au delà se trouve, derrière la pupille immédiatement, le cristallin, lentille parfaitement diaphane, et enfin le corps vitré, corps mou , transparent comme du

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crisuly qui remplit le fond de Tceil ; ce corps est appliqué à toute la surface interne de la rétine, qu'il tient déployée sur toute la surface interne du fond de Toeil jusqu'à Tiris.

Ai-je besoin de dire que la lumière est Texcitant naturel de l'œil ^ que c'est par son intermédiaire que l'œil donne à rintelligenœ l'idée de. la nature? Dans la théorie de Vé* mission, elle émane en rayonnant du soleil et des étoiles fixes, de tous les corps en combustion, de quelques autres combinaisons chimiques, et s'échappe aussi du sein des corps frappés as$e£ rudement pour s'échauffer jusqu'à l'incandescence. Elle se propage en ligne droite et avec une vitesse de soixante-douze millions de lieues par seconde; ses rayons se réfléchissent, sur les corps opaques en formant un angle de réflexion égal à celui d'incidence; ils traversent les corps diaphanes sans déviation lorsqu'ils sont perpendiculaires aux surfUces, en se déviant sans se décomposer lorsque les corps transparents sont à surfaces parallèles , en se déviant et se décomposant en rayons colorés lorsque les milieux translucides ne sont pas à surfaces parallèles, comme nous le voyons, dans Tare-en^ ciel , quand les rayons du soleil traversent la pluie tombante^ enfin les rayons de la lumière traversent les lentilles convexes en se décomposant, puis se réunissent par derrière et se recomposent en convergeant en un foyer à une certaine distance d'autant plus courte que la lentille est plus convexe et approche davantage de la sphéricité.

l>es sensations ocalaîres.

Comme les sensations oculaires qui sont étrangères à la vision nous intéressent peu pour cet ouvrage, nous les indiquerons rapidement sans nous arrêter à les décrire.

L'œil est sensible aux coups, aux violences extérieures. Non-seulement alors il peut en éprouver une vive douleur, qui est uho sensalion ,laclile générale, mais il en éprouve

ftSVÉCft 10'.— DB LA VIE* 99

une sensation laclile particulière» la sensation de bluettct Jumineuses, ce qui n'est pas un fait de vision, puisqu'il n'y 0 rien à \oir. Cet effet a même lieu dans les coups frappés sur la tdte et à distance de l'œil, probablement par la trana* mission de l'ébranlement à la rétine. La rétine participe- (-elle à la douleur dans les chocs directement reçus par l'œil? On ne saurait l'assurer, d'autant mieux que M. Magendie l'a piquée, pressée, dans des opérations de cataracte» sans l'avoir trouvée sensible. Cependant il n'est pas rare que les opérés de cataracte se plaignent de souffrir un peu quand on presse contre la rétine le cristallin abaissé.

La membrane conjonctive, qui recouvre la surfade de . Fœil) souffre quand on la touche du doigt et surtout quand on la touche avec un caustique. Elle est plus vivement irritée encore par le gaz ammoniac, par le principe volatil des oignons et des aulx. Ces dernières sensations sont encore des impressions tactiles particulières.

De la Vision.

Sensation principale de l'œil, elle mérite de notre parf la plus grande attention, parce qu'il n'y a pas de sensa lion qui exerce une plus grande influence sur l'entendement. Celte considération nous détermine même à parler immédiatement de ses usages, et surtout à comparer sa puissance avec celle des autres sens les plus importants.

Usage de la vision. — Je me propose de démontrer, contrairement à beaucoup de physiologistes et de philosophes, que l'organe de la vue est le premier de tous les sens physiques, parce que la vision est la plus puissante et la plus féconde de toutes les sensations de ce genre.

Des philosophes et des physiologistes d'une grande autorité ont prétendu que l'œil nous trompait sur la situation et le nombre des corps. Lecal , à qui nous devons un des meilleurs ouvrages qu'on ait écrits sur la vision, s'il n'est absolument le meilleur de tous, et Buffon , qui a traité

100 i^^ GENRE. — SENS PHYSIQUE,

quelques points de ce sujel avec celle supériorité de génie qu'il a portée sur tan^ de questions diverses , se sont distingués tous les deux par les accusations qu'ils ont dirigées contre la vue, et par les éloges exagérés qu'ils ont donnés au toucher. Après eux, des physiologistes ont répété les mêmes erreuiys, et on les retrouve encore aujourd'hui dans des livres classiques, A les enlendie, ces auteurs, l'organe de la vue serait un sens trompeur-, à les entendre, les objets se peignant renversés au fond de nos yeux, et peignant une imag^.dans chaque œil , nous verrions les objets renversés et nous les verrions doubles, si le toucher, dès l'enfance, n'avait rectifié ces erreurs; à les entendre encore, la vue serait pour nous la source d'une foule d'autres illusions que le toucher aurait également rectifiées dès notre bas âge, et il serait ainsi le premier, le roi des sens. Gall a déjà vengé, et noblement vengé, Torganede la vue de la calomnie qui l'accuse de nous montrer les objets renversés et doubles. S(.'s objociions aux fausses doctrines de Lecat et de Biifîon , quoique étrangères à Toplique, sont élincelantes de génie et d'un poids accablant. iMais il se borne à renverser les erreurs qu'il combat sans chercher à établir, par un parallèle de détails, la supériorité du sens de la vue; sur tous les autres sens, et particulièrement sur celui du toucher. Or c'est cette supériorité que je désire établir d'une manière définitive; car ce n'est pas assez de justifier l'organe de la vue de reproches immérités, il faut montrer qu'il est le premier d(»s stîus. La vision esl la plus remarquable de loult^s les sensations, parce qu'elle en est la plus Icconde et la plus iustruclive pour renlcndemonl; parce qu'il n'en esl point qui procure plus de jouissances, point qui fournisse à la mémoire des impressions plus durables, point qui i'ournisse autant de matériaux à l'imagination, point qui agisse aussi souvent sur notre affectiviié ei remue si fréquciument les prissions du cœur humain,

fiâP&Gfi 10'. — DE LA VUE. 101

Par la visioa, eo effiit , nous apprenons à connaUre te nombre des parties analogues ou diverses d'un ensemble; elle nous en fait découvrir la situation et nous en révèle, jusqu*à un certain point, letendue et la direction. En nous faisant connaître successivement la disposition des surfaces, des bords et des angles des objets* les prolongements qui hérissent si souvent leur circonférence, les cavités creusées dans leur sein, elle offre au jugement les éléments nécessaires pour apprécier la forme de ces objets.

La vue seule peut nous éclairer encore et guider nos premiers pas dans l'observation, pour arriver, par les ma« thématiques, à connaître dans le ciel, par exemple, des étendues, des formes et des mouvements qu'aucun autre sens ne peut atteindre, ni suivre en aucune manière.

C'est elle exclusivement qui sent les couleurs et leurs nuances légères et infinies. Les autres sont aveugles pour les distinguer; et pour l'odorat comme pour le goût, pour le tact comme pour l'ouïe, l'éclat du jour, Tobscurité de la nuit, la fraîcheur de la rose, l'or de la tulipe n'offrent pas la moindre différence, ou plutôt rentrent dans le néant.

Elle seule encore est capable d'apprécier avec quelque justesse les phénomènes visibles des corps , leurs mouvements, leur direction et leur vitesse.

Apercevant par la vue les parties d'un système, nous apercevons ainsi les différentes parties de l'univers, les règnes divers de la nature ; nous voyons la terre qui nous porte et les minéraux qu'elle récèle, les montagnes qui en hérissent la surface et les vallées qui la sillonnent, les fleuves qui l'arrosent, les lacs et les mers qui la baignent et brillent à sa superficie, les plantes qui la couvrent et la décorent; les animaux qui, toujours remuants, toujours actifs, et rompant à tout moment le silence et le calme de la nature, lui donnent le mouvement et la vie. Qu'est-ce; que les autres sens pourraient nous apprendre de toutes ces meiveilh's?

iOÎ 1" GENRE. — SES8 PHYSIQUE.

L'œil abûndonne-1-il la lerre,* s'élance- t-il dans l'espace: il mesure la vaste étendue des deux et embrasse à la fois des mondes innombrables.

Ainsi, tandis que Touïe et Todorai ne peuvent sentir leurs excitants qu'à peu de distance de leur origine; tandis que le goût ne peut jouir des saveurs qUe lorsque les corps sapides baignent la surface de la bouche ; tandis qu'enfin le loucher nepeut reconnaître les qualités des corps qu'autant qu'il s'y applique immédiatement, et rampe, pour ainsi dire, à leur surface, la vue, s'élançant dans les plaines du ciel, les franchit d'un mouvement sans durée, y dislingue les astres immobiles comme ceux qui se pro» mènent solilairesdans les déserts de l'infini, et en embrasse plus, d'un coup d'œil, que la main n'en pourrait toucher pendant l'éternité des siècles.

La vue n'est pas seulement supérieure aux autres sens par l'immense étendue de sa portée , par l'abondance des aliments qu'elle fournil à l'entendement , par les innombrables idées dont elle enrichit rinlelligence, elle l'est encore par les plaisirs qu'elle nous procure en nous faisant assister aux brillants spectacles que la nature déploie incessamment sous nos yeux, et qu'elle diversifie en quelque sorte à chacune des saisons de l'année.

Les émotions que la belle nature nous cause par l'intermédiaire de la vue sont si universelles, elles ont toujours un charme si puissant qu'elles ont cent et cent fois inspiré, dans tous les temps et dans tous les lieux, les chants de la poésie.

Indépendamment dos tableaux dont la vue nous fait goûter chaque année le spectacle, il n'est point de sensation d'où la mémoire reçoive des impressions plus durables ; et tandis que nous conservons assez vivement le souvenir des couleurs, nous ne pouvons qu'avec une peine infinie rappeler à nus esprits les odeurs et les saveurs qui ont frappé notre odorat et notre goût. Il semble que ces

K^èCB 10*. ~ OB LA ?UE. 103

propriétés ne fassent qu'effleurer reniiendement, laiidis que les qualités visibles y laissent des traces profondes.

Il en est de même pour TimAgination : ce ne sont ni les saveurs, ni les odeurs, ni les qualités tactiles des corps, ni les qualités invisibles, qui lui fournissent les éléments et le fond de ^es créations ; ce sont toujours des choses matérielles, visibles, une nature brillante, agréable et gaie» ou triste^ sombre et affreuse; un ciel calme ou orageux; une végétation pauvre ou riche, une architecture grandiose ou misérable et mesquine; des hommes et des femmes d'une admirable beauté ou d'une laideur horrible; des animaux réguliers ou bizarres, des événemetils visibleê eurieuit ou sans intérêt, extraordinaires ou communs, agréa^ blés et enchanteurs, ou pénibles et épouvantables, qui, frappant nos yeux d'abord» nous frappent à Tàmepar contre*<coup et y font naître ces passions qui noua remuent avec tant de violence.

Ces éléments visibles forment, en quelque sorte, le des<iiti du tableau qiie l'imagination colore de teintes plut ou moins vives et brillantes, et c'est surtout par Tinlermédiaire du souvenir des sensations de la vue que nous par^ ticipons aux impressions et aux sentiments qu'une belle imagination nous inspire.

Je dois pourtant avou3r que les sons fournissent des élé' mentsài'imaginntion dans les compositions musicales.

La vue exerce d'ailleurs une influence plus habituelle et plus répétée sur les passions. Elle échaufle, elle vivifie le cœur; par elle nous participons aux sentiments de nos semblables , nous partageons leurs peines et leurs plaisirs; c'est pr elle, beaucoup plus que par la voix, que le feu de Tamour s'allume dans les âmes.

La vue est le moyen de sympathie le plus prompt, le plus puissant; c'est, avec l'ouïe frappée par les accents du malheureux, la double chaîne qui unit tous les cœurs sensibles à ses souffrances.

104 f' OENBE* •*- 6ENS PHYSIQUE.

Ainsi, la vue est la porte par où la plus grande partie et les plus îaléressanies des impressions que nous recevons de la nature pénètrent dans rentendement. La vue est encore le guide qui nous dirige dans la pratique des arts, qui nous permet de les exeicer presque tous , et sans lequel nous ne pouvons, quasi, en pratiquer presque aucun. La vue est donc le premier, le roi des sens.

Mais revenons sur quelques-unes de ces assertions qui peuvent avoir besoin de développements. Que Vœ'A apprécie le nombre, la situation, l'étendue, la direction et la forme des corps, c'est ce qui semble tout naturel au vulgaire; mais il n'en est pas de même- pour le physiologiste et le philosophe qui ont réfléchi à ces phénomènes ! Si la vue distingue xxs caractères après que Thomme est sorti de Tenfance et que Texpérience a éclairé son esprit, il ne saurait en être ainsi pour tous ces caractères dans les premiers temps de la vie. Quoiqu'on ait prétendu que la duplicité de nos yeux et les deux images peintes dans ces organes devaient nous .faire voir les objets doubles, le nombre est le seul caractère que Tœil voie sans illusion pour l'intelligence. Quant aux autres caractères matériels, il n'en reçoit pas des impressions assez tranchées et assez distinctes pour que Tespiil puisse les bien apprécier d'abord; mais, avec le temps, la vue fournit à l'intelligence , et ordinairement sans le secours du toucher, les lumières nécessaires pour rectifier les erreurs du jugement; j*en vais citer plus bas des preuves nombreuses.

Parvenus à Tâge où nous sommes suffisamment instruits de la valeur des sensations que la vue nous fournit, nous pouvons généralement bien juger, par les seules lumières qu'elle nous procure, la situation, l'élendue, la direction et la forme des objets (jue nous avons sous les yeux. Nous le pouvons, parce que la |j(îrspeclive , c'est-à-dire la manièredont nous les apercevons dans nos mouvements ou pendant qii'ilsse meuvent, nous les présente sous différents

SSPJKE 1ÛS~ D6 LA VUE. 105

ù^fectif suivant la distance à laquelle noas les voyons » et suivant la direction sous laquelle nous les regardons* L'esprit, éclairé par rexpérience, tient compte alors des effets de la perspective, ou, s'il n'est point éclairé encore, il demande aux yeux de nouvelles Qb3ervations. Les yeux, examinant tour à tour les objets sous divers aspects, unissent par multiplier surfisamment les observations pour rectifier nos premiers jugements. S'ils ne satisfont pas entièrement aux questions de l'inlelligencey ils lui fournissent les moyens d'en résoudre un très-grand nombre. C'est ainsi qu'on est parvenu à apprendre une foule de vérilés astronomiques, bien que cependant nous ne puissions nous aider de l'action du toucher, ni d'aucun autre sens. C'est ainsi que, dès l'enfance , nous apprenons à reconnaître et à distinguer, d'abord par la vue el non par le loucher, la iigure de notre nourrice et en outre la forme des appartements, la maison ovi nous sommes élevés, les églises et les monuments que nous regardons , sans en avoir jamais tâté la surface; c'est ainsi, pour ne pas muliipUer davantage les exemples, qu'en les regardant de profil on dislingue sur les surfaces des reliefs qu'on pourrait prendre pour des parties obscures ou éclairées, si on les regardait de face.

Quoiqu'à la rigueur le loucher puisse nous permettre d'apprécier l'étendue, la direction et la siluaiiou de certains corps, nous y parvenons beaucoup plus vile el plus sûrement par la vue. Aussi je ne comprends pas qu'un génie comnie Buffon, des hommes comme Coiidillac, aient pu s'en laisser imposer à cet égard. Cela lient en partie à ce que Ton a comparé l'exacliiude des notions fournies par le toucher, dans les conditions les plus favorables à son exercice, avec l'exacliiude de celles que nous donne la vue sous certaines perspectives el à des dislances imm(;?îses^ dans les circonslances les plus propres à égarer le jugeaient. Le parallèle ne serait pas i^ius jusle si l'on supposait l'organe du lad immobile, ne louchant dans les corps que le

point par lequel les corps viendraient à le heurter aœidentellement, ou ne le touchant qu'a travers d'autres corps qui embarrasseraient ou affaibliraient son exploration , sans néanmoins Tempêcher.

Pour être jmte et logique y it faut comparer les deux sens dans toute leur aétivité y abandonnés à toutes leurs ressources, dégagés de tous les obstacles capables de nuire à leur action, et agissant, au contraire, dans les circonstances les plus favorables pour chacun d'eux. Alors on verra combien la vue l'emporte sur le loucher, par le nombre, la certitude des idées qu'elle fournit à l'intelligence, et par la rapidité avec ^ laquelle elle en recueille les matériaux. Au risque de nous répéter en quelque chose, et pour ne pas le tronquer, traçons ici un parallèle complet de ces deux sens en particulier.

Le toucher n'agit qu*au contact , et n'agit qu'au contact immédiat. La vue agit à une foule de dislances différentes, mais elle n'a toute sa puissance qu'à une distance déterminée, quoiqu'un peu variable suivant le volume des objets et la lumière qui les éclaire. Alors la vue ne nous égare que si on ne les examine pas dans tous les sens -, mais le tou cher ne nous égare pas moins s'il ne les explore de tous les côlés.

Le toucher ne s'exerce que sur de très-petiles étendues à la fois; la vue s'exerce à volonté sur des objets d'une impalpable ténuité el sur des espaces immenses, bien plus impalpables encore : en sorte qu'elle le surpasse tout à la fois dans l'examen des détails el dans la contemplation des ensembles. Le toucher est lent dans son action ; celle de la vue est rapide comme la pensée. Le toucher peut, jusqu'à un certain point, apprécier le nombre, la situation, la direction, la forme d'un ensemble de corps très-circonscrit, dont l'arrangement est très-simple , et encore ne peut-il y parvenir qu'avec beaucoup de peine; la vue les apprécie avec infiniment plus de facilité, de sûreté ; elle se glisse

EâPÈCB lO*. — DE LA VOE. 107

dans des espaces, des fissures, des trous étroits où les doigts ne peuvent pénétrer, et, quand elle a examiné le système dans quelques-uns de ses principaux sens, sous quelques aspects différents, ne nous éclaire-t;^lle pas beaucoup plus que te toucher lorsqu'il s'est traîné pendant un temps infini sur tous les points de la surface? Le toucher peut bien nous donner un© idée du mouvement des corps qui nous heurtent çn passant; mais que nous anrait-il appris sur la direction et la vitesse de la course des animaux, du nager des poissons, du vol des oiseaux, et sur une infinité d'autres mouvements?

Le toucher peut bien nous donner une idée de la» rapidité du Courant d'un fleuve qui nous renverse et nous entraîne, mais la connaissnce que nous en retirons peut-elle ^aler la précision des idées que la vue nous fournit ? Le toucher, sans doute , nous donne spécialement les notions de température, de consistance, mais la vue ne nous donne- U-elle pas aussi spécialement les notions de la lumière, des couleurs et d'une foule de phénomènes visibles qui ne tombent en aucune manière sous le sens du toucher; par exemple, de ces admirables phénomènes dont la nature animée et inanimée déploie incessamment sous nos yeux le spectacle magnifique dans la vaste étendue de Tunivers?

On dirait, en vérité, que les grands hommes qui ont vanté la supériorité du tourher sur la vueétaient des aveugles, et des aveugles qui n'avaient jamais vu.

Mais, dira-t-on peut-être, la vue n*esl supérieure qu'après que le loucher, son maître, dans les premiers temps de l'enfance, a rectifié ses erreurs et lui a montré que les corps n'étaient pas, comme elle le pensait, ou comme l'esprit l'aurait cru sur sa parole, d(3 simples surfaces appliquées aux yeux et faisant partie d'eux-mômcs. Quand encore cette supposition serait aussi vraie qu'elle est fausse, quand encore il serait démontré que le toucher régne , à Texclusion de la vue, pendant les six premiers mois ou la première

année de Texisi^ince, ce fait prouverait-il que la vue, dont vous faites Télève du toucher, n'a pas bientôt surpassé son maître, et ne lui est pas restée supérieure pendant toute la d^rée de la vie? Que devient dès lors la supériorité si vantée du loucher, si elle n'existe qu'à un âge où Tenfaut, pensant moins encore qu'il ne marche, ne peut s'en servir pour rectifier S(is jugements? Mais ce sens l'a-t-il jamais possédée ? Combien de malheureux enfants naissent et vivent privés des membres supérieurs, et cependant n'acquièrent pas des idées moins exactes que nous sur les corps et les phénomènes de la nature qui tombent sous leurs yeux ! Les enfants, dans les premiers temps de leur naissance, ne touchent guère que le sein qui les alimente, et avant qu'ils n'aient pensé ils ont ouvert les yeux à la lumière ; ils ont vu leur nourrice; ils l'ont vue marcher; ils l'ont vue se mouvoir isolée des corps environnants^ ils l'ont vue sous une foule d* aspects divers y et ils la reconnaissent à distance, et conséquemment par les yeux. Ils se sont vus eux-mêmes, de la même manière, avant d'avoir l'idée de se palper pour s'assurer de l'existence de leur corps, ainsi que le fait l'enfant si philosophe de Buiîon , qui vient d'acquérir la faculté de voir. Et voilà tuut simplement comment ils ont pris, par les yeux surtout, l'idée de l'existence des corps. Si la vue leur montrait d'abord les objets comme des surfaces appliquées à leurs yeux et faisant partie d'eux-mêmes, la vue des mouvements de leur nourrice, les dillerents aspects sous lesquels ils l'aperçoivent successivement quand on les retire de leur berceau et qu'on les promène; les mouvements de leurs mains, qui leur donnent des sensations d'activité et non dos sensations de toucher-, tous ces faits ne suffiraient-ils pas pour rectifier les erreurs de leurs premiers regards? Si le loucher est venu au secours de leurs yeux, ce secours n'était pas indispiiu^able, comme le pnuive l'odiication naluieile des enfants [ni vés des meiubrcs su'H^i'ieurs.

CSPiCB 10*. — - DE LA VUE* 109

Si lés petits des gallinacés , qui courent en sortant de leur coquille sur la nourriture qu'on leur présente, si les insectes, qui s'envolent pour ainsi dire en sortant de leur maillot de nymphe , voient les objets appliqués à leurs yeux, comment se fait-il qu'ils courent et qu'ils s'élancenl avec tant d'assurance à travers l'espace, évitent avec tant de soin les corps opaques, les arbres, les rochers, les bâtiments, les murs de nos appartements, qui pourraient s'opposer à leur passage et dans lesquels ils se heurtent sans cesse quand on les a privés de la vue? Comment n'a-t-on pas remarqué que, si les enfants touchent beaucoup, ce n'est pas tant pour satisfaire leur curiosité que ce besoin de mouvement qui les tourmente pendant les premières années de la vie; ce besoin de mouvement qui les rend si insupportables à tout autre qu'à leur père et à leur mère, par leur intarissable bfibil et leur perpétuelle agitation? Observez-les pendant quelque temps, et vous ne sauriez vous y méprendre. Vous verrez que souvent ils touchent à tout sans rien explorer avec l'attention nécessaire pour apprendre à connaître par le moyen du toucher, mais seulement pour tout bouleverser et tout briser.

Souvent, il est vrai , lorsque? leurs yeux rencontrent un objet qui les étonne ou qui leur plaît, vous les voyez l'examiner attentivement et à leur aise pendant quelques instants, le tourner dans tous les sens, et plus tôt où plus tard, leur curiosité satisfaite, finir ordinairement par le mettre en pièces. Mais vous reconnaissez bientôt alors que c'est surtout pour l'étudier avec leurs yeux qu'ils l'ont saisi , et que la main, comme à nous, leur sert peu à cet usage; comme eux, en efiet , nous saisissons les corps que nous voulons examiner, bien [)]us pour les placer à la portée de notre vue, pour les regarder sous tous les aspects avic facilité, que pour les toucher à notre aise^ et quoique le loucher puisse permettre dans quelques cas de reconnaître jusqu'à un eerlain poinl la plupart «m'S envacièi'cs niMlérieh

110 r' GENRE* — SENa PHYSIi^OE.

descofps, ainsi que nous Favons déjà répété , le$ enfants pas plus que nous ne Remploient habituellement à cet usage^ Nous recourons I^bituellement à la vue» parce que nous sentons tous sa supériorité à cet égard. Les apologistes du toucher en font, autant, parce qu'on a beau chasser le naturely il revient au galop.

Si> malgré tous ces faits, qu'il serait facile démultiplier» ces apologistes* se rejetaient sur les nombreuses illusions de la vue pour soutenir la suprématie du toucher sur les autres $ens, je répondrais d'abord que les erreurs du toucher ne sont pas moins nombreuses et moins grossières ; que plusieurs de celles que Ton reproche à la vue, soit sous le rapport de retendue» soit sous le rapport de la forme» ne sont pas précisément des illusions qui tiennent à son im-perfectiçn» mais des phénomènes qui dépendent des propriétés de la lumière, de la perspective ou de la manière dont se présentent les objets; en sorte qu'il est impossible de voir les choses autrement que les rayons de la lumière ne les montrent par les imagesqu'ils en apportent ^ que l'œil ne trompe pas plus qu'un miroir ou le tableau d'une chambre obscure , qui représentent et renvoient fidèlement et rigoureuseïnent les images de la nature telles qu'ils les reçoivent et telles qu'elles sont en effet dans la nature» ainsi que nous le prouverons plus bas ; que, la puissance de l'œil étant bornée, il ne faut pas s'étonner qu'il ne voie pas les objets de tous les côtés à la fois, quand surtout on compare sa puissance à celle du toucher , si étroite et si resserrée ; qu'enfin il n'est pas raisonnable , parce que la puissance de la vue est immense , de s étonner qu'elle ait des limites , et que l'œil ne voie pas également bien à toutes les dislances..

Je n'abandonnerai pas ce sujet sans fiiire observer que le toucher et la vue peuvent souvent s'enlr'aider pour reconnaître les mômes caractères dans les corps, et que, dans ce commerce mutuel , la vue sert plus au toucher que le

iO« 0£ Là VUE. 1 1 1

iQOxber ne sert à la tue. C'est que Foeil, vo}'aiu de près et de loin , peut diriger. U maiu sur les corps placés à la portée du bras , tandis que le loucber, ne pouvant suivre la vue, soit sous le rapport de la rapidité de ses observa-» tioDs, soit sous le rapport de Timinense étendue des espa^ ces qu'elle parcourt dans leurs détails ou dans leur ensem«* ble, ne peut que rarement Taider de sa puissance.

Des physiologistes réclament en faveur du sens de l'ouïe la prééminence que nous accordons à la vue. Suivant eux, par suite dç celte prééminence de l'ouïe, les aveugles-^nés surpassent beaucoup les sourds-muels, parce que les aveugles s'instruisent à tous les moments de leur vie par la conversation de leurs semblables , tandis que les sourds sont privés de celte source incessante d'instruction.

Il y a du vrai dans cette observation : mais que de réflexions elle soulève ! S'il est vrai que Ton possède un certain nombre d'exemples d'aveugles très -distingués, tous les faits qu'on rapporte à cet égard sont loin de mériter la confiance.

l** D'abord tous les aveugles dont on parle ne sont point des aveugles-nés. O, que peut-on conclure de l'inlelli* gence des aveugles qui n'ont perdu la vue qu'après avoir acquis la totalité ou la plus grande partie des connaissances qu'ils ont possédées? L'histoire de quelques autres est si merveilleuse qu'il est difficile ou impossible d'y croire. En effct, que faut-il penser et croire de l'histoire de Kenelnci Digby, qui lançait à de longues dislances des traits avec adresse (1); de celle du sculpteur Ganibasius de Volterre, qui modelait , dit-on, des statues et des bustes ressemblants par le seul secours du toucher? Je voudrais bien qu'on expliquât, d'abord, par quel penchant bizarre un aveMgle s'est avisé de se faire sculpteur; et puis par quel goût plus bizarre encore un roi et un pape, Charles I"

(1) Le Sourd'Uduîtt joarnal mensuel. Bruges» lSd7, p. 9Ai a" i"i probablement.

112 1*' 6ENRB. «^ SENS PHYSlOUfi*

d'Angleterre el Urbain VIII, se sont avisés, à leur tour,- de se faire modeler par un aveugle, el de se faire tâter nriille fois la lôle et la figure par les mains pleines de terre de ce. sculpteur de nouvelle espèce. Et puis, quand on aura éclairci ces premières difficultés, je demanderai encore comment la main peut se promener sur tous les détails du visage sans en affaisser et sans en allérer la surface; com-^ ment elle peut apprécier les ensembles de lignes el de plans qu'il présente sous différentes perspectives ; car, pour modeler un buste ressemblant par tous les aspects, il faut le regarder successivement de tous les côtés et dans tous les sens.

2® Les aveugles n'ont jajaais cultivé qu'un petit nombre de sciences et quelques "ans. Ce sont les maihématiques, quelques parties de la physique, la géographie, l'histoire, la botiinique, dit-on, (1), la grammaire, la littérature, la philosophie, les langues, la musique, et quelques méiiers simples, comme ceux de tricoter, de filer, de faire des bourses, du filet, des chaussons et des lapis de lisière.

Pour éviter une longue discussion, j'admets les plus incroyables de ces assertions, et je crois pouvoir dire que tous ces faits, loin de prouver la supériorité de l'ouïe sur la vue, démontrent le contraire. En effet, les aveugles n'apprennent la plupart des sciences el des ans ou métiers dont nous avons parlé que lorsque, éclairés par le loucher d'abord, et jion par l'ouïe, ils peuvent comprendre Içs explications qu'on leurdonn^^ par la parole. Aussi supposez-les privés du loucher, ils ne comprendront plus rien à vos explications 5 or , le loucher remplit en pelit, pour les aveugles, les fonctions que la vue remplit en grand pour les autres hommes, comme nous \o démontrerons plus bas.

3" Si les aveugles ont , jusqu'à la fin du XVIIF siècle, surpassé les sourds-muets, c'est seulement sous le rapport

(1) Uiiioire de Rumphus , dans Guillé » Essai tur Cinitruciion des avfvpirs, Pnris, 1820, p. 114.

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de rinstruclion et dans quelques arts; mais ils leur sont toujours restés inférieurs dans la pratique des arts ^ des métiers et des actes les plus indispensables à la conservation de la vie, à la défense de soi-même; et maintenant que Ton a inventé des moyens de faire participer les sourds* muels aux bienfaits de Tinstruction, ils rivalisent de savoir et d'intelligence avec les aveugles, et les surpassent dans la pratique de tous les arts, à l'exception de la musique (1).

J'ai connu, dans mon enfaTïce, un sourd-muet qui n'avait jamais reçu d'éducation , et qui néanmoins comprenait les autres hommes et savait s'en faire comprendre assez bien pour la pratiqué ordinaire de la vie, puisqu'il se livrait aux travaux d'agriculture avec intelligence, défendait ses intérêts avec ruse, et se défendait lui-même avec malice contre ses camarades, les paysans, ses voisins, toujours prêts à l'agacer.

J'en ai vu d'autres dans mon service à l'hôpital Saint- Louis : l'un d'eux était jardinier; il n'avait pas reçu d'éducation, et néanmoins il savait si bien rendre ses pensées par ses gestes et le jeu de sa physionomie que je n'ai de ma vie rien vu de plus éloquent. Il était affecté d'une né-

(d) Ceux qui pourraient douter de celle assertion n'ont qu'à consulter les écrils de MM. Bertbier, professeur aux Sourds-Mucls, Laurent, Clerc, Gard, Saboureux, et les réponses improvisées de M. Massieu et quelques autres sourds-muets dislingués.

En voici quelques exemples :

Qu'est-ce que Cétemiié ? Ni naissance, ni mort, la jeunesse sans enfunce ni vTeillessc. (Mass.)

Difficulté P C'est possibilité avec obstacle.

Un sens? C'est une porte.

La reconnaissance? La mémoire du cœur.

Dieu? L'ùtre nécessaire, le soleil de IVlernité, l'horloger de !a nature, \e machiniste de l'univers et l'âme du monde. (Mass.)

V ambition? Désir immodéré d'avoir encore, après avoir eu beaucoup* (L, CiercO

La démence? Pardon magnifique. (Berlhier.)

La palinodie? Démenti qu'on se donne à soi-même. (Desraes, dan? Hardy t. II, 441. )

114 1** GBRRB. ^^ SENS PHYSIQUE.

^algie de la faoeet de Tintérieur de Toreille. Il exprimait si bien les coups, les douleurs explosives qu'il ressentait dans le tympan, les élancements qu-il éprouvait au visage» qu'on ne pouvait se méprendre sur la nature de ses souffrances.

Les faits d'observation qu'on invoque pour prouver la Supériorité des aveugles sur les sourds et de l'ouïe sur la tue n'étant pas concluants, recherchons maintenant par l'analyse quels avantages ThCmme retire de l'un et de l'autre de ces deux sens, pour mieux juger, par la comparaison de ces faits, leur importance et leur utilité respectives.

4® S*il est vrai, comme on n'en saurait douter, que les aveugles tirent de grandes lumières de la conversation de leurs semblables, et que les sourds en soient privés, en revanche les aveugles ne peuvent pas se servir de nos livres comme le font les sourds-muets. Or, cette dernière source d'instruction est bien supérieure à la première, car la conversation seule n'a jamais fait une grande intelligence, tandis que les grandes intelligences se sont toutes formées à la lecture, à la méditation des livres, en même temps qu'à la pratique des affaires, pour certaines spécialités.

5° D'ailleurs l'avantage que les aveugles tirent de la conversation orale ne prouve point la supériorité de l'ouïe et n'en dépend pas immédiatement 5 car le sourd-muet peut recueillir les mêmes lumières de la conversation, au moyen de gestes naturels ou conventionnels, et au moyen de l'écriture.

D'un autre côté, rhomme est tellement sociable, et il a un tel besoin de communiquer à ses semblables ses émotions et ses pensées, que, si la parole lui manquait, il s'établirait irrésistiblement, danstoutes les sociétés humaines, un langage conventionnel. C'est môme ce qui arrive de nos jours, au rapport de M. de Gérando, chez les sourds-muets qui ont reçu de l'éducation, et par conséquent un langage

JSSriOB 10*. -- DE U YDfi. 115

artificiel (1); dès lors vous oonoovez que, s'il y avait un peuple de sourds-néSy les aveugles y seraient dans les mêmes ciroonslances que les sourds parmi nous, et ne pourraient rien entendre de leur (Conversation gesticnlée. La supériorité de l'ouïe n'est donc qu'apparente et relative; elle dépend donc exclusivement d'une circonstance étrangère à l'ouïe y puisque les avantages que les aveugles en retirent proviennent de ce que le langage universel est un langage parlé; l'ouïe n'a donc point , par elie-môme, de privilège dont la vue ne puisse jouir comme elle.

6"* S'il est vrai que les aveugles s'instruisent, par la conversation y sur la nature, sur ses merveilles et sur les* arts qui rivalisent avec elle , ce ne sont presque toujours pour eux que des assertions sans preuves , que des descriptions sans exemple et d'ailleurs bien imparfaites. Or, on sait combien il est difficile , et même impossible, de se faire une idée juste, que dis-je! une idée approximativement juste de ce que l'on n'a jamais vu. Les aveugles ne peuvent donc avoir que des idées imparfaites et inexactes de la nature et de ses phénomènes, et quoique nous croyions nous comprendre en parlant^ eux et nous, la même langue, il est certain que, dans une foule de circonstances, les mômesr mots n'expriment point chez eux et chez nous les mêmes idées.

Les sourds, au contraire, voyant la nature, les opérations et les produits des arts, ne peuvent s'en faire d'autres idées que celles que la vue en donne aux autres hommes. Nos livres, qu'ils peuvent lire sans les yeux des autres, et parfaitement bien comprendre , les mettant à même d'acqyérir sur les sciences naturelles et sur les arts les mêmes idées et les mêmes connaissances que nous, ils peuvent môme y faire, comme nous, des découvertes. Il n'y a que les phénomènes d'acoustique et de sonorité qui échappent à leurs sens, et par suite à leur intelligence; les aveu- Ci) Education des Sourds^ 2 vol. ia-S*. Paris, 1827.

116 1*' GBNBE. -^ SENS nYSIQtîË.

gles, au contraire, ne peuvent à peu près rien découvrir. Ils peuvent, il est vrai, se livrer avec succès aux méditations les plus profondes, à la philosophie, aux mathématiques, et faire de véritables découvertes dans le chanip de la métaphysique. Leur cécité leur est même favorable, en ce qu'elle les soustrait aux distractions de la vue, et laisse plu§ d'activité à leur attention. Mais les sourds-muets, se trouvant dans des circonstances non moins favorables aux méditations de l'esprit, sont également propres aux sciences abstraites. J'os'î même dire qu'ils y sont plus propres encore, parce que, les abstractions se rapportant toujours aux propriétés ou aux qualités des ccrps et de leurs phénomènes, les sourds sont d'autant plus aptes à les comprendre et à en raisonner qu'ils connaissent mieux les corps, qu'ils en connaissent un plus grand nombre, et que par conséquent le sujet de chaque abstraction particulière ou générale leur est plus familier.

7* Maintenant que nous sommes éclairés par Texpérience et par le raisonnement sur les capacités réciproques de l'aveugle et du sourd-né, comparons ces malheureux l'un à l'autre, et n'ayant reçu (Vautre éducation : l'aveugle, que celle de la conversation familière; le sourd, que celle du spectacle de la nature et de la société. L'aveugle sera supérieur par la connaissance qu'il aura de la langue de son pays-, le sourd, par la connaissance qu'il aura de la nature et des arts; l'aveugle, par le nombre des mots et des idées, telles quelles; dont son inlelligence sera ornée-, le sourd, par le nombre des faits positifs et pratiques dont sa fête sera remplie; l'aveugle remportera par la facilité avec laquelle il pourra converser avec ses smiiblables sur des choses fî\;milières; le sourd, par la facilité avec laquelle il pourra prendre part aux iravaux de ses semblables, établir avec eux un échange continuel de services, et se conduire en tout comme un citoyen indépendant, qui n'est point à chargea ses frères; l'aveugle r)'aura pour converser avec