ON DÉCOUVHE DANS LE TABAC DES PHOPRIÉTÉS MORTELLES

L'engouement qui avait accompagné le tabac dès son entrée dans nos usages, les idées préconçues que Ton s'était faites de ses grandes vertus, n'ont jamais permis à la foule ignorante ou prévenue de ses consommateurs d'attacher une sérieuse importance à ses vices. Comme il avait ses amis et ses ennemis, si, ce qui devait lui arriver bien des fois, on le surprenait tuant le malade, au lieu de le guérir, on attribuait volontiers la terminaison fatale à la violence de la maladie elle-même, plutôt qu'à l'action du remède. Tout ce qui se portait au dossier J> > *f des accusations de mort formulées contre lui était attribué à la médisance, à l'envie, qui s'attachent toujours h dénigrer ce qui r ' est bon.

Cependant les faits parlaient de plus en plus haut et venaient attester que la panacée de la reine n'était rien autre chose qu'un dangereux poison.

Santeuil, un de nos célèbres poètes, qui écrivait en latin, et qui était assez partisan de la prise, se trouvait comme convive dans un festin. Quelques amis, dissidents du tabac, sans doute, voulant lui faire une farce, qu'ils croyaient inoffensive, en mirent, à son insu, une prise dans un verre de vin d'Espagne qu'on lui offrit. A peine eut-il bu ce fatal breuvage, qu'il entra dans les convulsions d'une atroce agonie, qui se terimina bientôt par It^ mort, au milieu de ses amis, qui venaient de

l'empoisonner, quand ils ne croyaient faire quHine plaisanterie pour rire, à rocc6ision de la plante à la mode.

Les anntiles de Thistoire et des sciences abondent en faits semblables. Nous n'en citerons que quelques-uns pour établir que le tabac tue, sous quelque forme et par quelque voie qu'on l'absorbe.

On lit dans le Dictionnaire des sciences médicales^ tome LIV 1821 : « On trouve dans les éphémérides d'Allemagne qu'une personne ayant jeté méchamment un petit morceau de tabac dans un vaisseau où cuisedent des pruneaux, tous ceux qui en mangèrent furent surpris peu à peu d'anxiété, de défaillances et de vomissements si énormes, qu'ils pensèrent tous en périr. »

Murray rapporte l'histoire de trois enfants qui furent pris de vomissements, de vertiges et de sueurs abondantes, et qui moururent en vingt-quatre heures, au milieu des convulsions, pour avoir eu la tète frottée avec un Uniment composé de tabac, dont on s'était servi pour guérir lïLleigiie. Comme François II, dont nous avons déjà parlé.

Bouchardat, dans son Traité de Thérapeutique^ cite une observation rapportée par M. Tavignot. C'est un cas de mort qui suivit l'administration du tabac ^lavement. Les symptômes vn-\ qui furent subits se succédèrent avec une effrayante rapidité. Il se manifesta de la pâleur avec stupeur, de la gêne de la respiration qui fut toujours croissante ; une abolition complète de l'intelligence. A ces accidents se joignit un tremblement convulsif des bras d'abord, des jambes, puis de tout le corps, qui augmenta pendant dix minutes, et auquel succéda un état de prostration extrême. Le coma et la résolution de tous les membres terminèrent l'agonie ; en douze minutes, tout fut uni. Il n'y avait pcis eu de vomissements.

Le Journal de Chimie médicale^ tome XV, rapporte le fait suivant : « Un jeune homme de dix-sept ans était venu voir son oncle, attaché au service d'une ferme, où il occupait une chambre

étroite et peu aérée. L'oncle rentra le soir, en compa deux camarades, et tous trois se mirent à fumer jus( nuit. L'atmosphère de la chambre était tellement che fumée de tabac que l'on se voyait à peine. Les deux gnons s'étant retirés, l'oncle se mit en mesure de se auprès de son neveu ; mais, au moment où il entrait c lit, il s'aperçoit que le pauvre enfant est tout froid. Il de tous côtés; l'on accourt, et, après quelques heures continuels pour le rappeler à la vie, il succomba à tous dents d'apoplexie et de congestion célébrale, causés p mée du tafbac qu'il avait respirée. »

Le public, toujours indifférent à ce qui devrait l'inl le plus, s'inquiétait fort peu si le tabac que prenait s soin de lui préparer la régie était ou n'était pas un quand un grand drame judiciaire vint dessiller ses ; faire tomber le cigare et la pipe des lèvres de beauc leurs adorateurs fervents.

Le 15 juin 1851, la cour d'assises de Mons, eA B( jugeait deux grands criminels accusés d'empoisonr C'étaient les époux Bocarmé.

Les débats de cette affaire, qui a eu un immense reti ment par la nouveauté du poison employé, ont di 25 mai au 15 juin. Ils éclairent avec tant d'autorité 1 tion du tabac, que nous transcrivons dans leur entier tails de ce crime, tels que les ont publiés les annales j res de l'époque.

De l'acte d'accusation faite devant la Cour, il résulte q polyte Visart, comte de Bocarmé, âgé de trente-deux Lydie Fougnies, âgée de trente-deux ans, son épouse, < rant à Bury, au château de Bitremont, ont, de conce poisonné Gustave Fougnies, leur beau-frère et frère.

Bocarmé appartenait, par sa naissance, a une des pre ^anjiiljles (Jy Hainaut. Il avait épousé la fille d'un riche é

qui n'avait qu'un frère, amputé de la jambe droite et d'une faible constitution, Bocarmé avait, dans son mariage, spéculé sur l'héritage que lui apporterait la mort prochaine de son beau-frère. Il s'était fait faire testament par sa femme Lydie, pour s'assurer de ses biens. Mais Gustave ne mourait pas assez vile, et il avait même formé le projet de se marier.

Ce fut dans cet état de choses que Gustave Fougnies mourut subitement au château de Bitremont, chez les accusés, qui l'avaient invité à dîner.

Les accusés prétendirent qu'il était mort d 'apoplexie. Cependant l'état du cadavre indiquait une mort toute différente ; une substance toxique paraissait avoir été employée pour la perpétration du crime.

Quelle était cette substance ? Les médecins légistes furent appelés à élucider la question. M. Stas, savant professeur de Bruxelles, fut chargé de l'expertise. Ses recherches l'amenèrent à conclure que Gustave Fougnies était mort empoisonné à l'aide de la nicoline.

L'enquête a constaté que Bocarmé avait été, sous le faux nom de Bérant, chez Lopens, professeur de chimie à l'école industrielle de Gand, pour s'instruire près de lui sur la manière d'extraire l'huile essentielle du tabac, dont les sauvages de VAméiique empoisonnaient leurs flèches^ comme il l'avait vu dans son pays, aux colonies, où il avait été élevé.

Lopens lui fit faire des expériences dans son laboratoire, et il parvint à obtenir de la nicotine pure.

De retour chez lui, Bocarmé fabriqua une grande quantité de poison. Il s'exerça sur des animaux pour en étudier l'emploi et les effets. Il l'appliqua, le 20 novembre, sur Gustave.

Lydie Bocarmé, qui connaissait les dispositions de son mari à l'égard de son frère, aurait pu empêcher le crime, au moins en en prévenant Gustave. Elle ne l'a pas fait, dit-elle, parce qu'elle était dominée par son mari.

La Cour, prenant en considération les motifs allégués par

Lydie, Ta renvoyée de Taccusation, et Bocarmé, reconnu coupable, a été condamné à la peine de mort.

M. Stas, dans les questions que Taccusation avait ^posées à résoudre, conclut : « D'après les résultats nombreux et incontestables fournis par l'analyse chimique des organes de Gustave Fougnies, je conclus qu'il y a eu chez le défunt ing-estion de matières vénéneuses. Ces matières sont de la nicotine, alcali organique existant dans le tabac, et un des poisons les plus violents connus. »

Première expérience. — Pour confirmer cette opinion, M. Stas a pris, dans les organes de Gustave, une gouttelette des liquides qu'ils contenaient, avec un tube effilé et capillaire. Il touche avec ce tube la langue d'un linot. Au bout de quelques instants, l'oiseau secoue la tète et éprouve des convulsions tétaniques. 11 meurt au bout de deux minutes quarantecinq secondes, en tombant sur le côté droit.

Deuxième expérience. — Une gouttelette infiniment petite, telle qu'il est possible d'en obtenir avec un tube effilé et capillaire, est appliquée sur la langue d'un autre linot. Immédiatement il secoue la tête, a des convulsions tétaniques comme le précédent ; il meurt au bout de trente secondes, en tombant sur le côté droit.

Troisième expérience. — Une gouttelette est mise sur la langue d'un pigeon assez vigoureux, une peurtie du liquide est projetée au dehors par la secousse que l'animal imprime à sa tête. Au bout de quelques secondes, il a des convulsions tétaniques et meurt en une minute et demie.

La justice avait été mise sur la voie des substances employées par Bocarmé pour empoisonner son beau-frère par la découverte, dans la maison, de divers appareils de laboratoire de chimie, et, entre autres, de feuilles de tabac.

La science savait déjà que le tabac contenait un principe excessivement vénéneux ; mais elle ne l'avait pas encore bien défini et bien élaboré.

M. Stfitô voulant, avait tout, connaître la puissance destruc-

tive de la plante qu'il supposait avoir été employée pour la perpétration du crime, opéra lui-même sur elle, par analyse chimique» et en obtint un produit avec lequel il fit les expériences qu'il relate ainsi qu'il suit :

Première expérience. — Chien de taille moyenne, vieux, maig-re, d'une faible constitution. On verse sur la langue, au moyen d'une pipette, de la nicotine pure. A peine le poison est-il en contact avec la langue, que celle-ci prend une teinte violacée : Tanimal s'agite, mâchonne et fait des efforts comme pour rejeter le liquide ingéré. Il tombe immédiatement du côté droit; il est pris de convulsions tétaniques; la colonne vertébrale se raidit; le cou et la tête se courbent vers le dos ; les membres antérieurs et postérieurs s'étendent alternativement, ainsi que la queue ; les pupilles sont dilatées, les convulsions gagnent en force ; la colonne vertébrale et les quatre membres s'étendent, la queue se courbe, et l'animal expire. Entre l'administration du poison et la mort il s'écoule trente secondes, et à peine la dernière expiration est terminée, qu'il survient un relâchement dans tout le système musculaire de la vie animale.

Deuxième expérience. — Chien adulte, de taille moyenne, d'une forte constitution. On laisse couler sur la langue de la nicotine pure. La langue prend la teinte violacée que l'on avait aperçue dans l'expérience précédente. Il y a émission d'urine ; l'animal ne tarde pas à tomber sur le flanc droit et à présenter la série de mouvements convulsifs dont j'ai parlé, avec cette différence que les accès sont plus violents et que la durée s'en prolonge davantage. La mort survient au bout d'une demi-minute.

C'est par ces pi*emières expériences, les seules qui avaient été faites jusque-là, et au grand jour, sur les propriétés du tabac, que ce guérisseur prétentieux de nos maux, ce générateur de sensations à la mode, déposa enfin bruyamment tous les titres qu'il avait usurpés, pour venir prendre un rang plus

*-iL>c^-<>- av a v^— -r 1 Sir-», 3 «.

humble dans la médecine légale, sous la surveillance de la haute police, à côté des poisons les plus traîtres et les plus actifs, dont se servent les pervers pour accomplir leurs crimes: le vert-de-gris et la mort-aux-rats.

A tous ces faits, acquis depuis longtemps à la science et à l'histoire, j'en ajouterai deux autres puisés dans ma pratique :

Première observation. — En 1855, les Chinois envahissaient la Californie en quantité beaucoup plus considérable que n'auraient désiré les Américains, à qui ils venaient faire ooncurrencc pour le travail et les industries lucratives. Les^^'^>^|-^ Américains leur étaient donc instinctivement hostiles. Un petit groupe de ces Asiatiques, au nombre de cinq, venait de s'établir pour faire en communauté le commerce du tabac et la fabrication des cig-ares. Deux d'entre eux vinrent m'appeler la nuit, en me disant qu'on avait massacré leurs camarades, qu'ils les croyaient tous morts.

J'arrivai dans une petite maison composée de trois pièces communiquant par des portes ouvertes, et me trouvai en présence de trois corps : deux étment sans vie et gisaient étendus dans de petites couchettes, superposées l'une à l'autre, comme dans les navires affectés aux passagers. Un troisième, immobile sur le plancher, faisait de grandes aspirations à de longs intervalles. Les deux cadavres étaient encore chauds. Aucune marque de violence ne paraissait sur eux. Les yeux étaient entr 'ouverts et fixes, la pâleur était extrêmCé

Ce qui me frappa, moi et le public du quartier mis en émoi par cet événement, où l'on avait cru tout d'abord voir un crime, fut une odeur de tabac des plus prononcées qui, bien que toutes les portes fussent ouvertes, nous rendait presque impossible le séjour dans l'appartement.

Voici ce qui était 6urrivé :

Les Chinois avaient transporté dans la journée, à leur demeure, qui était aussi leur atelier, deux fardeaux de tabac d'un poids total de soixante kilogrammes environ. Un de ces pa-

quets avait été ouvert et des feuilles préparées à rhumidité, pour être roulées en cig-eu^es le lendemain.

Deux des associés étaient sortis dans la soirée, laissant les trois autres, qui s'étaient endormis sur leurs couchettes. C'est dans cet état, les portes étant fermées, que les émanations narcotiques du tabac les surprirent, les frappèrent de stupeur et de peuralysie, les mettant dans l'impossibilité de chercher leur salut dans la fuite.

Le Chinois qui donnait encore signe de vie, fut porté dans la rue, au grand air. On le frictionna avec du w^hiskey. Il fut très long à rappeler à la vie et conserva, après cet accident, un état d'hébétude et de faiblesse de la sensibilité générale. 11 n'a pas pu rendre compte de ce qui s'étcdt passé en lui ; d'après la disposition de ses vêtements, on a dû supposer qu'il était aussi dans sa couchette, dont il serait tombé, en se débattant dans les convulsions, ou en sautant pour chercher à fuir l'asphyxie dont il avdt senti venir les étreintes.

2* Observation. Une dame irlandaise, mère d'une nombreuse famille, voulait débarrasser ses enfants de vers «iscarides, contre lesquels elle avait employé plusieurs traitements infructueux. Elle avait entendu dire que le tabac, en lavements, était un moyen infaillible pour faire périr ces petits vers, qui se tiennent surtout dans le bas intestin des enfants.

Elle partagea, entre deux do ses fils, un de douze et l'autre de dix ans, le contenu d'une seringue en étain d'un demi-litre environ. Un troisième enfant, âgé de sept ans, s'était enfui quand sa mère préparait la part qui lui revenait dans le lavement. Elle courut après lui, et le ramena bientôt à la m«dson. Quelle fut la terreur de cette malheureuse mère, quand elle vit ses deux enfants se tordre sur le plancher, dans les convulsions atroces d'une douleur muette ! Elle court effarée chez ses voisins, pour chercher du secours. On m'appelle, j'arrive à la hâte. Ses deux fils étaient morts 1 Dix minutes s'étaient à peine écoulées entre l'administration des lavements et le dernier signe de vie.

Le tabac était encore dans le vase où avait fait Tinfusion. C'était le même qu(

J'ai pu évaluer qu'elle avait mis à peu de tabac dans six cents grammes d'eat

Je n'ai jamais vu douleur de mère pi femme qui, dans la pensée de bien faire, les deux aînés de ses enfants ! Voilà pou rance des choses qui semblent les plus tabac par la bouche, on le chique, on le narines ; pourquoi ne le prendrait-on pc

On s'en garderait bien, d'abord si l'on son ; et si Ton savait de plus que l'actif rapport avec la rapidité de leur absorptic la partie la plus absorbante de tout notn