LE TABAC EMPLOYÉ DANS LA FABRICATION DU CURARE, POISON DES INDIENS

Nous avons dit, dans le courant de ce travail, que les sauvages du Nouveau-Monde employaient lePetun, disons le tabac, pour empoisonner leurs flèches. Bocarmé, qui avait vécu longtemps peu^mi eux, aux colonies, n'ignorait pas cette particularité des usages des Indiens. Aussi il spéculait, en méditant son crime contre son beau-frère, sur Tincertitude de l'impunité qui en résulterait pour lui, parce qu'il dérouterait la justice, par l'emploi d'un poison jusqu'alors inconnu.

C'est dans cette pensée qu'il se rendit à Gand et demanda, sous un faux nom, au chimiste Lopens, de lui faire connaître un procédé pour extraire du tabac l'huile essentielle dont les sau~ vages de V Amérique empoisonnent leurs flèches. C'est ce qui fut établi dans le procès dont nous avons parlé plus haut.

J'ai été en position de confirmer moi-même ce fait des habitudes des Indiens. Une occasion toute fortuite que je vais raconter me permit d'assister à la préparation du Curare, nom sous lequel nous désignons ordinairement leur mystérieux poison, qu'ils appellent, eux, de différentes manières, suivant les localités qu'ils habitent. Ils le composent presque partout d'une façon uniforme quant aux substances toxiques qu'ils emploient; ils ne varient guère que dans les procédés pour l'obtenir et le conserver.

Quand les Américains prirent possession de la Ce 1848, ils trouvèrent ce territoire couvert d'une gran de tribus indiennes vivant dans les vallées fertiles g-ées qu'arrosent les grands fleuves de cette contrée

Le premier soin des nouveaux Étrrivés fut de chass vres indigènes des lieux qu'ils occupaient, pour s'e et y planter leurs tentes d'abord, et plus tard y fair blissements définitifs pour l'agriculture et le comme

Sur les bords du Mendocino, qui coule entre la C

rOrégon, ces tribus étaient très compactes. Elles y

^ V \-^^ glands, doux commengs cliàtai^es, que donneni

ment des forêts de chênes séculaires. Elles avaieni

4^t,j,v^ ^ôche. la chasse et des fruits variés que la terre p

v! V culture dans ces régions tempérées.

En leur prenant leur territoire, leurs cabanes de branches d'arbres, on leur prenait aussi leurs moy tence.

Et quels droits pouvaient avoir à la vie des j incultes?...

On les refoula par la force, la terreur et la perséci les gorges des montagnes, où la misère et la faim lei une guerre aussi impitoyable que leurs envahisseu

Dans le dénûment extrême où elles se trouvaieri par la faim, il arrivait parfois à ces créatures malhe descendre furtivement la nuit, comme des ombres, anciennes vallées converties en vastes piétines de r commettre quelques larcins dans ces riches culturcî

Voler quelques épis à ceux qui leur ont volé tout ( avait donné Dieu.., quel crime épouvantable ! Aus ment ne devait pas se faire longtemps attendre. Les avaient souflTert de cette espièglerie des Indiens firei aux armes pour châtier ceux qu'on appelait des malf

Des volontaires, venus de tous côtés, se serrent er pour aller faire la chasse aux Indiens, comme dans pays d'Europe les braconniers s'assemblent en par

pour faire la chasse aux loups, quand leur effronterie les pousse jusqu'à venir enlever les moutons dans les bergeries.

Dans cette mémorable campagne, chaque volontaire s'érigeant en défenseur de la propriété, a pu faire largement Tépreuve de son rifle ou de ses revolvers sur de pauvres êtres humains qui n'avaient, pour se défendre, qu'un arc, des flèches, une lance et une massue ; toutes armes inutiles contre des ennemis qui les tuaient à cinq cents mètres de distance, quand leurs flèches à eux n'atteignaient pas à cinquante.

Les Indiens ne purent tenir devant cette légion de braves. Ils furent massacrés. Cependant on en conserva quelques centaines comme trophée de victoire. Les triomphateurs choisirent, parmi ces prisonniers de guerre, de jeunes filles, de jeunes garçons, dont ils firent leur propriété, par droit de conquête. Ils ramenèrent de leur expédition un troupeau humain où les femmes, les enfants et les vieillards étaient en plus grand nombre, les jeunes hommes ayant préféré la mort en combattant, à l'humiliation de se rendre à leurs cruels ennemis.

Les vainqueurs conduisirent ces sauvages sous leur escorte armée, pour les montrerjtriomphalementjdans les centres déjà conquis à la jeune civilisation. Ils étaient liés deux à deux avec de la corde ; des tambours battaient la marche en tête de la colonne. C'est ainsi que je les vis traverser les principales rues de San-Francisco. L'exhibition terminée, on alla les p€u*quer sur le bord de la mer, à la baie du Nord, à l'entrée du goulet. Des cordes attachées à des pieux formaient une enceinte en demicercle, gardée par des hommes armés. De l'autre côté du cercle, la mer opposait sa barrière aux captifs.

Quand les femmes et les enfants, couchés sur les sables de la grève, se reposaient des fatigues de leurs marches forcées, on prenait les plus valides des hommes, ceux aux allures les plus viriles, pour les conduire en spectacle au milieu des rues populeuses, par groupe et à tour de rôle.

Je dois dire que, dans toutes ces foules qui se pressaient autour d'un spectacle si étrange, après l'entraînement de la cu-

riosité passé, un sentiment d'humanité et de confusi< presque de honte, semblait serrer les âmes.

Au milieu de ces indigènes, aux costumes et au3 les plus variés, tous dépouillés de leurs armes, qui 1 bel ornement des Indiens, ressortait un homme, re par sa haute taille et la vigueur de ses muscles. Sa épaisse et rude comme la crinière d'un étalon sauva bait sur ses larges épaules. Elle était relevée sur so un bandeau en nattes tressées avec des plumes d des coquillages. Deux petites plumes de couleur bl versaient le lobe de ses oreilles, d'où pendaient de dents de tigre.

Une coquille nacrée, en forme de limaçon, mince ( traversait la cloison des narines et venait former s supérieure une sorte de moustache ressortant avec sur cette face bronzée. Une peau d'ours noir enve torse. Il marchait appuyé sur un bâton, dans une i nonçant la souffrance.

Il répondait par des attentions toutes paternelles ration que semblaient avoir pour lui surtout les fen enfants. Il commandait les guerriers qui avaient soi que des blancs, pendant que son frère, chef de la ti geait vers le' désert la retraite de ceux qui avaient la surprise de leurs ennemis.

Les malheureux restèrent ainsi trois jours sur k posés aux regards d'une foule curieuse ; puis on 1 dans les réservations.

Les réservations ou réserves sont des points él centres de colonisation, que la nature a rendus facil par des postes militaires espacés à de courtes disti les Américains parquent les indigènes qui sont tu hostiles, et qui n'en peuvent sortir sans s'expose sousMa balle des sentinelles.

Le gouvernement de l'Union semble bien assurei

L des moyens d'existence et des vêtements contre le omme il ferait à des prisonniers déportés, ou comme erait une indemnité viagère à celui dont on possède les /lais les rares distributions ou Tinsuffisance de ces subnt que ces pauvres êtres humains, privés de la liberté lemander à la nature une existence plus libérale que 'on leur donne, s'éteignent rapidement dans la misère gradation les plus profondes.

souvent ce manque aux engagements qu'on a pris envers les mauvais traitements auxquels ils sont en butte qui jsent à la révolte ; et ils vont par bandes plus ou moins uses porter le meurtre et l'incendie dans les habitations îes des colons.

alors qu'interviennent les soldats de l'Union. Et ces

de montagnes et de broussailles, qui détruisent dans

c camps de grandes quantités d'hommes, ne cessent

[)oint du territoire que pour recommencer sur un autre.

3 un court séjour sur la baie de San-Prancisco, on emles Indiens pour leur destination définitive, la réser- Plusieurs d'entre eux manquaient quand on les compta, •ait qu'à la faveur de la nuit ils avaient trompé la vide leurs gardiens et avaient repris la vie de liberté et îndance à laquelle ils semblaient ne devoir plus jamais er. On s'en préoccupa peu ; on ne les rechercha point, it été peine inutile. D'ailleurs, le sentiment général, n pareil triomphe des vainqueurs, était que tous ces [*eux auraient bien dû en faire autant. Mais que peu- 5 vieillards, des femmes et des enfants contre l'oppresla brutalité de la force ?

Lvait, à quelques lieues de San-Francisco, dans les profondes des montagnes qui avoisinent la baie, dans da de la Merced, un petit groupe d'indigènes, moitié pur sang, moitié croisés avec les Espagnols qui occu-

pèrent les premiers le pays. Ces braves ger troupeaux qui leur donnaient du lait, des froi qui, avec de la volaille et le gibier, leur faisai la ville quelques relations de commerce.

J'avais, un jour, dans mes promenades h cette nature sauvage et luxuriante dont les pas encore altéré Taspect primitif, découve nie, comme on découvre une oasis dans le chevaux paissaient dans de hauts pâturages le nom du chef de la modeste ferme, avait soins tout paternels. Aussi, je lui laissai e rejeton né d'une jument de race anglaise, in que je montais dans cette promenade, que folâtrer mon poulain au milieu des herbage

Don Louis et moi étions devenus de véril j'allais parfois, dans mes moments de loisir sionnaire, à qui la vie des prairies convena que la solitude de Tétable.

Un jour que je faisais à la vallée ma pro don Louis me dit :

« — Docteur, j'ai ici un malade; je voudri vissiez, pour me dire si l'on peut le guérii

Il me conduisit à sa case, où, au milieu d't et de métis, je crus reconnaître le person mon attention, quelques semaines aupara prisonniers indiens amenés à San-Francisc que me présentait don Louis.

Il comprenait et parlait fort bien la langi

« — Je vous ai vu, lui dis-je en espagnol du Mendocino déportés aux réserves.

« — Non, dit-il, avec assurance; vous vo un des gardiens des troupeaux de Don Lo

Et je fixais toujours mon homme, m'atlacl naître qu'il avait un trou à la cloison des na marque de distinction réservée aux seuls dij

Il avait quitté son simple costume de la vie libre, et était accoutré de vieux vêtements européens. Il n'avait aucun ornement sur la tête : plus de dents de tigre aux oreilles ; plus de coquille au nez; plus de bandeau de plumes sur le front; c'était un souverain déchu et devenu berger.

Je n'insisttii pas à le reconnaître.

« — Qu'avez- vous, mon ami, lui dis-je, qui nécessite les soins d'un médecin?

5 suis blessé. »

e découvrit sa cuisse gauche. Elle était démesurément

; une sanie purulente sortait d'une petite ouverture.

'est une balle qui vous a blessé? lui dis-je.

on!...

lors, qu'est-ce que c'est? »

3n, embarrassé, ne savait que répondre,

Duis avait fait sortir tout le monde ; nous n'étions plus

1 dans la cabane : le patron, le blessé et moi.

), lui dit Don Louis, le docteur t'a reconnu ; dis-lui la

e n'est pas un Bostonien, lui ( un Américain ). C'est un

. Il sera bon pour toi ; il ne dira pas qui tu es ; il te

Et tu retourneras vers tes amis, là-bas, »

li montrait la région d'où il était venu. ,

détourna la tête pour cacher de grosses larmes qui

t dans ses yeux; puis, se remettant de son émotion

ï, il me tendit la main.

►ui, c'est moi, me dit-il. Je n'ai pu trouver la mort avec

s et mes frères, en combattant les exterminateurs de

ce. Je n'ai pu fuir avec le reste de ma tribu, échappé

acre et à la captivité; j'étais blessé, ils m'ont pris. Ils

d comme nous lions les ours que nous laçons dans la

le; ils nous ont enlevé nos armes; nous n'avions plus

ir misérables ou à chercher, au milieu des flots, la mort

erté. Nous nous sommes confiés à la mer, trois de mes

\ et moi ; la mer nous a sauvés.

« Tous les jours, on nous apportait, sur lagrèv avez vus, de Teau à boire, dans des tonneaux qu'( la nuit. Nous primes deux de ces tonneaux que r semble sur deux bois, à l'aide des cordes qui se attacher dans les marches. La marée montant si les prendre pour les emporter avec nous. So bouts de bois de ce radeau flottant, nous le diri géant au milieu des courants et des écueils. La dante nous jeta sur cette côte, où nous avons (montrant Don Louis) qui nous a sauvés. Mes coi fortune sont partis pour rejoindre nos amis de ] n'ai pu les suivre; car je soufl^re, et majamb( porter. »

Et cet homme, dont Tàge et le malheur avaie dément le front, me prit convulsivement la ma sur ses lèvres, en pleurant comme un enfant.

Pepo guérit. Sa blessure n'avait de gravi grandes fatigues qu'il avait endurées dans des m Après l'extraction d'une balle morte logée dan la cuisse, il se disposait tous les jours, à mesure plus fort, à prendre la campagne et à traverser toire couvert de ses ennemis, pour rejoindre Mendocino, dont on l'avait violemmment arracl

Il avait refait son armure, à laquelle il avait a couteau-poignard que lui avait donné Don Loi servait, avec beaucoup d'avantage et d'adress( tionner son arc, ses flèches, son casse-tête. Toi aimait à y travailler devant moi, quand j'allais n au modeste rancho (ferme des Indiens).

Un jour, j'arrivai plus tôt que d'habitude, grand matin pour voir, du sommet des moni spectacles les plus grandioses qu'il soit donn( contempler. C'est d'attendre la sortie de ce vas gitent rarement les tempêtes, le soleil quand il

rayons, condenser les épais brouillards qui baignent ît que la brise chasse en rivières de feu dans le fond s.

ris Pepo dans une partie retirée de la cabane, occupé lil qui absorbait toute son attention. Il broyait des r une pierre de granit dont les indigènes se servent ire en farine les grains de maïs ou les glands doux, nt leur nourriture principale. Une odeur pénétrante Si la gorge, en serrant ma poitrine, e faites-vous donc là, Pepo? lui dis-je. prépare un remède pour ma jambe. Je veux qu'elle forte bien vite; j'ai besoin de m'en aller. Déjà l'on ? là-bas que je ne suis pas mort, et Ton m'attend. » [uelques-une^des plantes qu'il écrasait ainsi. C'étaient 5 tiges d'un laurier qui croît abondamment dans ces ^ ^ ^ Il a les dimensions et le port majestueux d'un grand land le soleil plonge ses rayons au milieu de son rdure, aussi dangereux que le mancenillier, il frappe le voyageur confiant qui vient chercher la fraîcheur î sous son ombrage.

is, Pepo, lui dis-je, vous allez avec ça vous faire venir à la jambe. Cette plante est aussi brûlante que des

ÎS. » .(^Ctr^"*^..

I, souriant avec malice, me répondait : eno^ muy bueno (c'est bon, c'est très bon). » mettais d'insistance à le dissuader d'employer cette pour sa jambe, plus il souriait. Et sortant tout à coup étion qu'il aurait voulu garder auprès de moi, en me ce qu'il faisait, il me dit, d'un ton qui ressemblait le la colère :

ecça, en me montrant ses armes pendues à un pieu, qu'un enfant qui ne peut que blesser ses ennemis, en me montrant la plante qu'il broyait, je suis un ar je les tue.

stdonc là, Pepo, du poison pour vos flèches? Eh bien,

j'avais raison de vous dire que ça ferait msA à votre

« — Oui I Cehii-ci, c'est le poison qvi tue !a tète. Ceux-là, en me ^ L i, montrant deux petits t^d'herbes déjà broyées, sont les poisons <^/\<^ qui tuent le cœur et les jambes. »

Dans les herbes qu'il désignait comme devant tuer le cœur, je reconnus le tabac indigène, qui croît en abondance dans les vallées ombragées de grands arbres. Et celle qu'il disait devoir tuer les jambes était une sorte de clématjte ou lianQ^ que les Américains appellent oaA potion ( poison du chêne), ^^^^'^'Vtv^.v^J p€u^e qu'elle croît abondamment au pied de ces arbres et tresse dans leurs branches épaisses ses rameaux longs et flexibles, comme toutes les plantes de cette famille grimpante.

Les indigènes l'appellent hyedra (hydre, serpent). Sa puissance vénéneuse est si grande qu'elle Etgit même à distance sur ceux qui sont plus susceptibles d'en ressentir l'influence. Leur face et certaines parties du corps les plus cachées se bpursou-^i^/'. * ' ' ^ fient, comme si elles étaient atteintes d'érysipèle vésiculeux ou de petite vérole.

L'opération à laquelle procédait Pepo intéressait au plus haut degré ma curiosité. Allais-je assister à la fabrication de ce mystérieux Curare^ dont tant d'expériences ont constaté les proi)riétés aff*reusement mortelles, sans que jamais la science ait pu pénétrer les secrets de la composition occulte?

Pepd, tant était grande sa reconnaissance pour les soins que je lui avais donnés, n'avait plus rien à me cacher. Quand il eut fini djéçraser sur la pierre les tiges tendres de son laurier, il r* ^ i • mêla bien ensemble les trois lots de ses plantes toutes baignées dans leurs sucs. ^\ <^i < • ^

Il avait préparé à* ï'avance, avec des branches de saule adroitement tressées^ une sorte de panier, rond comme un petit tonneau à un seul fond, d'une capacité de quarante litres environ. Ce panier était ii\é sur une planche qui lui servait de socle ou de support. Une rainure profonde, taillée au couteau dans cette planche, en encadrait les bords et venait se termi-

ner, à un des angles, en forme de g-outlière ou de déversoir.

Pepo posa dans ce panier toutes ces herbes, qu'il prenait soin de ne pctô toucher à la main, et qu'il remuait avec deux petites fourches de bois. Il paraissait également éviter de respirer un air qui avait passé sur elles. Comme diraient les marins, il se tenait au vent de sa besogne. Avec la tête de sa massue, il tassa alors vigoureusement, comme avec un pilon dans un mortier, cette pulpe végétale dont le jus découlait au travers du panier et ruisselait dans les gouttières de la planche, d'où il tombait dans une calebasse en forme de plat. '^ trvi. -^tV^

Quand le tassement avec la massue eut fait sortir^de cette masse humide les premiers sucs, l'Indien chargea les herbes avec de grosses pierres et laissa s'écouler lentement le reste du liquide que pouvait encore en extraire cette forte pression.

Après quelques heures de ce travail, il avait obtenu de ses plantes près d'un litre de liquide vert brun, épais et visqueux, qu'il appela la Mère du poison. Il répartit ensuite cette matière, d'odeur nauséabonde et vireuse, dans un grand nombre de coquilles d'une grosse moule nacrée, abondante sur la côte, et les exposa à l'action d'un vent frais, en plein air et à l'ombre.

C'était la partie la plus délicate de l'opération. La mère devait rester au moins pendant huit jours dans ces coquilles, où elle se desséchait graduellement, en la préservant bien de l'humidité des brouillards et de la nuit. Une fois desséchée, on recueillait dans chaque coquille, comme dans une cornue qu'on aurait chauffée au feu pour la distillation, une pâte de consistance gommeuse, très adhérente, qui était le Veneno, le Poison, le Curare.

A ma visite suivante, Pepo me montra, avec un sentiment de satisfaction et d'orgueil, comme un homme qui a réussi dans une entreprise difficile, une boule grosse comme un petit œuf, qu'il tenait renfermée entre les deux valves d'une coquille. C'était tout ce qu'il avait extrait de Veneno de l'opération à laquelle j'avais assisté la semaine avant.

« Ah ! me dit-il, si les Bostoniens n'avaient pas, comme le

Dieu d'en haut, le feu avec lequel ils nous que nous puissions les voir ni les atteindre, les anéantir tous.

« S'il nous ont fedt tant de mal, c'est que, ont pris notre terre, en nous refoulant dans ne trouvons plus dcms nos retraites glacôei qui nous protégeaient, en nous donnant le défendre. Les Manitous (voir page 29) ne v froid ; et, pour ne pas mourir avec nous, i nous suivre. Nous ne les trouvons plus qu nous les avons cherchés longtemps.

« Mais, après tout, mes malheurs m'auroni puisqu'ils m'ont conduit ici, où j'ai trouvé, poison de la vengeance, et, pour moi, les n aux méchants qui me poursuivront encore rejoindre mes frères dont il m'ont séparé.

« — Alors, lui dis-je, c'est donc là, Pepo, ( Ions nous, le curare, ce poison que vous n ches et qui tue les hommes et les animaux chairs? Moi aussi, maintenant, je saurai faire

Pepo se mit à rire avec toute sa bonhomi( eieusement : Curàrél,.. curàrél,.. en acce l'expression, et me faisant comprendre qu( pas bien le mot, espagnol : Curâré et non dire soigner, guérir, cuve, remède.

Quand ils appliquent ce mot de guérir à ils veulent dire, par antiphrase : Tuer*

Pepo me donna alors l'explication de l'orig que j'étais bien loin de connaître, comme il i

Cette explication, la voici :

Quand les Espagnols envahirent TAmér n'avaient d'autre moyen à leur opposer po d'eux, que Tempoisonnemenl. La haine d pour leurs envahisseurs était si profonde, le geance si vivant, que la première parole qu

leurs enfants à prononcer était le mot petun (tabac, poison). La première pensée que concevait leur raison était la mort contre les étrangers.

: C'étedt dans les maladies surtout qu'ils avaient le plus d'occasion de les approcher, comme devant connaître mieui qu'eux les affections du pays et les remèdes pour les traiter.

Alors, sous prétexte de les soigner et de les guérir, on les empoisonnait. De là vint l'usage de l'expression curâré^ parmi Jes Indiens, quand ils voulaient dire empoisonner, tuer.

Chez les sauvages, comme parmi les civilisés, même de notre temps, les bonnes femmes ont toujours eu des secrets pour guérir. Aussi c'était elles qui étaient chargées d'administrer le curâré, ou la cure, à tous les malades, — qui succombaient naturellement en leurs mains.

Et la mort, effectuée par la vieille empoisonneuse, ne manquait pas d'être misç par elle sur le compte du Vomilo negro^ de la Fièvre jaune, des Coups de soleil et tant d'autres maladies qui paraissaient décimer les blancs dans ces nouvelles contrées; tandis que c'était le curâré ou la panacée indienne qui les expédiait dans une autre vie.

Plus tard, quand les Européens s'aperçurent que les indigènes, au lieu de les guérir avec leur prétendue panacée, les tuaient, ils conservèrent le mot curâré^ qu'ils prononcèrent curare sans accents, pour désigner le poison des Indiens. .Tt C'est là l'origine très ^ais QmMablfî du mot curâré, telle qu'elle m'a été judicieusement développée par Pepo.

Les mêmes explications établissent aussi comment un affreux poison, le petun ou tabac, qui est un des éléments les plus actifs du curare, avait envahi l'Europe, sous le titre pompeux de panacée des Indiens.

C'était sous sa forme végétale et naturelle que les Indiens l'employaient dans leur médication meurtrière des blancs. Pour toutes leurs maladies, de quelque nature qu'elles fussent, c'était toujours le tabac employé par toutes les voies et sous toutes les formes, pour arriver plus sûrement à les faire périr.

Voilà pourtant Torigine de celte fameuse p selle, qui révolutionna plusieurs siècles 1

Quelle mystification pour nous, Européens ! dans nos croyances médicales que les sauvagi nous acceptâmes des Caraïbes, des Peaux-Rou| vant prévenir et guérir tous nos maux, et noui core aujourd'hui une herbe qui n'a jamais é mains, qu'un agent de destruction contre nous notre science n'a jamais pu découvrir une vertu où, par contraire, et depuis un quart de siè elle a trouvé, tout étonnée, le plus perfide des

Ainsi donc Curare, Petun, Panacée, Tabac i être considérés aujourd'hui que comme exprin chose, menant au même résultat : La mort viol cation.

Les Indiens, au milieu desquels se trouva avaient, au contact de la civilisation des blancs, ils vivaient et trafiquaient depuis quelques an -tv-v^.^ tradition de l'arc, des flèches et du poison : cet! relie de l'homme primitif. Ils ne connaissaie revolver et le rifle, dont ils étaient très maladi Aussi Pepo, un jour que j'étais là, se plut à 1( idée de son adresse et de la puissance meurtr ches.

Depuis l'occupation des Américains, le gi tc^vU-^-Mibandonné ces parages, où il ne trouvait plus as Mais des bandes sans fin d'oiseaux de mer, et licans, aussi grands que des cygnes, traverse instant la presqu'île qui sépare la baie de la pie embusqué dans les rochers, à mi-côte de la i lançait au passage, et à de grandes distances, poisonnées ; et ils tombaient comme foudroyés herbes du vallon où nous courions les ramcisser

Sept ou huit de ces énormes oiseaux étai(

monceau, roidis comme si des barres de fer avaient instantanément remplacé leurs os.

Pepo trouva bientôt moyen d'utiliser un si large butin. D les réserva pour en prendre les peaux, qu'il voulut emporter à sa tribu, en souvenir de sa captivité et de son voyage au pays des Bostoniens.

« — S'ils ne m'ont pas tué ma femme et mes filles, dit-il, avec un accent de profonde douleur, elles s'en feront des vêtements et des liarures. » o-^^^ o^-^.^^t.^^ i r

Pepo, malgré le succès de sa chasse, ne paraissait pas content ; il trouvait qu'il n'y avait aucun mérite pour lui d'abattre ces gros oiseaux, dont le vol aussi lourd que paresseux permettrait presque de les atteindre avec des pierres. Il aurait voulu, pournmontrer son adresse, frappera la course un che-fv^<^-^"'^*'* vreydlT un lièvre, un lapin ; mais il aurait fcJlu chercher longtemps avant d'en trouver.

« — Ce n'est pas votre adresse, Pepo, lui dis-je, dont je suis le plus satisfait ; c'est la qualité de votre Veneno, que j'aime à constater.

« — Oh! oui, il est bon et bien réussi. Il tuerait tout aussi bien un ours ou un taureau qu'il tue ces oiseaux-là. Allons du côté de la mer, nous verrons peut-être une antilope ou un chevreuil, ou quelque autre chose qui soit gros et qui coure vite. »

La mer était à trois milles de la petite ferme. Don Louis envoya quatre Indiens à cheval faisant la battue dans les bois, pour rejeter les bêtes, s'il s'en trouvait quelques-unes, dans le vallon où nous nous promenions lentement. Au grand désespoir de Pepo, qui avait toujours l'œil au guet et Parc àla'^^ 'xT^ tnain, rien ne traversait la vallée.

Nous arrivâmes ainsi, tout en cheminant, vers la grè\e. La mer était tranquille, des oiseaux de toutes variétés cherchaient près des côtes, à la mcu^ée descendante, leur nourriture de tous les jours. Des phoques, qui les chassaient, montraient de temps en temps, au milieu d'eux, comme autant de tètes d'hommes, leurs larges fronts et leurs gros yeux. Sur des roches peu

avancées dans Teau grouillaient ces animaux diffornjes, res-. semblant par la bigarure de leurs couleurs et la grosseur de leur corps à des troupeaux de porcs, étendus les uns près des autres, tant ils étaient nombreux.

Pepo, qui n'avait jamais habité la côte, ne connaissait pas ces amphibies, moitié bête, moitié poisson, qu'on appelle veaux marins, et il semblait curieux de les voir de plus près. Aussi, à toute portée de son arc, il décocha vigoureusement sur eux plusieurs de ses flèches, au moment où ils paraissaient hors de l'eau. La bête plongeait et ne se montrait plus.

Pepo désespérait de la valeur de ses flèches contre ces mons* très de la mer, quand la vague en rejeta à la côte, sans vie, trois énormes, sur cinq ou six qu'il avait tirés.

Don Louis, de son côté, avec son rifle, leur envoyait des balles. Le monstre emportait le plomb et ne revenait plus. Et Pepo, content de la supériorité de son tir, disait en souriant :

« — Ils me connaissent mieux que vous, puisqu'ils me rapportent mes flèches. »

Et, pendant que mes deux Indiens plaisantaient, moi, je faisais des réflexions sérieuses sur cette puissance d'un poison, ayant pour base le tabac, qui tuait, par une simple piqûre, ces êtres dont l'organisation, animale était si inférieure que les balles qui les traversaient ne semblaient leur porter aucune (atteinte, i — V*>*^n-

Après ce petit amusement, dont les phoques du rivage avaient fait tous les frais, nous reprîmes le chemin de la ferme. Pepo, que nos compliments sur son adresse avaient beaucoup flatté, voulut nous donner des preuves plus méritantes de la précision de son coup d'œil et de la puissance de ses flèches, en prenant pour but de son tir des points de mire plus mobiles et moins volumineux que les pélicans et les phoques.

Il braconna, chemin faisant, les petites perdrix du pays, le colin à gorge noire et à aigrette sur la tête, qu'il tirait au passage, dans leur vol saccadé et rapide. En chasseur pré-

i de quoi foire la collation au retour, rai pas de ces oiseaux qui sont morts }Bi doit être pour le moins un aliment

Jit Pepo : le poisson qui a tué leur vie . La vie est distincte du corps, puiscorps reste. Les trois Génies de mes us puissants que le Génie qui vit dans

Ils vont le chercher partout où il hala tète, dans les jambes et les ailes. »

la vie et sur Taction des poisons sur îaucoup.

ous connaissez le Génie qui va à la % celui qui va aux jambes?

I, le plus puissant, va au cœur ; lauro ra (serpent) arrête les jambes. Chacun )arément, pourrait donner la mort, lénie de la bête, avant de quitter le ache ; mais il ne peut pas le faire ne lui ; parce que trois sont toujours

matière si abstraite, me parurent si chercher à sonder un peu toutes ses nai sur leur ancien usage de manger ir arrive parfois encore, malgré les !nt dû faire dans la civilisation.

ie, mangiez-vous autrefois vos sommes qui sont d'une autre couleur que soleil. Ils viennent du pays qu'il ha- )yons pas. Us ont en eux des Génies jui nous animent; et c'est pour fixer j nous les faisons pénétrer en nousnètre l'aliment qui nous soutient et

Pepo avait dans sa jeunesse reçu Tinstructior sionnaires espagnols étaient venus apportera ces les convertir au christianisme. Il se rappelait 1( l'Eucharistie, par lequel on lui disait qu'il nourr des qualités divines, s'il recevait en lui le corps homme incarné dans la sainte hostie.

Et il ajoutait:

« — Puisqu'on nous disait qu'en mangeant 1 nous deviendrions meilleurs, pourquoi n'auric mangé, dans la même intention, des homm croyions plus élevés que nous dans là perfectior

— « Mais nous nous étions trompés ; ce que nous fections en eux n'était que des vices ; c'étaient Génies de destruction cl de convoitise. Ils avaient de la mort et la haine ; ils s'en servirent pour exti race, qu'ils poursuivent dans ses derniers rejeton

« Ils nous ont pris la terre que Dieu nous avaier comme ils n'osent pas nous détruire en entier e fois, ils nous tuent en détail.

« Que leur avions-nous fait, quand ils sont alk nous prendre encore les mauvaises terres où noi tirés, malheureux et tranquilles ? Pendant des nuits ils ont massacré mes frères, dont les corps pàtui^ des bè tes fauves. Ceux qui ont survécu t sont errants dans des pays où je ne saurai peu les retrouver.

« Et ceux qu'ils ont pu prendre vivants, com pris moi-même, qu'en auront-ils fait? Ils les oh sur la mer, pour les parquer dans leurs réiserv( privant de la liberté et de l'aliment nécesseiire, à une extinction lente, mais certaine.

« Ils versent dans'le sein de nos filles et de nos f prennent par la violence ou par les séductions qi] de la misère, des poisons si subtils qu'elles ne pei produire notre race dégénérée et stérile.

distillent de la plante qui nous avait été donnée par le ir pour vivre (le maïs) une liqueur qu'ils nous donnent Lision, au lieu de notre aliment naturel. Ils brûlent notre cet acre poison, le whiskey, qui nous tient étendus sur , comme 'ces troupeaux d'animaux immondes que nous tout à rheure entassés sur les rochers de la mer. •ce donc pour vivre et mourir ainsi dans l'abrutissement 3s que rÉternel nous a créés, qu'il nous avait donné une i belle que tous les méchants l'envient, et qu'ils viennent 3S parts pour nous la prendre, sans rien nous en laisser? ! Dieu les punira !... Ils subissent eux-mêmes déjà l'indes maux dont ils veulent nous faire périr. Toutes les , toutes les humiliations qu'ils m'ont infligées quand lontraient à leurs femmes, à leurs enfants, comme nous is aux nôtres les ours que nous laçons dans la montagne, porterai agréablement le souvenir, parce que, dans ces î souffrance, j'ai eu l'occasion de voir mes ennemis de

le les crains plus autant, maintenant que je les connais. t de plus que nous que la Supériorité de leurs armes. Le fer sont plus puissants que le poison et le roseau. Mais s Génies sont parmi eux qui nous vengent. Dès qu'ils le pied sur notre terre, ils y ont été pris par deux serussi grands que le monde, qui les enlacent de plos en ur ne les lâcher que quand ils seront éteints, is etPETUN les puniront d'avoir détruit notre race, au la conduire par la douceur et par l'amour, comme les conduisent leurs enfants, comme les aînés de la famille ent leurs jeunes frères, au grand but qui n'est connu Dieu, et auquel sont appelées à concourir, à titre égal, 3S races de l'humanité, à quelque variété, à quelque îlles appartiennent.

s ils ont jugé plus facile de nous tuer que de nous ins- Ct pourtant Dieu, qui nous avait créés si loin d'eux, avait leins dans l'avenir de notre race.

« Dans les secrets profonds de la Providence, nous étions, pour les races humaines qui s'éteindront dans les vieux mondes, ce que sont ces jeunes chênes pour ces vieux troncs abattus par les âges et que la terre reprend après les avoir nourris. Les jeunes remplaceront les vieux; et, dans cette succession éternelle des arbres comme des hommes, leur vie s'use toujours, et ils ne s'éteignent jamais.

tt Ces cruels ennemis, si fiers de leur armure, ils ont à peine la force de la porter ; leurs corps d'hommes ne sont pas si développés que les corps de nos enfants. Leurs chairs se sont dessé- ch^u. ^^L, t^- L chée§. sur leurs os; car Maïs etPetun les tuent incessamment et nous vengent. Ils les engourdissent dans des torpeurs qui n'ont d'égales que celles de la mort.

« C'est ainsi qu'ils étaient tous quand nous nous sommes dérobés à leur garde, mes amis et moi. Nos bons Génies les tenaient enchaînés sous leur puissance, dans le sommeil de l'ivresse.

« Debout, sans pouvoir marcher, comme des bêtes qu'auraient piquées nos flèches, les yeux ouverts, sans pouvoir rien distinguer, ils nous leiissèrent, sans aucun empêchement, confier notre vie au hasard des flots, qui nous ont rendus à la liberté en nous sauvant. »

Pepo venait d'épancher, sans colère, tout ce qu'il avait sur le cœur contre ses ennemis. Ce vieil enfant de la nature sentait si profondément les malheurs de sa race, qu'il les retraçait dans des tableaux frappants de vérité. Il y avait dans le calme de sa physionomie quelque chose de prophétiqne et d'inspiré quand, avec cette imagination ardente des êtres primitifs, il comparait à deux serpents dont les replis enlacent le monde, ces deux poisons : la nicotine du tabac et l'alcool du maïs, partis de l'Amérique pour venger le Nouveau-Monde des cent cinquante millions d'hommes qui y vivaient paisiblement avant qu'on les eût connus, et que les Européens y ont presque détruits, depuis que Christophe Colomb leur a montré les routes de ces vastes contrées.

Pepo partit à la recherche des débris de sa tribu, dispersée dans des solitudes qu'il n'avait jamais connues, et dont le séparait une distance de plus de dix jours de marche. Comment aura-t-il traversé ce pays occupé çà et là par des groupes de colons, toujours sur le qui-vive, toujours prêt&à faire la chasse à rindien ?

Il avait tout ce qu'il lui fallait pour mener à bonne fin une semblable entreprise : la force physique, le courage moral et la confiance qu'il puisait dans son armure bien complète et dans la qualité supérieure de son poison, dont il s'était largement approvisionné.

Don Louis n'en entendit plus jamais parler. Et, en 1871, quand je retournai en Californie, après une absence de huit ans, un de mes premiers besoins fut d'aller visiter la vallée des Indiens.

A la place de la pauvre chaumière, à moitié cachée dans les chênes, s'élevait une maison de bois coquettement peinte en blanc, avec toutes les dépendances et le matériel d'une grande vacherie. J'y demandai Don Louis, le patron du rancho des Indiens qui avait existé là : on ne le connaissait pas.

J'ai pensé que le pauvre métis avait eu le même sort que tous les indigènes. Son droit d'occupant aura été primé par le droit du plus fort. Contraint d'abandonner cette terre qu'il avait fécondée par son travail, il aura été chercher, en des contrées lointaines, quelques ravins cachés à la convoitise des settlers (colons), où lui et ses troupeaux auront trouvé une existence préceiire.

Ils y attendront le jour où le flot montant de ce qu'on appelle là-bas la ci\ilisation, viendra les refouler encore, jusqu'à extinction de la petite colonie indienne dont il s'était fait le patriarche et le mentor, sans que sa qualité de métis, qui aurait dû servir de trait d'union et de conciliation entre les deux races d'Amérique et d'Europe, ait pu le protéger contre la cupidité et L'injustice des envahisseurs.