CHAPITRE X

LE TABAC, JUGÉ PAR LA SCIENCE, n'eST BON

On reconnaîtra, par la long*ue énumération d précèdent, que les données de la science sont constater les propriétés toxiques du tabac. Et s effets meurtriers qu'on s'accorde à lui reconnaîti mandons encore à la science à quoi il est utile nous répond : Arien I... Car s'il peut avoir quelque on peut toujours les obtenir peu* des moyens moin que lui.

En effet, si Ton compulse tous les Traités de m cale qui ont paru depuis un siècle, époque à peu pi decine a pris un rang parmi les sciences, on ne part que la plante de Nicot ait pu apporter quelc ment réel aux maladies des hommes. On la troi parfois indiquée en frictions ou en lotions, pour ] de la gale, et aussi en lavements pour ramener asphyxiés dont on désespère.

Le temps, qui l'avait dépouillée peu à peu de s( curatives, ne lui avait conservé que ces deux pri^ nous voulions lui enlever le dernier de ses presti^ disparaître en entier et définitivement des formul laboratoires de la médecine et de la pharmacie, que, dans la gale, elle est aussi puissante à tuer 1 site que le malade lui-môme, sous les téguments

bite ; et qu'une foule de remèdes plus actifs et sans dangers Tout, depuis longtemps, remplacée dans cette destructive fonction.

Quant aux asphyxiés par submersion, la vertu qu'on voudrait prêter encore au tabac, comme moyen de les rappeler à la vie, ne serait que la continuation de ses usurpations trop manifestes. Car qu'est-ce que lasphyxie? sinon la suspension de la vie par arrêt des fonctions de respiration, de circulation sanguine et d'innervation.

La première indication à remplir, pour ramener à la vie un asphyxié, est de stimuler ces trois fonctions en apparence éteintes. Et comment pourrait-on raisonnablement atteindre ces eflets par le tabac qui, d'après les expériences nombreuses que nous avons développées, stuj)érie, frappe de mort, foudroie simultanément ces trois fonctions elles-mêmes?

C'est comme si l'on prétendait faire sortir un individu d'une syncope profonde, qui n'est autre chose qu'un temps d'arrêt de la vie, en lui faisant respirer des vapeurs de chloroforme ou d'éther au lieu d'acide acétique et d'ammoniaque.

Combien d'asphyxiés, dont la mort n'est qu'apparente, doivent, encore de nos jours, périr victimes de cette confiance aussi aveugle que fatale dans l'administration du tabac en lavements, pour ranimer les noyés, que ce traitement empyrique ne peut qu'achever, et bien vite?

Aberration singulière de l'esprit humain dominé par les préjugés et l'ignorance des choses! Voilà la nicotine qui n'est bonne à rien, qu'à faire périr par empoisonnement aigu ou chronique, selon la quantité qu'on en absorbe; elle ne contient aucune vertu curative, et elle est entre les mains de tout le monde, à la bouche de tout le monde, son nom n'a rien qui effraye. Par contraire, l'arsenic, la strychnine, l'acide prussique, le vitriol, la cigu^, l'opium, dont la médecine retire bien souvent des effets salutaires, causent un sentiment de

répulsion à tous ceux dont leurs noms frappent seulement Toreille !

Qu'on essaye une expérience que je me suis parfois amusé à faire moi-même : qu'on dise à des consommateurs de tabac, apprivoisés à ses effets toxiques : « Il y a dans ce verre d eau juste assez de poison, arsenic, strychnine ou acide prussique, pour faire mourir un homme ; voulez- vous mettre une g"Outte de cette eau sur votre langue? » Si Ton en trouve un seul qui se soumette à celte expérience, où la quantité du poison qu'il prendrait serait équivalente à rien, il ne le fera pas sans avoir rémotion d'un sentiment d'aversion ou de crainte. Et pourtant, tous les jours, avec son cigare et sa pipe, il absorbe une quantité notable de nicotine, dont les effets sont bien plus délétères que les autres poisons dont il a tant d'effroi.

On pourrait démontrer que le tabac ne prévient ou ne guérit aucune maladie, par ce seul fait que jamais il ne figure dans les prescriptions des médecins, et qu'on serait fort embarrassé d'en trouver dans les pharmacies, soit sous forme naturelle, soit surtout sous forme d'extraits ou de teintures; comme on y trouve les extraits et les teintures d'opium, de belladone, d'ellébore ou d'aconit, toutes plantes vénéneuses dont la médecine a pu tirer parti.

Cependant beaucoup de consommateurs, assez sensés pour vouloir ne pas paraître employer le tabac comme un jouet d'enfants, qui les distrait par sa fumée ou son chatouillement sur les narines, persistent à lui croire certaines de ces propriétés fictives qui firent son grand succès au bon vieux temps d'autrefois.

Demandez, par exemple, à maintes jeunes ou vieilles dames pourquoi elles prisent; elles vous diront, avec un aplomb doctoral : qu'elles ont des humeurs dans le cerveau, dont le tabac les dégage, et elles vous montreront, pour preuves, leurs mouchoirs qui en sont inondés et odorants. Et ces bonnes c[ames sont si sc^tisfmtes de J'abondance des effets (^u elles ob-a

tiennent, qu'elles ne se donnent p6tô la peine de réfléchir que si leur nez coule à merveille, ce n'est pas parce qu'elles ont des humeurs acres au cerveau, avec lequel le nez n'a rien à faire et où des humeurs ne sauraient exister ; mais bien parce que le tabac, par son action irritante, produit sur la muqueuse nasale, avec laquelle il est en contact, une excitation des plus vives; comme feraient le jK)ivre, le principe volatil de l'oignon ou de la moutarde.

L'habitude de cette irritation factice détermine sur la membrane une fluxion maladive, d'où résulte la sécrétion de mucosités humorales, comme elles se sécrètent sur une plaie ou sur la surface vive d'un vésicatoire que l'on irrite, pour qu'il suppure, avec des cantharides ou du garou^ comme les priseurs irritent leur nez avec le tabac.

Les priseurs ne font donc rien autre chose que de s'entretenir un v^ifiatûÛlP au nez, comme on le ferait au bras. Si ce vésicatoire était nécessaire à la santé, on conviendra que sa place serait mieux choisie partout ailleurs que dans les fosses nasales ; il serait d'un plus facile, plus propre et moins coûteux entretien.

Que les priseurs restent donc bien convaincus de ce fait : qu'il ne peut peis y avoir dans le cerveau d'humeurs malsaines, susceptibles d'être soutirées par l'efl'et du tabac. Le cerveau ne sécrète que le fluide nerveux nécessaire à la vie ; ce fluide n'a rien de matériel, d'apparent, de pondérable ; il est aussi subtil que l'électricité, le calorique, la lumière ; il ne saurait donc avoir rien d'analogue aux écoulements liquides que provoque le tabac.

Si, par une maladie du cerveau ou de ses enveloppes membraneuses qui l'enferment hermétiquement dans l'intérieur du crâne, il se développait quelque liquide anormal, ce liquide ne saureût avoir aucune issue par les narines. Il serait, dans presque tous les cas, une cause de mort rapide ; et, s'il pouvait disparaître, ce ne serait que par la puissance de l'absorption • organique et interstitielle que la médecine ne pourrait faire

Qoo^ç:

qu'aider, par des moyens bien autrement énergiques i prises de tabac qui stupéfieraient Torg-anisme, au lieu citer.

Et les fumeurs, et les chiqueurs ? Voyez avec quelle i tion ils font ruisseler de leur bouche ce qu'ils appellent meurs atrabiliaires de leur estomac, auxquelles ils atl leur manque d'appétit ou leurs digestions difficiles, comprennent pas, dans leur crédulité débonnaire, que s' pas d'appétit, c'est que le premier effet du tabac est de quer la nausée, qui frappe de prostration tout l'appareil ( Us ne se rendent pas compte que si leurs digestions soi ou difficiles, c^st que cette sécrélioa abondante dû qu'ils provoquent en irritant la muqueuse et les glar leur bouche, ne peut se faire qu'aux dépens des sucs gaj indispensables à la digestion des aliments.

Tout ce qu'ils rejettent n'est que de la salive bien bien saine, nécessaire à leur nutrition, et non pas des h destructives de leur santé. Si les humeurs existaient d£ tomac, elles n'en pourraient être extraites que par le v ment; ou mieux, en les précipitant par l'intestin, par laxatif. Eh bien ! loin de produire cet effet, s'il était née le tabac occasionne chez ses consommateurs, comme verrons plus loin, des constipations^ggmjAtres, en pai la contractilité'mûsculaire des intestins, sur lesquels il t absorption.

D'autres partisans du tabac vous diront : Je fume, je par raison d'hygiène, ppur chasser les mauvaises odeur corriger les principes vicfés de l'air qui entre dans m mons, parce que je vis dans un milieu malsain.

On verra que ce ne sont là que des raisons et des mo de sens, si l'on cherche comment et en quoi le tabac pe des vertus antiputrides et purifiantes!

P'^bord, s^ lourde fumée, grasse, empyreumatique,

sout difficilement dans Tair, qu'elle déplace plutôt que de le pénétrer, comme le ferait un gaz désinfectant, le chlore, par exemple. Elle ne saurait donc, sous ce rapport, qu'absorber imparfaitement les miasmes et les neutraliser, si elle en avait le pouvoir; mais ce pouvoir désinfectant, elle ne Ta pas.

Car, si Ton prend un liquide corrompu et qu'on le mélange avec du tabac, sous quelque forme qu'il soit, l'action de la plante n'aura changé en rien ni le goût ni l'odeur du liquide. Qu'on enveloppe, par une autre expérience, des substances animales susceptibles de putréfaction dans du tabac, il hâtera plutôt leur décomposition qu'il ne l'arrêtera, ne fût-ce que par le principe ammoniacal qu'il contient et qui est favorable à la fermentation et à la décomposition putride ; comme on le sait par ce qui se passe dans les lieux d'aisance et dans tous les dépôts de fumier d'où se dégage Tammoniac, et où les corps organiques, animaux ou végétaux, sont rapidement détruits.

Et puis, comment se ferait cette désinfection ? Supposons un traviàilleur dans les conditions les plus favorables à l'intoxication des marais qui engendrent les fièvres intermittentes et typhoïdes. Il creuse péniblement son fossé dans la vase et a sa/>ou«.i^ pipe à la bouche ; il en eispire et rejette aussitôt la fumée. La moindre agitation de l'air l'emporte; rien ou presque rien de cette fumée ne se mêle à l'air qu'il respire, et qui est le véhicule du miasme. Il ne peut donc pas y avoir de désinfection. D'un autre côté, l'absorption miasmatique est continue, et l'homme ne fume qu'à des intervalles comparativement fort rares : il ne saurait fumer toujours.

On ne pourrait non plus alléguer, pour soutenir cette théorie erronée, que la désinfection de l'économie sous l'influence du principe malsain, se fasse dans l'économie elle-même, où se rencontreraient le miasme et le principe prétendu désinfectant du tabac, pour se neutraliser l'un par l'autre, comme le feraient deux éléments chimiques.

Cette théorie de la puissance désinfectante du tabac pourrait avoir quelcjue raisqn pour la supporter, si le tç[bac était

classé dans la catégorie des toniques, comme le vin, le café, par exemple. Son action fortifiante aiderait afors lorg-anisme à réagir sur le miasme délétère et à sortir victorieux de ces luttes qui s'engagent entre lui et le miî^me, et qui se traduisent par ces fièvres brûlantes où, bien souvent, la vie finit par succomber.

Mais le tabac est un poison narcotico-âcre, c'est-à-dire stupé- | ^

fiant, engourdissant les fonctions comme il engourdit le sys-' "'^ '^ *" \ ^v v- tème nerveux, émoussant la vie, en un mot. Son action débi- 'v » ♦ o i ^^\>^ litante sur Torganisme ne peut donc que se joindre à Taction, comme lui toxique, des miasmes, et leur venir en edde pour abattre plus promptement les constitutions les plus robustes. C'est ce que Texpérience de tous les jours permet aux médecins de constater dans les grandes épidémies de nature miasmatique, qu'elles s'appellent choléra, typhus, malaria, dysenterie, vomito negro ou fièvre jaune. Ceux qui en sont les premiers atteints et qui y succombent avec le moins de résistance, sont les familiers de la pipe ou de la chique. Frappés ■ simultanément par l'action du miasme et du tal^ac, ils n'ont 1 plus dans leur constitution, doublement ebranjée, assez de \ force pour rétigir contre la Aâolence ou la longueur de la ma- » ladie, qui les tue de préférence à tout autre.