EFFETS DE LA NICOTINE SUR L INTELLECT

Nous venons de pcisser en revue les diiTérentes variétés d'aberration des sens, sous Tinfluence narcotique du tabac. Si ces délires sont limités autant que le sont nos organes affectés aux facultés sensitives, il n'en est pas de même des délires de nos facultés intellectuelles et morales. Ils sont infinis, comme elles ; ils n'ont pas de limite, dans l'état de perfection de lorganisme nerveux qui présidée leur manifestation.

« La variété des formes du délire, sous l'influence des diverses espèces de narcotiques et de spiritueux, dit Falret, est un phénomène remarquable. Quelque ignorée que reste d'ailleurs la modification cérébrale à laquelle correspond le genre particulier de trouble mental, rappelons, néanmoins, que l'action des stupéfiants est loin d'être constamment lamême. La diversité des idiosyncrasies et, plus encore, les dispositions actuelles de l'esprit et du cœur, donnent lieu à beaucoup de différence.

« Cependant il est reconnu, d'une manière générale, que chaque agent narcotique ou spiritueux, pris à l'excès, développe plus particulièrement certaines dispositions morales exaltées, déHrantes : que le vin excite à l'expansion, à lagaité, à la confiance; tandis que certaines plantes vireuses (le tabac) plongent dans l'extase, la fureur, la tristesse et le découragement.

a Que de mystères, dans ces phénomènes de la sensibilité ! » (Falret, Du DHù^e, p. 23.) . .

On le voit, Falret, ce médecin aliéniste qui écrivait au corn-* nficncement de notre siècle, avait été frappé du grand rôle que jouait Tusage des narcotiques dans la production de$ diverses foliçs qu'il constatait déjà de son temps. Et pourtant, Tadoption du tabac n'était encore qu'une rare exception dans nos habitudes. Le discrédij bien mériié qui le frappait généralement en avait refoulé Tusage dans, ies . classes les moins cultivées de la société, dont l'organisme nerveux était loin d'?tre aussi impressionnable aux effets des narcotiques que le système plus développé et plus sensible de gens que l'éducatioû et le travail intellectuel ont élevés aux degrés supérieurs de la perfection humanitaire.

Aujourdliuî, bas-fonds et sommet de notre société, tout est envahi par l'épidémie de la passion. L'humanité se modifie en mal, par la continuité du narcotisme, comme les races se modifient par le climat. . ^

Aussi, est-ce en vain que la civilisation et les progrès nous éclairent. L'instruction, les arts, la religion, la morale, cultivent notre enfance ; nous arrivons à la puberté avec tous les germes des qualités physiques et intellectuelles qui nous permettraient, peu* leur développement, d'atteindre à l'apogée de notre existence d'hommes. Mais, à l'entrée de la carrière^ l'ignorance du mal, le démon de la tentation, la contagion de l'exemple, nous livrent, sans expérience, à la séduction du tabac;

Alors toutes ces énergies, qui naissaient de notre jeune organisme, comme des rayons de lumière et de vie, tous ces enthousiasmes pour le beau, le grand, le vrai, qui créent lart, la littérature et la science, tout languit et s'étiole dans les lourdes vapeurs du narcotisme. Il ne nous laisse plus au cerveau que Tengourdissement, Timpuissance ou le délire ; la sécheresse au cœur.

Suivez, dans les écoles d'enseignement supérieur, ces jeunes collégiens de dix-huit ans, qui ont conquis avec facilité et avec

éclat leur premier grade universitaire, leur diplôme de bachelier es lettres. Du jour où Us sacrifient au dieu Tabac, tout ce qui ressortait dans leur naturel, quand ils étaient enfants, les 6d)andonne. Émulation, enthousiasme, ardeur à Fétude, puissance de conception, mémoire; toutes ces activités de* Tesprit qui révèlent le génie, s'endorment en eux.

Aussi, ils sont lents à acquérir la somme de sciences réglementaire voulue pour arriver aux professions, libérales. Ils^ vieillissent dans les Facultés, butinant sans entrain, sans amour-propre, quelques bribes d'instruction strictement renfermée dans des programmes d'examens. Us finissent, en huit ans, ce qu'ils auraient pu faire en quatre. E]t combien y en a-t-il qui ne le finissent jamais!...

C'est ainsi que l'on voit tous les grands centres d'instruction encombrés par une catégorie d'étudiants comptant beaucoup de chevrons au-dessus de la sixième année, usant leur activité dans l'excitement stérile de l'estaminet et de la politique, bien plus que dans la culture profitable de la science. Us vont, dans leurs exeunens, auxquels ils ne peuvent pas satisfaire, d'ajournements en ajournements, jusqu'à ce que l'indulgence des professeurs, prenant en considération les familles dont les ressources s'épuisent pour soutenir ces élèves indolents, les laisse enfin passer, et couvre d'un diplôme leur ignorance ou leur médiocrité (1).

(I) Le Dr Bertillon, qui a observé les effets du tabac sur les élèves de rÉcole polytechnique, qui croient trop Tacilement que le cigare donne un cachet plus viril à Tépée, a compté 102 fumeurs dans une promotion de 160 élèves.

Ces 102 fumeurs ont été ainsi répartis dans Tordre de mérite.

NUMÉROS DB CLASSBHENT. NOMBRE DE PUMBCRS.

de 1 à 20 . * 6

de 20 à 40 10

de 40 à GO Il

de 60 à 80 14

de 80 à 100 12

de 100 à 120 16

de 120 à 140 16

de 140 à 160 17

On voit par là que le nombre des fumeurs grandit à mesure que Ton

Voilà où se tarit, dans notre xix® siècle, la source des grands hommes. A voir tout le luxe d'instruction dont bénéficie de nos jours la jeunesse, il semblerait que Tâge du génie fût arrivé et qu'on dût le trouver resplendissant peu'tout. Mais, au contraire, jamais époque, depuis la Renaissance, ne fut aussi stérile.

Nos vieux académiciens vous diront que, depuis trente ans, ils sont de plus en plus aux abois, quand il leur faut trouver des hommes de quelque valeur scientifique pour remplir les vides que la mort fait annuellement parmi les quarante immortels.

La disette de grands talents se fait sentir dans toutes les branches de Tentendement humdn. Presque rien ne sort de tous ces centres d'instruction et de lumières, créés à grands frais par l'État, où viennent se féconder tant de jeunes et riches intelligences, qui n'ont pas encore senti les faiblesses héréditaires dont les générations prochaines seront fatalement affligées, comme nous le démontrerons plus loin.

Oh! qu'il est douloureux de voir s'étioler ainsi, dans la stérilité du narcoti^me, et s'éteindre dans la mort prématurée tant de ces intelligences primitives, bien cultivées, pleines de vie, bondissant d'enthousiasme vers les hauteurs des connaissances humaines ! . . .

descend aux numéros des moins capables; ainsi, dans les vingt premiers admis, il n^y avait qu'un tiers de fumeurs ; dans les vingt derniers, au contraire, la proportion dépasse les quatre cinquièmes.

Les ajournés, les renvoyés, qu'on appelle vulgairement les fruits secSy sont presque tous des clients assidus de la Régie .

Cette dépression, cette stérilité de rintelligence, sont de nos jours si communes, que dans les familles on s'en inquiète, on en recherche les causes ; et pour les expliquer, on évoque un prétendu état de notre enseignement national qu'on appelle sui*menage : c'est-à-dire que Ton exigerait de la jeunesse trop de connaissances, et par suite trop de travail intellectuel pour les Ucquérir.

Qu'on ne s'y trompe pas... Ce n'est pas le bagage scientifique que Ton va chercher aux écoles qui pèse à Tintelligence ; c'est le support de l'intelligence, c'est-à-dire l'organisme, le cerveau surtout, qui chez nous a faibli.

A peine ces favoris de l'étude ont-ils abordé les profondeurs de la science et les difficultés des arts, qu'on les voit faiblir à là tâche par débilité organique ou par épuisement nerveux, qui sont les conséquences invariables de l'usage du tabac. La pensée fait défaut à Torateur, au philosophe, au poète ; l'inspiration manque à l'artiste. Dans leur main, la plume, le pinceau, le burin, n'attendent qu'un rayon de génie pour animer le papier, la toile, le métal, le granit et le marbre ; et le génie ne vient pas, car il s'est endormi dans les vapeurs stupéfiantes de la nicotine.

Combien de ces organisations d'élite, pleines d'espérance et d'avenir, se fanent et disparaissent, laissant leur œuvre inachevée, au milieu de la route, comme j'ai vu finir un bien digne champion de l'étude et de la science, dont J^ai suivi avec intérêt tous les pas dans sa vie de labeur, car il était mon frère!

Il était le plus jeune d'une famille de dix enfants, et il avcût la constitution la plus favorisée entre tous ses frères. La force de son organisation nerveuse et de son entendement répondait à ses perfections physiques, et on pouvait dire de lui avec toute raison : Mens sana in corpore sano.

Je ne puis sans douleur me rappeler ce frère...

A la maison, nous n'étions point riches, et, au moment où nous avions besoin pour notre éducation de toutes les ressources de la famille, elles s'étaient englouties dans les persécutions politiques dont notre père avait été victime. Nous sentions que le travail et l'étude pouvaient seuls nous soustraire à la médiocrité où nous semblions alors condamnés à descendre; nous nous aidions les uns les autres, pour ne pas déchoir. Les aînés apportaient aux plus jeunes, à la maison, l'instruction qu'ils allaient puiser sur les bancs du collège. C'est tiinsi que, professeur de seize à dix-sept ans, élève de troisième et dé seconde, j'avais aidé mon jeune frère Alcide à entrer en sixième, quand j'arrivais moi-même à la rhétorique.

Nous étions alors cinq frères, en différentes classes, au collège de Niort. C'était en 1828 ; mon élève avait douze ans. L'excellence de ses facultés, son application, son amour pour l'étude, en firent le meilleur sujet de sa classe. A sa première lutte académique avec ses condisciples, il eut tous les succès qu'il soit donné à un enfant d'obtenir. 11 rera])orta tous les premiers prix. Et, à cette grande solennité de la distribution des couronnes, il y eut une particularité qui signala surtout cet intéressant élève. •

A la fin de chaque année scolaire, c'était alors l'usage qiie tous les élèves désignassent, par leur vote, le plus méritaht d'entre eux pour un grand prix, que l'on appelait prix de sagesse, et qui n'était par le fait qu\in prix d'honneur, d'estime et d'amitié, décerné par eux à celui qui réunissait le plus de sympathies. C'était toujours dans les classes supérieures, parmi les philosophes et les rhétoriciens, que le suffrage allait chercher son élu. Cette année-là, par exception, ce fut h la classe la plus modeste, à la sixième, qu'il s'adressa.

Il y eut dans l'unanimité de tous ces collégiens de 1828, à décerner le prix d'honneur au plus jeune des fils d'un proscrit, expiant le crime de libéralisme (car c'était alors un crime) une protestation touchante contre tous ces excès de rigueurs dont la réaction royaliste, sbus Louis XVIII et Charles X, poursuivait ceux qu'elle qualifiait de libéraux, après les conspirations éventées des sergents de La Rochelle et de Berton dans les dép6u*tements de l'Ouest.

Tel Alcide avait débuté dans ses études, tel il continua dans toutes ses classes, ne cédant jamais rien de sa supériorité à ceux de ses camarades qui la lui disputaient ardemment. Il avait des facultés intellectuelles si variées et si brillantes, quil réunissait eh lui deux aptitudes qui se rencontrent rarement dans la même intelKgence, et qui èont le vrai cachet du génie : celle des sciences mathématiques ou exactes, et celle des sciences fantaisistes ou littéraires.

Quand il eut fini ses études, et que son diplôme de bachelier'

es lettres lui eut ouvert rentrée de toutes les carrières libérales le désir de ne pas imposer plus longtemps des charges à la famille lavait fait pencher pour Tinstruction publique, pour laquelle son bÉigage de sciences était complet. Il choisit renseignement des mathématiques. A vingt ans, il professait.

Moi, je venais de prendre mon diplôme de médecin. Ma thèse au doctorat étedt un essai sur les maladies des gens de lettres. En lisant mon modeste travail (je rapporte ici ses impressions, qu'il m'a communiquées), il fut frappé de l'étendue des horizons qu'ouvre à l'intelligence l'étude des sciences médicales, qui embrassent la science universelle. Il sentit ses aspirations pour les connaissances resserrées, par la carrière qu'il avait choisie, dans les limites étroites du chiffre calculant la matière, et de la ligne qui la mesure. Une profession aussi restreinte que l'enseignement des mathématiques ne pouvait plus remplir son besoin d'étudier et de connaître. Il se fît médecin.

Dans sa grande activité physique et intellectuelle, il faisait marcher ensemble la pratique professionnelle et l'étude de la science. Son esprit pénétrant se complaisait dans les méditations abstraites. Il s'enfonça dans les profondeurs de la métaphysique et de la physiologie, recherchant l'essence de la vie dans la molécule matérielle qui s'agglomère pour fonder l'organisme ; dans l'organisme qui se complète pour constituer l'homme, qui domine, dans sa perfection, toute la nature créée.

Dans l'étendue de ses conceptions, l'analyse de toutes les activités de l'homme, sa sortie du néant, sa vie terrestre, ses devoirs sociaux, sa vie future, formaient un canevas presque sans limite, sur lequel eût pu travailler son génie, durant toutes les années fortes de son existence, s'il avait pu vivre !

Mais il allait chercher les secrets de la vie dans la dissection des morts; et, pour pallier l'impression repoussante que faisaient sur son odorat les miasmes des amphithéâtres, il fumait^ comme font tous ces jeunes gens débutant par l'anatomie dans l'étude des sciences médicales. A la recherche des causes des

maladies des hommes, ils ne réfléchissent pas que la fumée du tabac, qu'Us emploient comme préservatif des émanations méphitiques, ne leur rend ces miasmes moins sensibles, sans en annihiler les effets, qu'en suspendant dans leurs nerfs olfactifs la faculté de percevoir les odeurs, comme Té ther, le chloroforme nous empêchent de sentir la douleur. Ils ne se doutent pas que ces suspensions de la sensibilité, qucuid elles se répètent souvent, conduisent graduellement à Taffaiblissement du cerveau, qui est le centre et le support de toute perception sensitive ; et qu'ainsi ils introduisent volontairement en eux un g-erme d'affection qui empoisonnera leur vie.

C'est ce* qui est arrivé à mon malheureux frère. Dominé par rhabitude du tabac, qu'il avait contractée à l'amphithéâtre, il éteignit peu à peu, dans la fumée de ce narcotique, les brillantes facultés que lui avait données la nature, et qu'il avait pris tant de soin à cultiver.

Dans les premières années de son travail, à la force de sa jeunesse, il publia deux ouvrages importants (1), qui étaient ses premiers jalons dans l'infini de cette science, qu'on appelle transcendante, où il aimait à pénétrer de toute la puissance de ses pensées et de son génie.

Alors son organisation était si forte, qu'il trouvait en elle une somme de vie capable d'alimenter l'activité de son intelligence et de neutraliser, en même temps, l'effet toxique de la nicotine qu'il absorbait journellement. Meus peu à peu le courant de fluide nerveux, ou de puissance vitede, se modifia ; le poison soutira de plus en plus la part déjà réduite de la vie organique et de la pensée. La force intellectuelle s'affaiblit d'abord, car c'est toujours dans cet ordre qu'agissent les perturbations apportées par la nicotine ; puis l'appareil respiratoire tomba en langueur.

(I) !• Traité de Physiologie transcendanlale. Paris, 1844. Librairie des sciences médicales, rue de l'Écoie-de-Médecine, 8. — 2«> Traité de Physiohgie générale, Paris, 1848. J.-B. BailUère, rue de FÉcole-de-Médecine, 17,

Et, d'année en année, on put voir se faner cette nature de jeune homme, si florissante et si viable, comme se courbent vers la tombe, avant d avoir atteint leur trentième année, ceux que le germe de la phtisie a frappés.

Il mourait de la poitrine, et pourtant il n'était pas poitrinaire ; c'est-à-dire qu'il n'avait pas de tubercules ulcérant la substance propre de ses poumons; ni d'afl'ection catarrhale obstruant ses bronches. La nicotine avait paralysé chez lui, comme elle le fait fatalement chez les sujets nerveux, les nerfs pneumo-gastriques, qui sont les principaux agents de la respiration, en commandant les mouvements d'élévation et d'abaissement des côtes, qui font alternativement entrer ou sortir Tair du poumon par un simple mécanisme de soufflet.

Sa respiration, courte et haletante, sifflcut comme chez les asthmatiques. Et comme les paralysés des membres, à qui il semble qu'ils soulèvent des colonnes de marbre quand ils remuent une jambe ou un bras, il lui sembleiit qu'il soulevait plusieurs atmosphères à chaque effort qu'il faisait pour respirer.

Toutes ces angoisses physiques lui faisaient pressentir une extinction prochaine; et il voulait, avant de mourir, mettre encore quelques pierres, sinon le terminer, à l'édifice de science dont il av€dt posé les bases dans ses années de vigueur. Mais son intelligence devint trop faible pour continuer à élaborer tous ces matériaux de physiologie abstraite, qu'il avait (Concentrés dans ses vastes conceptions. Il avait à méditer longtemps avant de les convertir en théories rationnelles. Dix fois il reprenait sop travail, dix fois il le quittait, sans avoir fait faire aucun progrès sensible à ses œuvres.

La stérilité semblait avoir remplacé cette facilité de penser et d'écrire, qui faisait un des mérites de ses premiers ouvrages. Et, un jour, dans une lutte suprême de sa volonté contre soa impuissance, la force physique lui manqua. Il s'éteignit sans agonie, comme une lampe dont un souffle trop fort a emporté la flamme. Sa tôle se courba dans le sommeil de la mort, le

soir, sur sa table à écrire, dans son cabinet de travail, au milieu de nombreux manuscrits d'une œuvre qu'il laissa inachevée.

C'est ainsi qu'on le trouva, le. matin, assis sur son fauteuil. La nuit avait glacé son corps et roidi ses membres. Cette fm si navrante ne put être attribuée ni à aucun acte de violence, ni à un suicide ; elle vint par épuisement nerveux, après une grande concentration d'esprit, dans une organisation impressionnable dont le tabac avait narcotisé et détruit successivement toutes les énergies, avant sa trente-huitième année.

Oui, c'est ainsi que disparaissent, sans qu'on se doute de la véritable cause de leur mort, trop de jeunes hommes d'élite, clont la société attendait beaucoup ; parce que, à leur début dans la vie, ils promettaient beaucoup. Si le tabac n'avait pas desséché leur intelligence et raccourci leur vie, ils auraient pu laisser dans le monde des traces de leur passage, par des monuments durables dans la littérature, les sciences, les arts. Mais ils ne laissent rien, ou presque rien. Et, dans les allées mélcmcoliques des cimetières, on voit çà et là une colonne brisée qui dit au passant, par son expression symbolique :

« Celui qui repose sous ce tronçon de pierre est mort avant le temps, emportant avec lui dans la tombe tout ce que la vcdeur de sa jeunesse avait donné d'espérance. »

Pourquoi ne dit-elle pas aussi que des useiges funestes, que la civilisation a prisa la barbarie et que la dignité humaine et la raison réprouvent, en ont été le plus souvent la cause?