CHAPITRE XXVI

I î LA RAISON SE LIGUE CONTRE LE TABAC.

Eîspérons que ces mesures de rigueur ne seront pas nécessaires, mîdntenant surtout que, de tous côtés, on est frappé du mal que cause à rhumanitc le grand coupable que nous accusons devant le bon sens et la raison publics.

Si nous étions seul à lutter contre des hai)itudes si invétérées, et qui sont, comme tout ce qui est défaut, chères à ceux qui les cultivent, nous aurions peu de c&ance de rappeler au sentiment de leur conservation ces consommateurs de tabac qui, comme les amoureux, se suicident par passion.

Mais, dans ce danger public, les philanthropes s'unissent pour éclairer des lumières de la vérité toutes ces foules ignorantes entraînées vers la dégénérescence sans qu'elles s'en doutent, par la folle habitude de s'adonner au tabac. On compte '" aujourd'hui par légions les adversaires de cette plante Protée qui, comme l'ivraie, semble mettre à se reproduire toute la persistance que l'on emploie pour l'arracher.

En 1853, une première «issociation s'est formée, à Londres, pour ouvrir, contre ce séduisant ennemi, une campagne d'opposition semblable à celle où il fut si près de succomber définitivement au XVII'' siècle. Cette idée trouva chez nous des imitateurs.

En 1868, une Association française contre l'abus du tabac

s'organisait, à Paris, rue Saint-Benoît, n® 5, par Tinitiative de M. Decroix, médecin vétérinaire de Tarraée, fondateur; à qui vinrent se joindre les D" Blatin, Bourrel, Joly, J. Guérin, Vemois, etc. Cette Société publie des mémoires, des brochures, des bulletins périodiques ; elle donne des prix dans des concours ; ses membres font des cottté^ehées 3Sjis les ateliers, dans les cours d'adultes, etc.

Pour faire partie de T Association, il faut adresser une demande au Président, payer une cotisation annuelle de 10 francs. Sans faire partie de TAssociation, on peut lui venir en aide en prenant part à la souscription qu'elle tient toujours ouverte (1).

L'Association appelle à elle tous les philanthropes, tous les gens sensés qui désirent la régénération de leur pays. Son but est d'éclairer la jeunesse d'abord, la nation ensuite, sur les dangers auxquels les expose leur amour irréfléchi pour le tabac.

Que les membres de ces associations comprennent bien l'importance de leur devoir, et ils rempliront une des missions les plus utiles qu'il soit donné à des philanthropes d'accomplir.

Si, partout où l'humanité soufl're, il est charitable de la secourir, partout où elle s'abandonne à des erreurs pernicieuses, il est méritoire de l'instruire et de la ramener à la vérité.

Prêcher l'abandon du tabac à une génération qui en fait presque un culte, si ce n'est pas tout à fait un sacerdoce, c'est un vrai poste de combat. Car il faut lutter sans cesse contre les préjugés, les fausses croyances, les habitudes contractées, trois choses si difficiles à déraciner des entrailles de notre pauvre humanité. Il faut tenir tête aux sceptiques, aux fron-

(1) Actuellement (18'J8), la Société contre Vabus du tabac a son siège rue Saint-Benoit, 20 bis. Les Statuts et le Règlement sont adressés gratuitement aux personnes qui en font la demande.

Le président : E. Decroix.

Qoo^ç:

deurs, qui vous disent : « La preuve que le tabac n'est pas un poison, et qu'il ne tue pas, c'est que, depuis dix, quinze, vingt ans, j'en use, et pourtant je vis. »

Oui, vous vivez ! Mais comment vivez-vous ? Vous êtes à la fleur de votre âge, et s'il vous était possible de comparer ce^ que vous êtes avec ce que vous auriez été, si vous n'aviez pas subi l'influence du tabac, vous trouveriez en vous une différence, à votre préjudice, aussi grande que celle qui sépare l'âge mûr de la vieillesse.

Et si votre santé, dans de telles conditions, pouvait être parfaite, dites que c'est malgré le iabac^ et non pas par l'efl'et du tabac. Et croyez bien que cet état dont vous vous contentez ne sera pas durable ; car votre dangereux ami aura toujours son heure pour vous saisir.

D'autres vous nommeront bon nombre de vieillards qui fument depuis leur enfance, et que le tabac n'a pas fait périr.

Mais est-il rien de plus facile que d'opposer à ces quelquespri\ilégiés, qui semblent, par exception, plaider en faveur du tabac, les milliers de victimes qu'il a empêchées d'arriver à: l'âge mûr et à la vieillesse, et dont la voix ne peut sortir des sépultures pour venir l'accuser ?

D'ailleurs, de ce que la gTierre ne détruit pas, dans le plus fort des mêlées, tous les soldats d'une armée ; de ce que la peste et le choléra ne font pas périr tous les habitants des; pays où ils passent, pourrait-on dire pour cela que la guerre,, la peste et le choléra ne sont pas des fléaux destructeurs pour A^ l'humanité?

Et ceux que vous appelez des vieillards ne sont peut-être vieux que parleur décrépitude prématurée, et seraient encore jeunes, par leur âge, si vous le leur demandiez. Et s'il arrive de rencontrer, de quatre-vingts à quatre-vingt-dix ans, un homme qui ait, durant toute son existence, usé du tabac, soyez bien sûr que cet homme n'a jamais été doué d'une organisation nerveuse, telle qu'on la rencontre dans le type parfait de notre race. Il sera un de ces êtres obtus chez lesquels la sensibilité^ ■ * '

le nerf est absorbé par la matière, et où les facultés émoussées sont abaissées presque au niveau de Tinstinct.

Et si vous analysez ces rares vieillards dont la constitution primitive a été assez robuste pour résister si long'temps à l'action du poison, vous verrez toujours que le tabac a fait en eux ' bien des brèches; et qu'ils souffrent souvent depuis longtemps de troubles physiques, intellectuels ou moraux incom patibles avec une santé parfaite, et qui n'ont d'autre cause que le nicotiime.

Ils sont dans la société, devant la loi générale de mortalité p€tr le tabac ^ une exception, comme ces quelques vieillards de race blanche que Ton rencontre dans les climats tropicaux, ayant résisté à l'action délétère de la chaleur qui tue incessamment sous leurs yeux des milliers de leurs semblables. * Les fervents du tabac vous diront encore : « La preuve que le talismtm que nous a légué Nicol contre la maladie ou contre Tennui est une vérité, et non pas une mystification, un mensonge, comme vous le prétendez, c'est que le nombre des croyants en ses vertus, au lieu de diminuer, augmente toujours ; c'est que les centaines de millions d'hommes qui le consomment sur la terre et croient à ses mérites, ne sauraient se tromper, par ce vieil adage : Vox populi^ vox Dei. Traduisez : la croyance des peuples est l'inspiration de Dieu, source de toute vérité. »

Cet adage n'est jamais sorti que de la prétention vaniteuse et fausse de l'homme à croire à son infedllibilité.

Les masses, plus que l'individu, peut-être, seraient sujettes à l'erreur, parce qu'elles ne raisonnent pas, mais queUes imitent, en,^diriant leurs croyances. ^(^ < -c* t . f w-v-< v^-L Quand la raison et la science, qui sont l'apanage de quelques é[us dans l'humanité, ne viennent pas jeter, de temps en temps, des rayons de lumière dans l'obscurité et l'ignorantisme où se trouvent plongées les multitudes, tout n'est pour elles que fanatisme, erreur et préjugé.

Par exemple, est-ce que l'humanité, depuis l'origine de sa

eréation, n'a pas cru que le soleil tournait autour de la terre, jusqu'à cette époque si rapprochée de nous (1632), où Galilée est venu lui dire :

« Non î... tu te trompes, le soleil est immobile; c'est la teri*e \

qui tourne autour de lui ? » i

Elst-ce que ce philosophe, ce savant, qui substitua une vérité \

si palpable, si simple,, à une erreur si grande, n'a pas été con- )

damné à être brûlé vif, comme un imposteur, parce qu'il affrontait, avec sa science, les croyances universelles de rei3*eur?

L'Inquisition n'osa pas tuer cet homme, un des plus grands génies de son temps. Il fut mandé à Rome, en 1633. Là, le saint tribunal consentit à commuer son châtiment en une détention perpétuelle, à la condition qu'il prononcerait à genoux l'abjuration suivante :

« Moi, Galilée, dans la soixante-neuvième année de mon âge, ayant devant les yeux les saints Évangiles, que je touche de mes propres mains, j'abjure, je maudis, je déteste Thérésie du mouvement de la terre... »

En quittant le tribunal, il ne put s'empêcher de dire à demivoix : « Et pourtant elle tourne ! »

Et neuf ans après, en 1642, Gralilée mourait prisonnier de la sainte Inquisition.

Sans aller chercher dans de si hautes régions les preuves de la faillibilité des masses, au sujet des choses les plus usuelles, remontons à deux faits contemporains entre eux, et qui ne datent à peine que de trois siècles.

Le tabac et la pomme de terre étaient découverts en Amérique à peu près vers le même temps.

François Darke, un Anglais, introduisait la pomme de terre en Europe, en 1586. Elle venait du Pérou.

Voilà donc deux substances : un poison et un aliment, que le Nouveau-Monde envoie à l'Ancien.

Que fit la vieille Europe, et surtout la France, abandonnée

à ses appréciations et à ses instincts, que n'éclairait pas encore la science des Lavoisier et des Vauquelin? Elle adopta avec çnthousiasme, comme un remède à tous ses maux, ce qui était un poison; elle écarta avec répugnance, comme un poison, ce qui devait être, plus de deux cents ans après, Taliment le plus recherché de ses populations, son plus grand protecteur contre les famines et les disettes. r * j ,

Il ne fallut à Nicot et à Catherine de Médicis que les dehors trompeurs du merveilleux, pour égarer aussi fatalement qu'ils l'ont fait les croyances du peuple au sujet du plus grand ennemi de l'organisme, qu'ils offraient comme un bienfaiteur, et qui n'était en réalité qu'un vil instrument de sorcellerie et de magie, les grandes sciences de ces temps-là.

Il a fallu à Parmentier et à Louis XVI toute Tinsislance, tout le dévoûment de la philanthropie, pour vaincre les répu- ' gnances ou les hésitations de leur siècle, et pour faire accepter, comme une fécule alimentaire des plus précieuses, ce que le peuple avait toujours, par la plus profonde des erreurs, considéré comme un poison.

D'après tous ces faits, puisés dans la science et l'histoire, pourrait-on croire à l'infaillibilité des fumeurs dans leur affirmation des mérites du tabac, par cette considération qu'ils font masse et que, par cela môme, ils ne sauraient se tromper?

On voit, de par le monde, beaucoup de consommateurs de tabac qui, sans pouvoir s'expliquer pourquoi ils en font usage, ont la bonne foi d'admettre que son abus a des dangers.

La conversion, chez ceux-là, ne se fera pas longtemps attendre ; car ils observent et raisonnent. Et le raisonnement et l'observation les mèneront à reconnaître que sur dix amateurs de tabac, qui commencent à en user, comme les enfants, par imitation et sans lui donner aucune importance, on en trouvera à peine un qui saura résister plus tard à l'entraînement de la passion qu'il inspire, par dépravation des sens.

Et s'il en est ainsi, pourquoi s'exposer volontairement, par

Digitieed by

Qoo^ç:

enfantillage, sur une pente où Ton a neuf chances contre une de glisser et de se perdre ?

Il faut dire aussi que beaucoup de consommateurs de tabac reconnaissent qu'ils sont les victimes d'une grande erreur, et qu'ils trouvent dans son usage plus de déception, plus de mal, plus d'eissujettissement que de jouissance ; mais ils sont incapables de rompre complètement avec des habitudes si profondément invétérées.

Cette impuissance tient surtout à la dépravation que le tabac a déjà causée dans leurs facultés. Il a détruit en eux la volonté, qui est une des grandes qualités de l'âme; il a flétri leur énergie morale, leur caractère, comme il a débilité leur corps.

Aussi ils diffèrent, ils hésitent, impuissants qu'ils sont à prendre une grande résolution, quelle qu'elle soit, comme il arrive dans tout affaissement maladif ou sénile.

D'autres plus décidés s'effrayent, quand ils quittent l'usage du tabac, de certdns phénomènes extraordinaires qui se passent en eux, et qui cessent aussitôt qu'ils reviennent à leur ancienne habitude ; ce qui leur fait croire qu'elle leur est désormais indispensable. Ils éprouvent des sensations inconnues, comme des vertiges; quelque chose de semblable à ce qu'ils sentaient lorsqu'ils brillaient leurs premiers cigares ou mâchaient leurs premières chiques.

Qu'ils se rassurent, car ces troubles seront pour eux ce que sont dans les longues maladies les crises qui annoncent le retour à la santé.

Nous avons dit que les consommateurs de tabac usaient une partie de leur vitalité, de leur fluide nerveux à neutraliser leur poison de tous les jours : supposons que chez un amateur un qixari de l'aliment de la vie soit ainsi soutiré aux fonctions organiques dont le fluide nerveux est le moteur, comme serait la vapeur dans nos machines. Sitôt que ce quart de fluide nerveux, le tabac ne le détruisant plus, retourne à l'économie, il y produit le même effet qu'aurait, par exemple, un verre de vin chez un buveur d'eau ; il crée une surabondance d'excitation

qui trouble tout Torganisme, par ua de ces phénomènes de débordement nerveux qui cause, par exemple, chez certaines femmes, des migraines, des vapeurs, des crises de nerfs, des spasmes. Tous ces troubles cesseront si le fumeur et le chiqueur^ bien résolus à rompre avec leur passion, la quittent comme ils l'ont contractée, par degré et lentement; et s'ils restituent progressivement à l'ensemble de leurs énergies vitales tout ce qu'ils leur avtdent insensiblement soutiré.

Par ce procédé bien simple, il n'est pas de consommateur çndurci qui ne puisse en un, deux ou trois mois, retrouver son •équilibre de vie, sans secousses, sans spasmes ; si toutefois le tabac ne l'a pas déjà par trop dévasté.

Si le tabac n'abrège pas d'une manière uniforme Texistence de tous les hommes, c'est qu'il n'a pas la même prise sur chaque organisme individuel. Son effet est toujours relatif au degré du perfectionnement nerveux, c'est-à-dire de la sensibilité de rindividu et de la race sur lesquels il agit.

Par exemple, chez l'homme des villes, l'esprit est généralement plus cultivé et plus impressionnable que chez l'homme des campagnes; Aussi, à consommation égale de tabac, le nicotisme fait-il bien plus de ravages chez le premier que chez le second. Et c'est ce qui explique pourquoi la dégénérescence est plus marquée dans les centres de sciences, d'arts et d'industries, que dans les centres agricoles, qui, par cette raison, ont beaucoup plus à fournir au recrutement de nos armées., parce que les hommes y sont moins dégradés et plus forts.

La différence sera la même de race à race. Ainsi, laracela plus parfaite, sous le rapport de l'élément nerveux qui élève l'homme par le génie, est, sans contredit, la race latine; et c'est elle qui a été la première, entre toutes les races européennes, adonnées au tabac, à sentir les effets dégradants de cette plante.

Toutes les races du Nord, Germains, Slaves, Flamands, Scandinaves, etc., etc., ont eu, jusqu'à ce jour, bien moins à en souffrir; d'abord parce qu'elles n'ont connu le tabac que

longtemps après les peuples latins, qui ont été les premiers à fréquenter le Nouveau-Monde, d'où il provenait; et ensuite, parce que la subtilité du poison de la plante glissait, sans trop les affecter, sur ces natures indolentes dont Télément nerveux ne s'est pas épanoui, ni sous les douceurs du climat, ni sous la culture de la civilisation.

Est-ce à dire que ces races attardées dans la grande voie du progrès de Thumanité ne seront pas dégradées par le nicotisme ? Non ! leur tour aussi commence. Et ce que la subtilité du poison n'aura pu faire en un siècle, deux siècles le feront, si l'exemple de notre décadence physique et morale n'est pas pour elles, en l'avenir, un salutaire enseignement.

Qu'adviendra-t-il alors? C'est que nous, race privilégiée par les qualités supérieures de notre organisme, nous, les aines de la civilisation moderne, nous, les éclaireurs du progrès, nous nous arrêterons dans la route, épuisés de vigueur, quand nos cadets, moins dévastés, avanceront.

Ce sont des vérités que 1870 est venu sévèrement nous apprendre.

La raison du plus fort est toujours la meilleure,

a dit, il y a bien longtemps, notre bon La Fontaine. Et, de nos jours, un gros Allemand, parvenu par la force, et se sentant bien établi sur ses jambes, que le tabac et l'alcool n'ont pas trop amaigries, parce que, dans sa race, la chair prime le nerf, appliquant à l'actualité de sa cause la morale de la fable, a dit, par extension et par une variante : <* La force ^me le droit. » A * • ^ 1 4^>-' '

Nous ne voulons pas être aussi absolu dans nos assertions ; mais nous dirons que, si la force ne doit pas primer le droit, dans les rapports d'homme à homme, ou de nation à nation, elle aide, le plus souvent, à en créer les apparences, et, par suite, elle s'impose à sa place.

En vertu de ces principes, qui ont pour eux, il faut le reconnaître, l'autorité pratique, la puissance et le prestige d'une nation résideront toujours dans sa force matérielle.

L'histoire nous le dit : Les peuples les plus grands ont été ceux qui ont compté le plus de \ictoires, parce qu'à chaque bataille gagnée, ils s'élevaient sur les ruines de leurs ennemis ou de leurs rivaux, dont ils arrêtaient les progrès par la servitude, le démembrement, la rançon, les malheurs et rhumiliation qu'entraîne toujours la défaite.

La force physique du citoyen est donc le premier élément de la puissance de la nation ; et c'est elle que nos institutions devraient le plus s'attacher à développer, comme le faisaient les anciens peuples, qui mettaient au premier rang de 1 éducation de la jeunesse les exercices qui tendent à fortifier le corj s, parce que de la force du corps découle aussi la puissance de l'intellect.

Comme nos mœurs nous éloignent de ces sages principes î Dans nos collèges, dans nos casernes, on voit parfois quelques rares appareils de gymnastique, qui s'usent plus par le chômage que par la pratique des exercices auxquels ils paraissent destinés. Au lieu de rechercher l'activité, le mouvement, la vie, nous passons notre temps, assis devant une table de café, sur un banc de cabaret ou de corps de garde, à nous enivrer aux vapeurs du tabac, qui nous plongent dans un vertige, dans un abattement que nous aimons, que nous prenons pour du repos à des fatigues que nous n'avons pas, et qui ne nous laissent, pour le lendemain, que la lassitude et la paresse.

Faites donc de ces hommes-là des défenseurs de la patrie!... A peine en campagne, la force physique leur fera défaut pour porter, d'étape en étape, le lourd matériel que nécessite la guerre. Et le plus grand nombre formera une longue queue d'invalides et de traînards, qui marqueront le passage des armées survies routes, avant d'atteindre au champ de bataille, où ils auront plus de crainte que de désir d'arriver.

Car Vivresse narcotique, au lieu d'exciter nos esprits, de ranimer notre courage, de réveiller en nous les sentiments de patriotisme et d'honneur, nous i)longe dans l'insensibilité, l'indifl'érence et l'apathie. Elle paralyse ce généreux élan du

cœur qui fait mépriser le danger et pousse au sacrifice même de la vie, quand il s^agit de gloire et de patrie.

Entreunement sublime, qui fait toute la valeur et la supériorité du soldat français, aux grands jours des batailles, que nos adversaires appellent notre furia, et qui n'est autre chose que notre nervosité, notre excitabilité, donnant une telle vigueur à Tattaque, qu'elle jette dans les rangs ennemis Tépouvcmte et la déroute, et nous rend victorieux, à l'assaut et à l'arme blanche, nialgré notre infériorité, soit de taille, soit de nombre.

Sous l'influence du nicotisme, ce précieux avantage disparaît. Il n'y a plus d'entrain, il n'y a plus de furia ; il y a la peur, il y a le saisissement nerveux, sorte de délirium tremens qui ôte à l'homme toute initiative d'action ; qui fait que son arme n'a aucune fixité dans ses mains convulsées, et qu'il jette au hasard, sans précision, son coup de feu et son coup de sîabre. Dans son exaltation maladive, au milieu de la mêlée, il frappe aussi bien un camarade qu'un ennemi; car il n'y voit plus, il n'entend plus, tant ses nerfs, usés par le tabac, sont désordonnés par l'action. Et si, par malheur, au lieu de la victoire arrive la défaite, il est sans vigueur pour la fuite, sans présence d'esprit pour échapper à la débâcle par la ruse ou l'audace, et il reste sur place prisonnier de l'ennemi.

Ce qui fait la force du corps et ce qui l'entretient, c'est l'aliment. Et comme un des effets les plus ordinaires du tabac est d'engourdir les forces digestives et d'émousser l'appétit, le militaire qui fume se nourrit imparfaitement ; l'uniformité et la frugalité de l'ordinaire, à la caserne et au camp, flattent peu son estomac, et il reste volontiers sans manger, pour peu qu'il ait sa pipe et son petit verre.

Quand le soldat, amateur de la pipe ou de la chique, n'a pour satisfaire sa passion, que l'argent que lui donne l'État, le sou de poche est loin de pouvoir suffire à sa consommation de tous les jours. Aussi, il arrive souvent qu'il échange sa ration de vivres pour du tabac ; et alors il bat «n brèche sa consti-

tuiion par deux puissants destructeurs delà force physique : la diète et le nareptisme ; il perd la chair, le muscle, qui sont réiément essentiel de la force physique résistante et durable.

I3€Lns notre administration militaire, où Ton se pique d'être excellents observateurs de Thygiène du soldat, je suis bien sûr qu'il n'est jamais entré dans Tidée de personne de signaler tous ces abus qui ont pour source le tabac. On exclut de La cantine, comme insalubres, les liqueurs dont Tusage serait plutôt utile au soldat, qui n'a, pour arroser la soupe et le pain bis de la caserne, que Teau plus ou moins pure de la (ontaine de la cour. Mais, en revanche, on lui donne toute fadMté de dépenser son argent en achetant du tabac, dont Tusage est plus {>ernicieux que toutes les boissons du monde; car la contre-p€Lrtie du tabac est toujours Talcool.

L'administration, pour le pousser à la consommation de sa plante privilégiée, va même jusqu'à (aire en sa faveur des réductions sur les prix qu'elle a établis pour ses autres clients. Cette sorte d'attention, toute exceptionnelle pour les mihtaires, ne semble-t-elle pas dire . au jeune conscrit arrivant de sa iamille où on l'a souvent dissuadé de se Uvrer au tabac :

« On est arriéré dans ton village, on a contre le tabac des préjugés ridicules, des antipathies insensées : le tabac est sain au corps et à l'esprit; uses-en largement, mon garçon, si tu veux devenir un soldat ; c'est-à-dire i'hcmune modèle, perfeotienne dans ses qualités physiques par l'éducation et le régime militaires. »

Et le conscrit qui, dans sa débonnaireté, croit un peu tout ça, fume et chique la drogue que lui présente si patemeUemeat son Gouvernement. Bientôt, le sou de poche ne sufQsant pas à sa consommation, il demande à .sa famille de se gêner pour lui fournir l'argent de son tabac; et l'on sait ce qui advient. Lia drogue ruine, une à une, toutes ses énergies, et l'État, qui a pris à la famille un homme sain, vigoureux, actif, travailleur, lui rendra un invalide, un paresseux toujours altéré, un fumeur et un buveur.