COMMENT RÉGÉNÉRER LA FRANCE

De quelque côté qu'on se retourne, on n'entend plus par^ 1er que de régénérer la nation. La régénération est à Tordre -du jour.

Admettre que nous sommes dégénérés est, en effet, le moins que Ton puisse fedre, après qu'en 1870 et 1871 on a vu la France de Louis XIV, de 93, de Marengo, d'Austerlitz, dléna, de Lutzen, comptant quarante millions d'habitants, riche comme jamais nation n'a pu l'être, ne trouver en elle^^méme d'autres moyens que l'absmdon de deux de ses plus chères provinces et une rançon en or de plus de six milliards, pour se débarrasser de six cent mille Allemands qui l'ont envahie, qui l'ont saignée, qui l'ont incendiée, qui Font pillée à leur bon plaisir I

Devant une chute si profonde, une humiliation si grande, nous avons cherché à nous consoler dans une espérance, dans un mot : la revanche!,.. Et pour la prendre, nous attendons de l'avenir que nous soyons régénérés, que nos fils soient plus puissants, par leurs vertus^ civiques et par leurs forces, que nous ne l'avons été nous-mêmes. Nous leur laissons l'héritage de nos défaites, de notre ruine, de nos fautes et de notre ^nte. V -^-^- , w U -JL .^j ^*. < t

. Mais nous leur léguons aussi les causes de nos défaillances; nos tendances à la frivoUté, par abaissement de notre intel-

nos faiblesses or^niques, disons notre dégénérescence néme, dont ils seront frappés au seuil^de la génération, et îs poursuivra longtemps ; car larbre dont le ver blanc a ué la racine ne mène jamais à bonne fin ses fruits.

)ù sortira la régénération de la France ?

s gouvernants, qui ont à résoudre cet important problème,

lerchent la solution dans les théories les plus opposées,

itefois ils s'en occupent, tant les intérêts de partis les

5nt et les absorbent.

rmi ceux qui la font dépendre des institutions politiques,

ns prétendent que nous ne nous relèverons qu'en remon-

in siècle en arrière, vers le trône et lautel, dont nous

sommes trop écartés. D'autres disent, au contraire, que ; salut est dans la République, qui symbolise rémancipa- 5t le progrès.

qui nous régénérera, ce n'est pas une forme de gouverînt, ce n'est pas une Royauté de droit divin, plutôt qu'une idence par la volonté nationale ; ce sont de bonnes institu- , de quelque part qu'elles viennent, qui développeront acuités primitives, au physique d'abord, au moral ensuite. ' li écarteront de nos mœurs actuelles toute entrave, de\ ^ que nature qu'elle soit, à ces deux perfectionnements, îst donc à l'éducation, à l'instruction surtout, qu'il faut ainder les moyens les plus puissants de nous régénérer ; à ruction la plus étendue, gratuite et obligatoire. Il faut iirner notre siècle des tendances frivoles qui plaisent

organisations affaiblies, en le ramenant aux* études îuses.

étude, c'est la pensée mise en action, c'est la gymnastidu cerveau ; et, comme toute gymnastique a pour effet lin le développement de l'organe sur lequel elle agit, c'est une culture bien entendue que le cerveau, qui est le siège )utes nos activités, grandira dans sa puissance de mani- T la vie, surtout s'il ne s'engourdit pas par le nicotisme.

Mais, dira-l-on, si de nos jours Tinstruction n'est pas universelle en France, on ne peut pas dire que les classes instruites n'y soient en proportion considérable ; et la dégénérescence se constate autant dans ce milieu de privilégiés des lumières que dans les basses régions de Tignorance.

C'est vrai; parce que l'éducation, chez nous, a été depuis longtemps imparfaite. Elle s'est ressentie de la mollesse de nos habitudes ; elle s'est plus attachée aux idéalités qu'aux choses fondamentales et vraies, se renfermant trop exclusivement dans les principes du .catholicisme, dont la sévérité prêche le sacrifice du corps à l'âme.

Il nous a manqué surtout l'instruction qui a pour base le principe de la philosophie grecque, que résument deux mots inscrits sur le temple de Delphes : Tvwôt (reauTov, Connais-toi toi-même. L'homme qui se connaît, dans son organisation et* son essen.ce,fe^ bien plus apt^,à se cultiver lui-même, à se.conserver et se "çoodiJLirepqrie* sîl ignore ce qu'il y a en lui de ',^ ' ^ ^ forces actives et de fragilité.

Le milit£u*isme est, pour le moment, le côté où l'on semble ,,

pencher le plus, pour une régénération à courte échéance. *> .' ' Tous nos jeunes hommes, indistinctement, passeront sous le drapeau des défenseurs du pays. Ils iront retremper leur fai-^' ' i-^-tTÎ^v. blesse native à la discipline du régiment, à la vie sobre et active de la caserne et des camps ; à la gymneistique de l'équitation, de la marche, de la manœuvre du sabre, du fusil, du canon. Et déjà, par anticipation, dans les lycées, on habitue les enfants au maniement des armes, pour leur donner les avant-goûts de la vie militaire dans laquelle ils devront aller finir de se fortifier, pendant quelques années.

Oh ! c'est alors que l'on va voir toute cette jeunesse enthousiaste, ardente à l'imitation, s'étudier à se donner un chic de / . , trouj)ier, et prendre, tout d'abord, pour poser en hommes à * ' * " l'estomac fort, le cigare, la pipe et la chique, qui sont aujour- j* d'hui le plus fashionable ornement de l'officier et du soldat, , et leur distraction la plus favorite.

-Lx*Tr^<' ^

^ N On parle bien de leur donner, pour passe-temps plus u^e, ^des bibliothèques qui entretiendront la culture de leur inielli- /,^ 'gence et de leur esprit aii niveau de la culture de leur corps. * y Ces deux cultures serontstèrues, croyons-le bien, et ne donneront que dès résultats bienïïouteux, tant que le jeune soldat aura le choix de se distraire de la monotonie et des ennuis de la vie militaire dans les vapeurs enivrantes du tabac, qui ont toujours pour accessoire Talcool. ^^ r- »->-*^-N^<g—

Il .sortira donc de notre nouveau système militaire tout lopposé de ce qu'on en attend. Au lieu d'y puiser de la force physique et de la moralité, le lycéen et le jeune soldat s'étioleront dans le nicotisme, qui affaiblit et qui démoralise. Et, comme tous, sans exception, passeront par la caserne, ils en rapporteront, en rentrant au foyer, avec des habitudes mal- 'ij*>yj. gaines, une constitution si ébranlée dans ses facultés nerveuses et reproductives, que la dégénérescence sera partout, dans toutes les familles, même dans celles qui avaient été jusqu'ici préservées du mal, en inspirant à leurs enfants une légitime aversion pour le tabac. ^ - f ' ^y^ -^

Mais, diront les directeurs de lycées, nous empêcheront de fumer dans nos établissements.

Cela n'est pas possible. Ils pourront le défendre, mais ja-

. ^ . mais l'empêcher. ^Tant que des enfants verront fumer un

' homme, ils voudront fumer aussi, par imitation, surtout cpiand

on leur criera, plus fort (piejfiunais, que l'on veut faire d'eux,

par une éducation militaire, des défenseurs de la patrie et des

vengeurs de nos humiliations.

On pouvait, jusqu'à un certain point, les détourner du tabac, en leur disant que c'était un usage malpropre et de mauvais goût, antipathique aux dames surtout, tant que leur éducatiory'^i était plus faite pour la vie des salons que pour la caserne et| les camps. Mais, avec l'existence et l'avenir qui leur sont réservés, il n'y a que des mesures administratives sérieuses qui puissent préserver nos générations futures de la dégénérescence complète par le tabac.

Qui prendra Tinitiative de ces mesures ?

Ne les attendons pas du Gouvernement. Il faudra qu'il soit bien sollicité par Topinion publique, avant qu'il ose toucher aux prérogpatives de cette puissante institution qu'on appelle la Rég-ie.

Si quelque philanthrope ou quelque économiste démontrait aujourd'hui à nos g-ouvernants qu'il est d'un intérêt humanitaire et socifid, d'une importance vitede pour la France, d'ouvrir décidément la croisade contre l'usaige du tabac, on leur opposerait de suite, dans de hautes régions, le respect dû. h la liberté des modes, des fantaisies ou des vices.

Pourquoi alors réprimez- vous par des lois la fantcdsie de jouer, la fantaisie de s'enivrer par les boissons fermentées ? Pourquoi avez-vous des pénalités restrictives de la Uberté de 'rÂjniun, de la hberté de renseignement, de la liberté de la presse; j'allais dire aussi de la liberté de la pensée? Toutes ces libertés réunies, si voys lés accordiez, ne seraient jamais si pernicieuses à la cpnstitution physique et morale des citoyens, à l'avenir de la nation, que celle que vous leur laissez aujourd'hui de se suicider par le plus dangereux des poisons.

Lâberté qui nous coûte bien cher ; caria France gaspille pour. ^ r-p . .^ son tcibac presque autant d'argent qu'elle en dépense pour son v pain.

On nie, en morale et en fait, la liberté du suicide, puisque, quand on voit quelqu'un se jeter à l'eau, pour se noyer, au lieu de le laisser faire, le premier sentiment qu'on éprouve, c'est de le suivre à la nage, même au péril de sa vie, pour le sauver. Quand on aperçoit un malheureux qui se pend, on s'empresse de couper la corde pour l'empêcher de mourir. On n'aurait jamais l'idée d'offrir à un désespéré, fatigué de la vie, une arme ou du poison pour se détruire.

Et pourtant il existe chez nous une administration qui jette * journellement au caprice, au (JésçsuYJcemeftt de la nation, à t'' son suicide, une quantité de poison suffisante pour la tuer tout entière en moins d'un quart d'heure.

Oui, si Ton pouvait faire bouillir dans une rhTiiirii^m tniit le tabac qui sort en ving-t-<juatre heures des bureaux de la Régie, et si Ton pouvait distribuer en un même temps une dose de ce breuvage, proportionnée à Vàge et à la force de chaque individu, quinze minutes après lavoir bue, il n'existerait plus un seul Français î...

Expliquez, après ça, cette singulière aberration de Tesprit humedn, qui admet qu'une administration puisse vendre, en détail, des milliers de tonnes du plus meurtrier des poisons, quand il est défendu à un pharmacien, sous des peines sévères, de délivrer, sans la prescription d un médecin, un peu de belladone, d'aconit, d'opium ou de toute autre substance ré()utée vénéneuse.

Et ce qu'il y a de plus curieux dans ces inconséquences administratives, c'est que la loi du 10 juillet 1845 et l'ordonnance du 29 octobre 1846, qui régissent la vente des substances vénéneuses, dans l'intérêt de la santé publique, indiquent surtout, en propres termes, vingt de ces substances les plus toxiques, parmi lesquelles figurent la nicotiane^ le tabac ^ et que les médecins et les pharmaciens ne peuvent délivrer au public que sur leur l'esponsabilité personnelle des accidents qui peuvent en résulter.

Ce que l'on fait dans les meilleures intentions a, parfpis, de fâcheuses conséquences. C'est ce qui est arrivé à la Régie.

Quand le commerce du tabac était libre ou était le monopole de quelques privilégiés, l'herbe à Nicot faisait, comme de nos jours, bon nombre de victimes parmi ses plus fervents consommateurs. Comme l'on ne supposait pas alors, dans la plante à guérir tous les maux, les propriétés vénéneuses qu'on lui a, de nos jours, reconnues, on attribuait tous ses méfaits à de prétendues so[)histica tiens par des substances délétères, avec lesquelles on supposait que les marchands la mêlaient, par spéculation illicite. C'est alors que l'administration intervint, en protectrice de la santé des consommateurs.

contre la cupidité des marchands ; comme on la voit intervenir pour assurer la pureté des d^nréeg les plus usuelles de la vie/''*. C'était là le motif apparent du Gouvernement de s'immiscer i... dans des affaires purement commerciales, auxquelles il semblait qu'il aurait dû rester étranger. Mais ses raisons changèrent, et ridée lui vint de réaliser, à son seul profit, les bénéfices immoraux provenant de la consommation toujours croissante de la panacée d'Amérique.

Ce qui contribua surtout à vulgariser chez nous l'usage du tabac, ce fut notre caractère d'indépendance, toujours prêt à s'affranchir de ce qui lui fait opposition. L'histoire de grand'maman Eve est toujours vraie : le fruit défendu est celui que nous supposons le meilleur et que nous aspirons le plus à savourer. Voyez les enfants : s'ils sont si ardents à rechercher le tabac, s'ils se cachent dans un petit coin pour le fumer, avec des soulèvements d'estomac, quand ils ont pu s'en procurer en contrebande, au collège, c'est parce qu'on leur défend d'en user. Si on leur disait de le faire, comme on leur dit, parfois, de prendre une médecine, ils le trouveraient si mauvais qu'ils n'y toucheraient jamais.

Au xvi® et au xvh° siècle, à l'égard du tabac, nous étions de grands enfants. Des lois, des ordonnances le déclarcdent pernicieux, mortel, et en défendaient l'usage sous des peines sévères. C'était, pour nous, raison de plus d'en être friands et d'en user. -^ ^^^ *^ t;^ . '

La prison, le fouet,^ les oreilles coupées, ne corrigeant pas les consommateurs, on crut pouvoir mettre un terme à cette insubordination «contre la loi, qui se fatiguait de punir les délinquants, en entravant la liberté du commerce de la drogue exotique, et en la frappant d'impôts partout où elle se présentfidt.

Ce fut sous Richelieu que, pour la première fois, le tabac fut taxé de deux francs par cent livres. La perception de cet impôt rentrait dans les attributions de la Ferme générale, qui en fut chargée jusqu'en 1697.

Toutes les lois et ordonnances répressives du trafic et de Tusage du tabac, sans avoir été abrog-ées, devinrent alors lettres mortes, et le charlatanisme et la spéculsdion, abusant des fcdblesses, de Tignorance et de la crédulité du public, bat^ tirent h qui mieux mieux monnaie sur ce nouvel orviétcm.

Il devenait tellement en vogue, qu'un adroit spôcukiteur, dans les bonnes grâces du Gouvernement, un sîeur Jean Breton, obtint le privilège de commercer tout seul sur le tabac, moyennant une redevance annuelle de 150.000 francs pour rÉtat et de 100.000 francs pour la Ferme générale (1). Ces deux sommes le libércûent entièrement de tout imf>ôt, et kti laissaient la faculté de vendre son herbe merveilleuse au prix qu'il lui plaisait. , ■ \, . ^a

C'est alors que parurent toutes ces brochures plus ou moins excentriques, exaltannés vertus sans pareilles du tabac, comme les prospectus des chcu^latans font mousser, de nos jours, les vertus curatives de leurs remèdes. L'affaire fut si bien menée et eut un succès si colossal que, de 1607, année où fut passé le marché, jusqu'à 1718, où il fut résilié, le fermier, pour conserver son pri^41ège, fluigxnentait annueltanent sa redevance ; jusqu'à payer, la dernière année, la soteme énorme de c[uatre millions à l'État. L'heureux spéculateur fitr dit-on, plus de trente millions de bénéûce annuel sur la vente du grand préservateur, du grand guérisseur de tous les maux que nous envoyait le Nouveau-Monde pour le soulagement DE l'humanité souffrante, commo disaient les prospectus.

(1) Los feriniei*s généraux étaient une association priFilégiée qoi tenait à ferme, c'est-à-dire à bail, les revenus publics tels que : gabelles ou impôts sur le sel, les octrois, les tabacs, etc. Ils payaient pour ces privilèges un impôt fixe au roi, qui était alors l'Ëtat, comme le disait fort bien Louis XIV ; et ils faisaient rendre à ces impôts le plus qu^ils pouvaient.

Les vexations de toute sorte qu'elle faisait subir an peuple, poar s^enrichir à ses dépens, ont été pour beaucoup dans le grand soulèvement révolutionnaire qui a brisé tous les abu» dont souffrait alors la nation.

Les boutiques où l'on débitait la drogue privilégriée avaient alors communément pour enseigne, debout sur la porte ou sur le trottoir, une belle Indienne, en bois ou en carton-pierre, représentant l'Amérique, presque grandeur naturelle, comme on en voit encore quelques échantillons dans certains bureaux de la Régie, et des milliers aux États-Unis. Son costume fantaisiste avait toujours pour partie pittoresque Tare, les flèches, et la coiffure de plumes de perroquets ; et elle tenait à la main un gros paquet de tabac qu'elle tendait au passant, dans une attitude qui semblait dire : « Prenez mon trésor, mon curare, ça vous fera du bien ; ça vous guérira de tous vos maux. »

En 1718, le monopole du tabac fit rgtour à la Ferme générale, qui payait à l'État une r^evance dont le chiffre augmentait chaque année, proportionnellenient à la consommation qui grandissait toujours. En 1791, cette redevance s'éleva à trente-deux millions.

La Révolution survint, qui supprima tous les privilèges attachés au commerce du tabac. Le 4 janvier 1791, l'Assemblée nationale, pour se rendre populaire en caressant les passions et les préjugés des basses classes, décréta la liberté pour tous de cultiver, de manipuler et de vendre le tabac. Ce fut la fm du système de la Ferme qui, malgré l'élévation de sa redevance, avait réalisé les bénéfices les plus exagérés, sous la protection des lois de l'État, qui punissaient des galères et même de la peine de mort ceux qui faisaient la contrebande ou la culture du tabac.

La Ferme avait tellement agrandi sa clientèle, dans ce commerce si lucratif, qu'elle avait huit grandes manufactures travaillant sans relâche pour les consommateurs. Paris, Toulouse, Tonneins, Cette, Valenciennes, le Havre, Dieppe et Morlaix, étaient les laboratoires où arrivaient les cargaisons de la plante d'Amérique, qui en sortait manipulée sous toutes les formes, non seulement pour la consommation de la France entière, mais pour l'exportation à l'étranger.

Au XVI® siècle, les lois prohibitives contre le tabac étaient faites pour préserver de ses méfaits la santé publique; au XVIII® siècle, elles eurent surtout pour but de protéger un monopole qui enrichissait des spéculateurs aux dépens de la vitalité de la nation, qu'ils inondaient tranquillement de leur poison.

La République n'était pas riche ; et elle s'aperçut bientôt que la suppression des trente-deux millions que payait annuellement la Ferme, pour le privilège des tabacs, Icdssait dans ses coffres un vide qu'il fallait aviser à remplir. Ellle frappa d'abord les tabacs d'un droit de 25 francs par quintal, à l'entrée. Cette mesure ne donna que des résultats insignifietnts. En 1702, on diminua les droits d'entrée dans la pensée d'accroître les revenus de l'impôt en appelant, par cette tolérance, de plus grandes quantités de^la marchandise dans les ports.

Le revenu n'augmentant pas sensiblement, en l'an VII, le 22 brumaire, on porta les droits à 30 fhtncs par quintal pour l'importation par navires étrangers, et à 20 francs par navires français. On frappa en plus les tabacs manufacturés de 40 centimes par kilogramme pour le tabac à priser, et de 24 centimes pour celui à fumer.

Avec la liberté du commerce, tous ces impôts étaient difficiles à percevoir. Les municipalités en étaient chargées ; et, comme elles n'en tiraient aucun intérêt, elles s'acquittaient mal de cette surveillance. Aussi la contrebande était partout ; et, les recettes n'arrivant pas au Trésor, une loi du 10 floréal an X augmenta tous les droits du tabac, et remit à l'administration de l'enregistrement le soin d'en surveiller le commerce et d'en percevoir l'impôt. C'est à peine si toutes ces précautions fiscales avaient pu fctire monter le revenu â cinq millions.

En l'an XII, on tenta de nouveaux expédients pour reconquérir les trente-deux millions qu'avait produits la Ferme. On fit payer licence aux fabricants et aux débitants ; on imposa la culture, qui avait toujours été libre, après 1791. On augmenta encore la taxe des tabacs importés par navires étrangers, qui

payèrent progressivement 100, 200 et 400 francs par ci kilogrammes, ceux importés par navires français ne pay que 80, 180 et 396 francs. Malgré toutes ces mesures forcé rimpôt ne produisit que neuf-ncnillions en Tan XII, et se millions en Tan XIV. Le» années suivantes, on ne putdépas ce chiffre.

Dans toutes ces combinaisons fiscales, on voit que l'État préoccupait bien plus de se créer des revenus, à Taide tabac, que de savoir s'il était utile ou dangereux pour les pulations, qui se laissaient de plus en plus entraîner à i usage.

Aussi, en 1811, Napoléon, dans une grande conception nancière en même temps que politique, fît sortir de son c veau la Régie, telle qu'elle est encore de nos jours ; c'( à-dire une administration exclusivement marchande, qui sa pareille presque nulle part dans le Gouvernement des Ét€ et dont le but étdt d'exploiter le commerce du tabac, c'e à-dire les travers et les faiblesses de la nation, au plus grc bénéfice du Trésor.

C'était, de la part de l'Empereur, un acte d'autant plus 1 mable qu'il n'était pas sans connaître les effets pernicieux tabac, pour lequel il manifestait une profonde aversion, b que priseur lui-même ; car il n'eut jamais l'idée d'en patr ner l'usage parmi ses soldats.

Le caractère usuraire et presque immoral de l'institut souleva contre elle de grandes controverses. Les Chambres la Restauration s'en occupèrent et prorogèrent jusqu'au l'^'j vier 1826 les prérogatives de la Régie. En 1826, le Gouver ment obtint une nouvelle prorogation de trois ans.

Sous Louis-Philippe, les revenus du tabac étaient deve si considérables, que les supprimer eût été amener tout bouleversement dans l'équilibre des budgets. Aussi la s( tion de cette anomalie de la Régie fut-elle successivem ajournée, sans aucuns résultats, à 1837, 1842 et 1852.

lepuis lors toute la nation se sent tellement heureuse de chimères dans les vapeurs enivrantes du tabac, qu elle 'ait plus se préoccuper ni d'où lui viennent, ni de ce que lui itde si douces extases, encore moins où elles la conduisent, on veut avoir une idée de ce que peut Tappàt de l'argent es puissants et les forts, quand ils s'attachent à exploiter rance, la superstition et la santé des peuples, qu'on se [le cette guerre inique que fit l'Angleterre à la Chine 835. C'est à coups de canon et de sahre sous la gorge î força le Céleste Empire à recevoir les cargaisons d'opium fit la fortune de ses marchands de l'Inde, en abâtaidiâr lalgré eux, par une drogue empoisonnée, tous les peu- 'Asie.

tyrannie de l'opium dominait donc l'Orient en même

que la tyrannie du tabac envahissait l'Occident. )ium va enfin cesser son œuvre de destruction, par le 3ns et l'autorité du chef du Céleste Empire, dont les déie 1877 édictent des peines sévères autant pour les mars que pour les consommateurs de la drogue délétère. (Ce

n'est guère exécuté aujourd'hui.)

rquoi nos gouvernants n'imitent-ils pas la sagesse de ereur de la Chine, en nous délivrant du tabac, dont la , '^ nce démoralisatrice et destructive dépasse de cent co^C^^" ous les méfaits de l'opium ?

lîs la Guerre et la Marine, la Régie est l'administration la nportante de France, par le matériel et le personnel sur Is elle agit. Elle ressort du ministère des finances. Elle ses attributions les tabacs et, par extension, les poudres ives.

iministration des tabacs a pour chef un directeur spées bureaux forment trois divisions, ayant chacune un îur général et quatre sous-directeurs : 1*^ personnel; lis et fabrication ; 3° comptabilité.

Elle a neuf manufactures, situées : à Paris, Lyon, Marseille Bordeaux, le Havre, Toulouse, Tonneins, Lille, Morldx; et employant, dans leur ensemble, 13.209 ouvriers. Il y en avait une dixième à Strasbourg*. Chacune de ces manufactures est dirigée par un régisseur, un inspecteur et un contrôleur, dont la réunion constitue le conseil supérieur de la fabrique.

Pour donner plus de relief à la préparation d'un produit si simple et si vulgaire, et pour écarter toute idée d'empoisonnement de Tesprit de ceux qui le consomment, la Régie prend généralement les hauts fonctionnaires des mcmufactures dans les élèves formés à TÉcole polytechnique. Ces fabricants, que leur haut degré d'instruction devrait appeler à des travaux moins modestes et moins obscurs que la manipulation du tabac, vendent leur marchcmdise, à prix uniforme, à trois cent cinquante-sept entrepositaires, employés privilégiés de la Régie, qui sont les intermédiaires entre la fabrique et les débitants qui viennent s'approvisionner près d'eux, au fur et à mesure des besoins de leur vente.

La statistique officielle de 1860 porte le nombre des débits de tabacs, pour toute la France, à 25.848. En 1889, ils doivent dépasser 40.000. C'est presque le nombre des boulangers, qui est de 55.000 environ.

Plus d'un marchand de tabac pour deux marchands de pctin ! N'est-ce pas un fait aussi humiliant qu'étrange pour la civilisation du XIX* siècle ?

Chaque débit de tabac a un titulaire plus ou moins apparent, plus ou moins connu du public. Un très grand nombre de bureaux, ceux surtout qui sont placés dans des centres à faire beaucoup d'affaires, sont administrés par des gérants. L'administration seule connaît le tituldre, dont le nom et les qualités sont souvent tenus presque à l'état de secret. Le gérant est un second intéressé que nomme ou accepte l'administration. Il a charge et peines du bureau, le tituMre, que souvent il ne connaît pas lui-même, pouvant ne pas s'en occuper, ni y paraître, s'il le veut. Pour prix de sa gérance, il reçoit un tant

jent assez modeste sur la vente des tabacs, et a des ces plus étendus sur le produit des marchandises accesà la consommation de la substance, sous quelque forme a débite; telles que pipes, tabatières, allumettes, portets, bouts d'ambre, papiers à cig-arettes, etc., etc. Bcaunnême sont autorisés à joindre à leur débit de tabac un ie liqueurs, ce qui devrait être obligatoire pour tous; car, ins, à côté du poison, on trouverait l'antidote : ralcool. itrepositaire reste charg-é de remettre au titulaire, inconnu blic, la part de profits que lui procure son bureau, et eçoit des mains du gérant.

,nd l'Empereur créa la Régie, indépendamment des bénéue ses recettes apportaient à l'État, il vit dans Tinstituj moyen de récompenser ou de secourir une foule de lont les services avaient été utiles au pays ; surtout des ires invalides, des veuves et des orphelins que faisait en si grand nombre, la guerre. Envisagée sous ce rapla création de tant d'emplois privilégiés avait un côté e et politique.

?lestauration changea peu à peu le but du privilège. Elle da plus volontiers aux serviteurs de la dynastie qu'aux îurs du pays.

s Louis-Philippe et sous le second Empire, les faveurs de »-ic devinrent des appâts électoraux, mis à la disposition îputés votants pour le Gouvernement. Le bureau de tabac e que le candidat ministériel à la députation promettait 5 couramment de faire obtenir aux personnes ou aux îs qui apporteraient le plus de voix à l'appui de son •n.

après la bataille électorale gagnée, comme les débits :s étaient loin de suffire à combler tant de promesses es, on en créait de nouveaux, bien plus pour satisfaire nvoitises des postulants et pour récompenser leur zèle I, que pour la commodité des consommateurs. De là

sortit cette avalanche de bureaux de tabac qui inonde la France, dont on pourrait fort bien supprimer une grande partie, sans que le public en éprouvât le plus petit des inconvénients.

Messieurs les députés devaient aussi, en ce temps-là, user des privilèges pour des intérêts qui les touchaient de près. C'est du moins ce qui résulterait d'une exclamation un peu vive, échappée au dernier Ministre des finances de TEmpire.

Le journal V Histoire, du 28 juin 1870, dit que M. Segris, en voy€uit les nombreuses demandes de bureaux de tabac patronnées par les députés, s'est écrié un jour : « Ces messieurs prennent-ils l'administration de la Régie pour une écurie, que tous veulent y placer leurs juments ? »

Que de révélations, dans ce seul mot, sur les destinations des faveurs de la Régie ! La Presse du même jour ciffirme l'authenticité de cette pcurole du Ministre.

Nous aimons à croire que cette réflexion était plus malicieuse que fondée. Et, s'il est vrcd qu'une grande quantité de concessions de bureaux de tabac ont un caractère si secret qu'il est impossible au public d'en connaître les titulaires, on doit expliquer, sans doute, toutes ces obscurités, toutes ces discrétions par le soin que met l'administration à ne pas blesser les susceptibilités d'amour-propre dHndigents de distinction, ayant bien mérité de l'État oii de la société, et auxquels ses libéralités viennent en aide, comme l'on fait pour des pauvres honteux.

Le public serait donc indiscret en cherchant à connaître en quelles mcdns arrivent régulièrement, par trimestre, les produits d'une grande quantité de ces bureaux de tabac, dont beaucoup apportent à leurs heureux titulaires des revenus bien nets de dix à vingt-cinq mille francs et plus par an.

Et ceux qui supposeraient qu'il pût exister des abus dans la répartition de ces belles fortunes, si faciles à réaliser, n'auraient qu'un moyen tout simple d'aider à les prévenir: s'abstenir de consommer la plante inutUe et dangereuse dont

mense débit produit de si gros encaissements, qni vont on ait où, et qui profitent on ne sait à qui, indépendamment, i entendu, de ce qui va directement à l'État.

es débitants de tabac ne sont pas les seuls appelés à jouir privilèg-es de la Régie. Elle a encore une autre catég-orie irotégés, ayant le droit de cultiver le tabac sur leur propre 3, aux conditions que leur dicte Tadministration, qui id, de son côté, l'engagement d'acheter leurs produits à prix très rémunérateurs.

i culture du tabac absorbe, en France, plus de trente 5 hectares de nos meilleures terres, appartenant à des )riétaires ou des cultivateurs aisés, dont les gouvernements es cherchaient à s'assurer le suffrage, à laide de ce pri- 2fe. La France est presque la seule, en Europe, qui sacrifie territoire, pourtant si restreint, à la production d'une te exotique et délétère, au détriment de ses riches cultures irelles et presque nationales.

uand, dans une belle soirée d'été, on quitte le département i Gironde, tout embaumé des parfums de la vigne en fleur, [* traverser les départements du Lot, du Lot-et-Garonne, ihis en grande partie par le tabac, à l'aspect sombre, on )ris d'un sentiment de tristesse qu'on ne peut définir. Ce

les vapeurs narcotiques de la nicotiane en sève qui vous itent au cerveau comme un miasme. Et, sous l'impression e contraste entre les deux cultures, on se demande si ce t pas profaner de riches contrées que de les priver de luire ces vins généreux, qui ont un rang si important 5 l'alimentation de la France, qui donnent à sa population

vigueur nerveuse, d'où naissent l'activité, le génie et les ités du cœur, pour les contraindre à nous donner une te dont tous les pores distillent le poison, et dont l'usage ;i énervant, si démoralisateur, si funeste, en un mot, à la ire des hommes !

3S réflexions nous portent à revenir sur la pellagre, maladie

d'un caractère tout nouveau, dont nous avons attribué la cause à une cachexie nicotineuse. Et, à l'occasion des effets qu'on éprouve au milieu des cultures de tabac, où l'on se sent la tête pleine de vertig-es, et comme pressée dans un étau, nous ferons remarquer que la pellag-re règne surtout dans les contrées où Ton récolte le tabac, et qu'elle pourrait bien naître des émanations de la plante sur pied ou en dessiccation, autant que de tout autre moyen de pénétra ti on de ses principes dans Téconomie.

Cette causcdité de la maladie, que nous ne donnons ici que comme un simple aperçu, et qui se produit invariablement pendant plusieurs mois de chaque année, serait plus rationnelle que celle que l'on cherche à trouver dans le verdet du maïs, qui n'est jamais qu'un accident aussi irrégrulier qu'exceptionnel.

La Régie verse annuellement, en France, plus de 36 millions de kUogrammes de tabac de toutes les qualités, de toutes les proven€mces, qu'elle manipule et qu'elle mélange pour flatter, du mieux qu'il est possible, Tœil, le goût et l'odorat de ses nombreux clients.

Nous empruntons à Y Encyclopédie moderne^ tome XXVI, article TabaCy les détails suivants, sur tous les procédés par lesquels passe la plante avant d'arriver à la consommation :

Cette fîtbrication a pour but de transformer les feuilles sèches du tabac en scaferlati^ ou tabac à fumer, en cigares, en rôles, ou tabac à mâcher ; en carottes et en poudre, ou tabac à priser.

Les carottes sont destinées à tenir lieu de poudre et tout à la fois de tabac à fumer.

On fait subir au tabac, en 'feuilles plusieurs opérations qu'on appelle : époulardage; mouiIlage,'écôtage. La fabrication se fait avec les feuilles qui proviennent des vingt départements où la culture du tabac est autorisée, et d'un très grand nombre

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de crus étrangers : la Hongrie, la Hollande, Tombaky, la Macédoine, là Syrie, TArgolide, TAlgérie, Cuba, la Virginie, le Maryland, la Colombie, la Chine, Java, Porto-Rico, le Brésil, la Nouvelle-Grenade, etc., etc. Les feuilles arrivent dans les manufactures en^ paquets assez volumineux, enveloppés de toiles ou (fe nattes, Renfermés dans des tonneaux ou | /, À -i-boucâuts. ^ 7 „ ' , c^c

On en fait alors deux choix : le plus beau est 'affecté au tabac à fumer, et l'inférieur est destiné pour priser. ^ju^^T^^i^^JiJL,

,^ On époularde le tabac, c'est-à-dire qu'un ouvrier le déUe, le

secoue poîïï* en faire tomber les impuretés, le trie dans desi^vC mannes placées autour de lui, et dispose les qualités pour répondre aux différents usages : robes ou enveloppes de cigares, etc., etc.

Cette opération est une des plus pénibles pour les ouvriers, à cause de l'épaisse poussière qu'elle soulève.

La mouillure rend aux feuilles sèches leur souplesse nécessaire pour se prêter à la fabrication. On la fait à l'eau salée ; 10 kilogrammes de sel pour 100 litres d'eau. Ce sel empêche la fermentation de devenir putride, et détruit les insectes qu'elle pourrait engendrer. C'est le sel qui le rend très hygrométrique. La Régie emploie annuellement 6 à 700.000 kilogrammes de sel (qu'elle vend, par conséquent, au prix du tabac), et dans les proportions d'un dixième poijr le poids.

L'écôtage consiste à arracher la côte de la feuille dans toute sa longueur. 11 est fait par des femmes divisées en deux groupes. Celles du premier sont assises sur des bancs, et assez écartées les unes des autres pour pouvoir prendre des feuilles déposées dans des mannes placées à leur gauche, et jeter les feuilles écôtées dans des mannes à leur droite. Elles jettent les côtes derrière le banc sur lequel elles sont assises. Celles du second groupe repassent les feuilles qui sortent des mains des précédentes, en les arrangeant sûr des claies ou sur des tables, afin d'ôter les nervures qui auraient pu leur échapper, et pour faire tomber toute matière étrangère. Après l'écôtage, les

feuilles passent dans les divers ateliers ou s'exécutent les différentes brcmches de la fabrication que nous avons indiquées précédemment.

La fabrication du scaferlati, ou tabac à fumer, se compose de quatre opérations : le hachage, la torréfaction, le séchage et la mise en paquets. Elle produit, en France, trois espèces de scaferlati : 1® le tabac ordinaire, ou caporal, qui se compose d'un mélange de feuilles indigènes et de feuilles étrangères de Mcuryland, de Hongrie, etc. ; 2° le tabac] de Caroline, pour lequel on n'emploie que les feuilles indigènes de qualité inférieure, qu'on mélange avec les déchets provenant ée l'écôtage des tabacs étrangers; 3° enfin, le tabac supérieur ou étranger, où il n'entre que des feuilles étrangères, sans mélange aucun; tels sont le Maryland, le Porto-Rico, le Varinas, le tabac du Levant, etc.

Le hachage se feiit par l'eau ou par la vapeur, ou avec des couteaux dans le genre de hache-paille.

Après le hachage, le tabac passe à la torréfaction, que l'on fait soit sur des plaques en fer fortement chauffées, soit sur des tables formées de tuyaux où circule de la vapeur très chaude. Cette opération a pour objet de rendre impossible la fermentation, qui nuit toujours beaucoup à la qualité du scaferlati, et qui ne peut plus se déclarer ensuite, à moins que le tabac ne séjourne longtemps en tas considérables; ce qui d'ailleurs a lieu fort souvent dans les manufactures françaises, à ^ause de leur petit nombre et de l'énorme quantité de produits qu'elles doivent livrer à la consommation. C'est là une des causes principales de l'infériorité de nos tabacs sur ceux que la contrebande introduit chez nous tout fabriqués.

Lorsque la torréfaction est terminée, il reste encore beaucoup d'humidité dans le tabac. Le séchoir se fait dans des appartements à l'aide d'air chaud, à 16 ou 20 degrés. On le met sur des claie§ où on le retourne souvent, pour hâter sa dessicca- A tien. On le met ensuite en paquets de même poids de 1.000 ou 500 grammes, pour le tabac ordinaire; 500, 200, 125 grammes.

pour le tabac étranger, avec une tolérance de 5 grammes, en plus ou en moins, pour chaque paquet.

Les cigares se font par des femmes, qui roulent entre les doigts les feuilles petites, en volume voulu pour chaque espèce de cigares ; elles revêtent le tout d'une robe, c'est-à-dire d'une feuille prise parmi les plus grandes, convenablement laillées, et ne présentant aucune déchirure. Elles la fixent avec un peu de colle de pâte; et le cigare est terminé. On le met ensuite au séchoir, à une température de 30 degrés au plus.

On ne fabrique en France que des cigares des deux dernières qualités; et seulement dans les mcmufactures de Marseille, Toulouse, Bordeaux, Strasbourg, Paris ; mais particulièrement dans celle de Marseille, qui ne fabrique que des cigares et du tabac en poudre.

Ceux à cinq centimes sont faits entièrement avec du tabac de France. Ceux de la qualité immédiatement supéneure sont composés de feuilles de Maryland et de la Havane. Ceux dits étrangers, c'est-à-dire les anciens cigares à quinze centimes, et tous les autres, arrivent tout faits de la Havane, de Manille, de la Colombie, de la Nouvelle-Grenade, de Bahia

La fabrication des rôles a beaucoup d'analogie avec celles des cigares. Elle donne deux sortes de produits : les rôles a Tusage des fumeurs, dont l'emploi devient de plus en plos rare, et les rôles de tabac à mâcher. Ces derniers se partagent eux-mêmes en deux espèces : les rôles menus, filés, de première qualité, où il n'entre que des feuilles de Virginie puijs; et les gros rôles qui sont faits avec des tabacs communs, La fabrication des rôles pour fumer est de peu d'intérêt. Cel^ des rôles pour tabac à chiquer se compose de cinq opérations. ' le filage, la mise en rôle, le passage à la presse, le ficelage, et la mise à l etuve.

La fabrication du tabac en poudre présente plus de compncation. Elle diffère des autres tabacs par la fermentation, quiv est indispensable. C'est à cette particularité que le tabac en poudre françds doit sa supériorité sur ceux qui nous viennen

tout préparés de Tétranger. Effectivement, comme il n y a en France que dix manufactures pour fabriquer Ténorme quantité de tabac de toutes sortes qui s'y consomment annuellement, la manutention porte sur de grandes quantités ; en sorte qu'on s'y trouve dans les meilleures conditions pour obtenir une pleine fermentation. Il est vrai que cet avantage se change en désavantage, relativement au tabac à fumer, à qui la fabrication en petit, par les particuliers, comme elle se fait dans les pays où elle est libre, est plus avantageuse.

On fabrique dans nos manufactures une assez grande quantité de tabac à priser. Cependant, il n'y en a guère qu'une dont la fabrication soit très importante; c'est celle de la poudre ordinaire. Ce tabac se compose essentiellement d'environ 65 p. 100 de tabac indigène, et de 25 p. 100 de tabacs étrangers. On y mêle de plus toutes les feuilles qui, ayant déjà subi un commencement de fermentation, ont été rebutées de A ' j ' - ' ^^ la fabrication du scaferlati, ides ciça}*es et deg rôles ; et de ^ plus, tous les tabacs qui pVo viennent des saisies faites sur la / " ( j contrebande. , ^ vv^»>-<^^^t./ «j^ <^ t t A j^

Les feuilles, après la moliillade, sbnt soumises aux opérations successives désignées par les noms de hachage, fermentation en masse, moulinade, tamisage, fermentation en cases^ mise en tonneaux ou en paquets.

Le tabac haché, comme le tabac à fumer, passe à la fermentation en masse. Cette opération commence par le mélange des diverses qualités de tabac dont la poudre doit se composer. Et toute la masse est exposée pendant un temps assez long, en tas do vingt à quarante mille kilos, dans de grandes salles construites à cet usage. Là se produit une fermentation, qu'on accélère en plaçant au milieu une certaine quantité de feuilles déjà fermentées. On abrège ainsi un peu le temps de la fabrication de la poudre, qui demande de quinze à seize mois.

Au centre de chaque tas, on place un tube en bois qui per-

'.--tr

met d'en vérifier la température, par rintroduction d'un thermomètre.

Au bout de six à quinze semaines, la température atteint 70 à 80 degrés ; et elle pourrait devenir assez forte pour carboniser le tabac et l'amener yà Tétat d'humus ; ce que ïod empêche en pratiquant des^ tranchées "dans les tïtô, pour les refroidir. Les salles sont presque entièrement pleines et const€tmment fermées.

Les phénomènes qui se produisent pendant celle première fermentation sont la disparition de tout l'acide du tabac, et Je dégag-ement du carbonate d'ammoniaque, qui en constitue le montant.

On empêche l'arrivée de l'air sur les masses, parce qu'il pourrait contrarier ces phénomènes, et même donner lieu à une fermentation acide.

Le t€tbac est ensuite porté d€uis des moulins, où il est réduit en poudre. Ces moulins se composent de deux cônes emboîtés > < l'un dans l'autre. Le tabac, devenu plus friable par la fermentation, se réduit en poudre, et sort du cône fixe percé d'une ouverture convenable. . ! • •*t' a

A sa sortie du moulin, la poudre passe au ^gmisage, qmse fait au moyen de tamis, d'où sortent trois numéros: le fin, le demi-gros et le gros. Ce qui ne passe pas au tamis est repassé au moulinage.

Le tabac ainsi tamisé est livré à la fermentation en case, /^ i^ qui sert à développer l'arôme. C'est l'opération la plus longue, puisqu'elle demande sept à huit mois pour être complète.

Les cases sont des cellules de vingt à trente mètres cubes, fermées de tous côtés, où on case la poudre qui s'y entasse, en masses de vingt à trente-cinq mille kilos. La température s'y élève, comme pendant la première fermentation, successivement, mais avec lenteur, jusqu'à la limite de 40 degrés, où le but de l'opération est obtenu. On défait la case, on naet le tabac en lf)nneaux ou en paquets, suivant qu'il doit être gardé en magasin ou livré aux entrepositaires, qui fixent tou-

jours eux-mêmes le poids des paquets qu'ils demandent. Là se font des mélanges pour satisfaire le goût de certains consommateurs.

Le tabac tout fabriqué n'est pas prohibée nos frontières; seulement il y est frappé de droits tellement élevés qu'ils équivalent à une prohibition entière. Aussi n'entre- t-il en France qu'en contrebande. L'exportation est aussi pour ainsi dire nulle, à cause du prix exorbitant du tabac de la Régie, relativement au prix des tabacs fabriqués chez tous nos voisins.

Les bénéfices de la Régie sont énormes, comme on peut le voir pdLT le tableau suivant :

RâÛMit

Désignation des Tabacs. par kilogr.

\ i 69 Carottes gros rôles et tabac / ^ 45

^aché j „ gg

Supérieur à priser 2 09

— à fumer 2 47

— à chiquer 2 63

— carottes à râper. . . 2 03

— cigares à 10 cent. . . 7 42

— cigares à 5 cent. . . 3 45 Ordinaire à priser i 41

— è fumer 1 98

— à chiquer » 92

— carottes à râper. . . 1 95 Cantine à fumer 1 36

— à priser v » 95

Cigares de la Havane à 20 c. 32 47

L'extension immense que prend, chaque année, la manie du tabac grossit, dans des proportions incroyables, les revenus qui en découlent. Depuis la création du monopole, en 1811,

Prix^,

>• Prix

de débit.

de consomm.

Béoéf.

Veile

facolUliTe

jusqu'en 1844, la recette de la Régie s'éleva de 25 à 80 millions. Entre ces deux dates, elle a réalisé, en bénéfices nets, 1.62G. 414.983 francs.

Depuis lors, la consommation a toujours suivi, à peu près, la même marche progressive, et elle produisait, en 1873, le chiffre fabuleux de 300 millions de revenu.

On n'use pas uniformément du tabac dans toutes les parties de la France. Les départements où on en consomme le plus sont ceux qui contiennent les villes les plus populeuses et les plus grands centres d'agglomération d'ouvriers manufacturiers ou de militaires.

Les départements où la consommation individuelle est la plus grande sont les suivants :